— Если уважаемый даос не желает платить сейчас, то в следующий раз такая возможность представится только через месяц, если вы, конечно, не передумаете, — с ледяным безразличием бросил человек в чёрном, разворачивая свой летающий челнок.
— Постойте, бессмертные мастера!
Цинь Фэн тут же окликнул их. Он прекрасно знал этот дешёвый спектакль. Не заплати он сейчас эту грабительскую дань, и та шайка «бродячих совершенствующихся» с соседней горы немедленно нагрянет к нему в гости. Скрипнув зубами, он покорно полез в пространственное кольцо за духовными камнями.
Увидев, как Цинь Фэн достаёт плату, человек в чёрном расплылся в довольной улыбке.
— Сразу видно, уважаемый даос — человек честный и прямой! Меня зовут Ван Тэн. Все горы в этом районе находятся под моим присмотром. Если в будущем возникнут какие-либо проблемы, смело называйте моё имя!
Получив духовные камни, Ван Тэн преобразился на глазах. Его тон стал куда более дружелюбным. Он рассыпался в поздравлениях и добрых пожеланиях, после чего их летающий челнок наконец-то скрылся в ночной тьме. Что до его спутника в белом, то он с самого начала, после того как представился, не проронил ни слова, всем своим видом демонстрируя полное презрение.
«Скачите, пока можете. Рано или поздно я найду способ прикончить вас обоих!»
Когда незваные гости удалились, Цинь Фэн, мысленно приговаривая их к смерти, продолжил расставлять флажки Формации «Запутывающего Следа».
Формация была установлена довольно быстро. Однако разворачивать Формацию «Сбора Духовной Энергии» он не спешил. Эту ночь он провёл в наспех вырытой пещере, кое-как устроившись на голых камнях.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Цинь Фэн отправился на охоту и вскоре подстрелил пятнистого оленя. Взвалив тушу на плечи, он направился прямиком к соседней горе.
— Старшая ученица Дин, вы не заняты? Если есть время, выходите, вместе приготовим мясо на костре!
Подойдя к склону, откуда вчера появилась таинственная женщина, Цинь Фэн бросил тушу на землю и достал из пространственного кольца заранее припасённые дрова.
Мгновение спустя склон подёрнулся рябью духовной энергии. Из иллюзорной стены вышла Дин Шули. С приветливой улыбкой она окинула Цинь Фэна взглядом и спросила:
— Сколько духовных камней они с тебя содрали вчера вечером?
— Две тысячи! Сукины дети, до чего же жадные! — не сдержавшись, выругался Цинь Фэн.
Дин Шули прикрыла рот рукой, с трудом сдерживая смех.
— Ты пока слаб, здесь любой может пнуть тебя, как бездомную собаку. Вот когда прорвёшься на ступень Заложения Основ, тогда они побоятся к тебе лезть.
— А сколько платит старшая ученица Дин каждый месяц?
— Они могут задирать только таких сопляков, как вы, из царства Очищения Ци, — с презрением в голосе ответила она. — Когда они сталкиваются с кем-то по-настоящему сильным, то прячутся, поджав хвосты.
Теперь Цинь Фэн всё понял. В мире совершенствующихся, как и везде, царил один закон: слабых бьют, а сильных боятся. Сила старшей ученицы Дин была как минимум на ступени Заложения Основ. Таких, как она, даже Школа Меча Вечной Жизни старалась не злить, а привлекать на свою сторону, ведь лучше иметь сильного друга, чем сильного врага. А на мелких сошек из царства Очищения Ци всем было наплевать…
Цинь Фэн молча принялся разделывать оленью тушу. Запах свежей крови заставил Дин Шули брезгливо нахмуриться.
— Вообще-то, ещё недавно всё было не так плохо. Таким, как ты, практикам низкого уровня, нужно было платить всего пятьсот духовных камней в месяц. Требования повысили только пару месяцев назад. Если не хочешь здесь оставаться, можешь просто продать свой жетон. А оленину я есть не буду. Я собираюсь уйти в уединённое совершенствование. Если не будет ничего срочного, постарайся меня не беспокоить.
Сказав это, Дин Шули развернулась и исчезла, оставив Цинь Фэна в полном одиночестве и неловком молчании. Впрочем, он быстро пришёл в себя. Она — практик ступени Заложения Основ, а он — всего лишь жалкий щенок из царства Очищения Ци. Стоит быть благодарным уже за то, что она не добила его, когда он был на дне. Какое ей дело до его дичи?
Молча собрав свои пожитки, Цинь Фэн снова достал карту, приклеил на ноги два Талисмана «Божественного Шага» и растворился в густом лесу…
• • •
В пятистах ли к северу от горы Лежащего Быка раскинулся оживлённый рынок, известный как Рынок Железной Горы. Он был в несколько раз больше и многолюднее, чем квартал Цинхэ, и населяли его исключительно совершенствующиеся.
Цинь Фэн, закутанный в широкий чёрный плащ, скрывавший его фигуру, молча бродил между рядами, выискивая что-нибудь подходящее. За последнее время, лишённый возможности синтезировать испорченные пилюли, он почти полностью растратил свои запасы, включая наследство даоса Бай Вэна. Теперь нужно было срочно раздобыть духовные камни.
«Жаль, что духовные камни нельзя синтезировать. Насколько бы всё стало проще», — с тоской подумал он.
Вздохнув, Цинь Фэн подошёл к одному из прилавков у входа на рынок и, не торгуясь, выложил тысячу духовных камней за восемь стеблей Травы Вечной Жизни. В здешних краях эта трава была твёрдой валютой. Она не только служила сырьём для множества редких пилюль, но и при прямом употреблении могла продлить жизнь и укрепить тело. Чем старше была трава, тем выше ценилась.
Купив траву, Цинь Фэн отошёл в укромный уголок. Теперь он владел своей способностью в совершенстве. Достаточно было просто держать предметы в руках, чтобы запустить процесс синтеза.
【Десятилетняя Трава Вечной Жизни: довольно редкое лекарственное растение. При употреблении может увеличить продолжительность жизни. В остальном ничем не примечательна. Возможное улучшение: Столетняя Трава Вечной Жизни.】
— Синтез!
— И ещё раз!
После трёх циклов слияния четыре стебля десятилетней травы превратились в один стебель столетней. Повторив процедуру, он получил два стебля тысячелетней Травы Вечной Жизни.
Тысячелетняя трава выглядела потрясающе. Её стебель стал полупрозрачным и испускал мягкое зелёное свечение. Листья, похожие на листья орхидеи, стали шире, и по ним пробегали бесчисленные золотые прожилки. От всего растения исходил тонкий, пьянящий аромат. Один лишь вдох этого запаха прояснял сознание и наполнял тело бодростью.
— Вот это вещь! Жаль только, я не знаю, сколько она может стоить.
Цинь Фэн с восхищением повертел драгоценную траву в руках, после чего осторожно убрал её в пространственное кольцо и вернулся на шумную улицу.
На рыночной площади жизнь била ключом. Торговец техниками снова и снова демонстрировал свои заклинания. От прилавка с летающими мечами исходила острая, пронизывающая аура.
— Пилюли! Свежайшие пилюли Заложения Основ высшего качества от мастера Чэня! Всего двадцать тысяч духовных камней за штуку!
— Летающий артефакт высшего ранга жёлтой ступени! Могут использовать даже практики царства Очищения Ци! Сегодня со скидкой!
— Продаются духовные звери! Прямые потомки древних свирепых чудовищ!
…
Улица гудела от зазывных криков торговцев. Здесь можно было найти всё, что только могло понадобиться совершенствующемуся: от самых простых бытовых предметов до высокоуровневых артефактов, от боевых марионеток до прекрасных рабынь.
Впервые оказавшись на Рынке Железной Горы, Цинь Фэн с любопытством разглядывал всё вокруг. В конце концов, его внимание привлёк скромный прилавок с книгами. Он прекрасно понимал, что без школы и наставника многие вещи так и останутся для него тайной за семью печатями. Чтение было единственным способом познать этот огромный и сложный мир.
Книги на прилавке выглядели довольно просто. От них исходил слабый запах свежих чернил, а на некоторых страницах они и вовсе ещё не успели высохнуть.
Продавцом был седовласый старик на восьмом уровне Очищения Ци. В данный момент он, склонившись над столом, что-то сосредоточенно выводил кистью.
— Книги покупаешь? — не поднимая головы, спросил он. — Старик начал совершенствоваться в восемь лет, сейчас мне сто двадцать восемь. Всё, что лежит на этом прилавке, — всё, что я видел и слышал за свою долгую жизнь. Если найдёшь хоть слово лжи — верну в десятикратном размере!
Цинь Фэн ничего не ответил, молча изучая названия на обложках. Здесь было всё: от общих сведений о мире и классификации техник до тонкостей алхимии, ковки, создания формаций и начертания талисманов.
— Можно сначала посмотреть? — спросил Цинь Фэн.
— Смотри, смотри! Всё, что я написал, — чистая правда. Каждая книга по пять духовных камней, выбирай любую!
Цинь Фэн небрежно пролистал несколько книг, а затем спокойно произнёс:
— Я беру всё.
Старик замер. Медленно подняв голову, он уставился на Цинь Фэна, и его бледное лицо стремительно залилось краской. А затем он разразился громким, счастливым смехом.
— Уважаемый даос, вы действительно разбираетесь в вещах! Все говорят, что мои книги — бесполезная выдумка, но я не ожидал, что найдётся кто-то с таким проницательным взглядом! Раз уж вы берёте всё, я отдам вам каждую по три духовных камня!
— …
На прилавке лежало около двадцати книг. Даже по полной цене это была не такая уж большая сумма. Цинь Фэн посмотрел на старика. Человек потратил больше ста лет на совершенствование и достиг лишь восьмого уровня Очищения Ци… Ему не хотелось наживаться на чужой беде. Он молча отсчитал сто духовных камней и положил их на прилавок, после чего начал собирать книги.
— Вы хороший человек, уважаемый даос! Добро всегда возвращается добром! — увидев перед собой целую гору духовных камней, старик расплылся в беззубой улыбке.
— Скажите, уважаемый, — спросил Цинь Фэн, — есть ли на этом рынке Палата Диковин?
— Палата Диковин? Сейчас на Рынке Железной Горы их две. Вам нужна та, что старая, или та, что недавно открылась?
Обновлено: 21.01.2026