Глава 22 — Глава 22. Гора Лежащего Быка и старшая ученица Дин

Стоило Цинь Фэну влить в нефритовый жетон тонкую струйку духовной энергии, как тот тут же отозвался. В его сознание хлынул поток ясной и чёткой информации, словно кто-то невидимый чертил карту прямо у него в голове. Местоположение горы Лежащего Быка: на запад, в трёхстах ли от оконечности горного хребта Цинъюнь. Очертаниями своими она напоминает лежащего на земле быка, и воздух там изобилует духовной энергией. Оценочная стоимость — сто тысяч духовных камней. Предъявитель сего жетона получает полное право на владение горой… Когда информационный поток иссяк, Цинь Фэн обнаружил крайне неприятную деталь. Жетон Владыки Горы невозможно было привязать к себе, сделав личным артефактом! Это означало лишь одно: любой, кто обладал достаточной силой, мог завладеть этой горой, даже не потратив на неё ни единого духовного камня. Достаточно было просто отобрать жетон. — Такая бесполезная безделушка… и стоит сто тысяч духовных камней… Скривившись, словно от зубной боли, Цинь Фэн убрал проклятый жетон в своё пространственное кольцо. Если бы он не получил его даром, то ни за что бы не позарился на такую сомнительную покупку. Слишком, чёрт возьми, дорого! • • • Вернувшись в свою пещеру, он без остатка погрузился в совершенствование, пытаясь отогнать прочь тревожные мысли. На следующее утро, едва рассвело, Цинь Фэн спустился с горы и направился к дому Течжу. Дверь была заперта наглухо, окна пусты. Их семья уже уехала. Односельчане, завидев Цинь Фэна, провожали его взглядами, в которых не было ни капли сочувствия. Напротив, в их глазах читалось злорадство, смешанное с презрением. В их примитивном мире всё было просто: дом Цинь Фэна сожгли, а семья Течжу, связавшаяся с ним, была вынуждена бежать. Явный признак того, что на нём лежит проклятье! «Я — совершенствующийся праведного пути!» Прочитав в их глазах эту невысказанную мысль, Цинь Фэн сделал глубокий вдох, пытаясь унять подступившую к горлу ярость, и молча пошёл прочь. Если бы на его месте был Течжу, эти люди уже давно бы пополнили его Знамя Десяти Тысяч Душ, став топливом для его тёмной силы… Три главные улицы ремесленного квартала Цинхэ, ещё недавно кипевшие жизнью, теперь выглядели пустынными и заброшенными. Лишь немногие лавки, принадлежавшие простым смертным или государству, продолжали работать. На мощёных камнем дорогах больше не видно было ни одного совершенствующегося. — Куда же все подевались? — Видимо, здесь стало слишком мало совершенствующихся. Бизнес перестал приносить доход, вот все и разбежались. Прогуливаясь по опустевшим улицам, Цинь Фэн то и дело слышал, как местные жители обсуждали недавние перемены. Некоторые из них были в курсе о Великой Формации Тай-И, но для простого смертного преодолеть сотни ли, чтобы переселиться в другое государство, было практически невыполнимой задачей. Вернувшись в своё уединённое убежище, Цинь Фэн принялся собирать вещи. Впрочем, собирать было особо нечего: две формации — «Сбора Духовной Энергии» и «Запутывающего Следа», да гора бесполезного шлака от алхимических экспериментов. Кроме этого, в пещере не было ничего ценного. Спустя мгновение сверху, цепляясь за свисающие лианы, с весёлым щебетом спустилась стайка обезьян. Они расселись вокруг и уставились на него с немым укором во взглядах. — Всё, это место снова ваше, — с улыбкой помахал им Цинь Фэн и вышел из пещеры. Наклеив на ноги пару Талисманов «Божественного Шага» и развернув карту, чтобы сверить направление, он без малейшего промедления пустился в путь. Государство Чжао было близко, но до Школы Меча Вечной Жизни было ещё очень далеко. А где находилась его гора Лежащего Быка, он и вовсе не представлял. Для начала нужно было отыскать горный хребет Цинъюнь. Несмотря на то, что его тело было укреплено до пятого уровня Очищения Ци, долгое путешествие давало о себе знать. Ноги гудели от усталости, а мышцы сводило от непрерывного напряжения. Приходилось то и дело останавливаться, чтобы перевести дух. • • • Прошло полмесяца. Используя горный хребет Цинъюнь в качестве ориентира, Цинь Фэн наконец-то отыскал свою гору. С высокого утёса открывался захватывающий вид. Гора Лежащего Быка возвышалась более чем на сотню чжан, её склоны были пологими, а вершина — плоской, словно спина гигантского быка, прилёгшего отдохнуть. Это место идеально подходило и для обустройства новой пещеры, и для разведения духовных трав. Но самое главное — здешняя духовная энергия была намного плотнее, чем в Цинхэ. Совершенствование здесь пойдёт в разы быстрее! Вокруг простирались бескрайние дикие земли, со всех сторон окружённые горами и реками. Ни малейшего намёка на присутствие других совершенствующихся. Цинь Фэн был озадачен. Если Школа Меча Вечной Жизни открыто продавала жетоны, то, по логике, большинство окрестных гор уже должны были быть заселены. Почему же здесь было так пустынно? Спускались сумерки. Не желая больше терять времени, Цинь Фэн наклеил на ноги ещё два Талисмана «Божественного Шага» и уже было собрался бежать к своей новой вотчине. Но в этот самый момент за его спиной, из поросшего густой травой склона, внезапно повеяло волной духовной энергии. Мгновение спустя из-под земли, словно из ниоткуда, вышла женщина в белоснежных одеждах. Она была невероятно красива, с точёной фигурой и изящными чертами лица. На поясе у неё висело несколько маленьких зелёных флаконов, а вся её аура дышала неземным спокойствием, словно она была феей, не знающей мирских забот. Без сомнения, она была совершенствующейся, причём её уровень был куда выше, чем у него. Чтобы избежать недоразумений, Цинь Фэн тут же остановился, почтительно сложил руки и поклонился. — Прошу прощения, бессмертная фея. Я здесь лишь проездом и уже собирался уходить. Женщина бросила взгляд на талисманы на его ногах и с лёгкой улыбкой спросила: — Ты тоже купил Жетон Владыки Горы от Школы Цинъюнь? Цинь Фэн молча кивнул и указал на гору Лежащего Быка, видневшуюся в сотне чжан от них. — А ты знаешь, что на самом деле представляют из себя эти жетоны? — Прошу, бессмертная фея, поведайте мне! Во взгляде женщины промелькнуло одобрение. Она начала рассказывать, и чем дольше говорил Цинь Фэн, тем мрачнее становилось его лицо. Оказалось, что практика продажи этих жетонов существовала уже более ста лет. Да, владелец жетона получал право занять указанную гору, но каждый месяц Школа Меча Вечной Жизни присылала своих учеников для сбора «платы за управление». Размер этой платы зависел исключительно от жадности патрульных учеников. Если ты отказывался платить, то лишался покровительства школы, и тогда на твою голову сваливались многочисленные проблемы в лице бродячих совершенствующихся-одиночек… Цинь Фэн окончательно потерял дар речи. Эта схема казалась ему до боли знакомой! Закончив свой рассказ, женщина снова обратилась к нему: — Как тебя зовут? — Младший ученик Цинь Фэн. — Мой уровень совершенствования ненамного выше твоего. В будущем можешь звать меня старшей ученицей Дин. С этими словами она развернулась и исчезла в склоне холма, который, очевидно, был защищён маскирующей формацией. «Старшая ученица Дин?» Цинь Фэн замер в изумлении. В его памяти невольно всплыл образ той демонической красавицы, которую он встретил на горе Золотого Звона. Кажется, её фамилия тоже была Дин… Темнело всё быстрее. Отбросив лишние мысли, Цинь Фэн развернулся и со всех ног помчался к горе Лежащего Быка. Склоны горы были пологими, но у самого края возвышался пик высотой в несколько десятков чжан — идеальное место для новой пещеры. Цинь Фэн уже было достал свой Летающий меч «Яростного Пламени», чтобы приняться за работу, но, что-то вспомнив, тут же сменил его на Меч «Стремительного Грома». Бум! Бум! Бум! Подпитываемый духовной энергией, меч стал невероятно острым. Он вгрызался в твёрдую землю и камни с такой же лёгкостью, с какой нож режет тофу. Всего за несколько мгновений простая пещера была готова. К этому времени ночь окончательно вступила в свои права. Цинь Фэн достал Формацию «Запутывающего Следа» и принялся быстро расставлять флажки по всей территории горы Лежащего Быка. Хоть это и была формация среднего уровня, её радиуса действия с лихвой хватало, чтобы покрыть всю гору. Пока он был занят делом, ночное небо прочертил летающий челнок, испускающий слабое зелёное свечение. Он летел прямиком к горе Лежащего Быка. Когда до него оставалась примерно сотня чжан, с челнока раздался громкий, уверенный голос: — Ученик внутреннего круга Школы Меча Вечной Жизни, Чжан Шунь, прибыл поздравить уважаемого даоса с тем, что он стал новым Владыкой горы Лежащего Быка! Их было двое. Говоривший, одетый в белое, стоял со сложенными за спиной руками, за его плечами виднелся серебристо-белый летающий меч. Позади него стоял человек в чёрном плаще, чья аура была заметно слабее. Их уровни силы были разными, но любой из них мог с лёгкостью сокрушить Цинь Фэна, находящегося всего лишь на пятом уровне Очищения Ци. Летающий челнок замер в воздухе прямо перед Цинь Фэном. Хотя они и не выказывали враждебности, их гнетущая аура вызывала у него крайний дискомфорт. — Ваше прибытие, уважаемые бессмертные мастера, наполнило сердце этого скромного Цинь Мо радостью. Однако моё жилище ещё слишком убого и не готово принять столь почтенных гостей. Цинь Фэн вытер пот со лба, изображая на лице крайнее недоумение. Человек в чёрном смерил его холодным взглядом и произнёс: — Раз уж ты поселился на горе Лежащего Быка, то должен следовать правилам нашей Школы Меча Вечной Жизни. Каждый месяц ты будешь платить две тысячи духовных камней и получишь наше покровительство. Если платить не будешь, то за любые неприятности, что с тобой случатся, наша школа ответственности не несёт. При этих словах лицо Цинь Фэна окаменело. Он мысленно проклял всю их родню до седьмого колена. Он догадывался, что ученики этих школ нечисты на руку, но не ожидал, что они будут ещё хуже, чем Чжао Кан! — Впрочем, если уважаемый даос не желает платить, мы не будем настаивать, — с едва скрытой угрозой в голосе произнёс человек в чёрном и демонстративно посмотрел на соседнюю гору. Проследив за его взглядом, Цинь Фэн увидел на вершине соседней горы более десяти фигур в чёрных одеждах. Даже на таком расстоянии он чувствовал, что каждый из них был на восьмом или даже девятом уровне Очищения Ци.