Днём горные леса жили своей, особенной жизнью, куда более оживлённой, чем под покровом глухой ночи. Солнечный свет, пробиваясь сквозь густую крону вековых деревьев, выманивал из укрытий не только зверей, но и людей, у каждого из которых были свои цели и свои, едва заметные тропы.
То и дело на этих тропах мелькали фигуры совершенствующихся — по двое, по трое они спешили по своим делам, их силуэты были полны решимости и скрытой силы. Иногда из чащи выходил суровый охотник, крепко сжимающий в руке длинный лук и ведущий на поводке свору поджарых, чутких псов, чей взгляд был не менее острым, чем у их хозяина. А порой можно было заметить и сборщика трав — сгорбленную фигуру с плетёным коробом за спиной, что тщательно выискивала у корней деревьев редкие целебные растения.
Лишь приблизившись к ремесленному кварталу Цинхэ, Цинь Фэн и Течжу наконец позволили себе снять тяжёлые чёрные плащи, скрывавшие их личности. Сбросив дорожную маскировку, они переоделись в свою обычную, ничем не примечательную одежду.
Когда до задних склонов горы, у подножия которой раскинулась их родная деревня Цинхэ, оставалось совсем немного, из густого подлеска им навстречу вышли двое — пожилой мужчина и юная девушка. Старик был одет в простую коричневую одежду из грубой ткани, а на голове его красовалась войлочная шляпа. Его спутница же была облачена в длинное фиолетовое платье, и вся её фигура буквально излучала неукротимую, бьющую через край девичью энергию.
Цинь Фэн мгновенно узнал эту живую и настырную особу. Желания вступать с ней в разговор не было абсолютно никакого, поэтому он, недолго думая, решил нырнуть в ближайшие заросли густой травы, сделав вид, что ему срочно приспичило по нужде.
— Стоять!
Но не успел он и шагу ступить в спасительные кусты, как пронзительный девичий голос остановил его на месте. Она тоже его узнала.
— Чем это вы тут занимаетесь, такие подозрительные?
На лице Цзы Лин'эр отразилось самое настоящее подозрение. Решительным, почти подпрыгивающим шагом она сократила дистанцию и принялась бесцеремонно разглядывать Цинь Фэна и Течжу с ног до головы, словно пытаясь прожечь их взглядом и выведать все тайны.
— Ты собираешься контролировать даже то, как я мочусь? — с выражением крайнего раздражения на лице бросил Цинь Фэн, инстинктивно прикрывая плечо Течжу, чтобы скрыть следы недавней битвы.
Щёки Цзы Лин'эр на мгновение залил румянец, но она тут же взяла себя в руки и с угрожающими нотками в голосе заявила:
— В прошлый раз ты притворялся обычным человеком. Что, теперь маскарад окончен, да?
Цинь Фэн лишь закатил глаза, демонстративно показывая, что не намерен продолжать этот бессмысленный диалог. Течжу же, напротив, сгорал от любопытства, переводя свой недоумевающий взгляд то на Цинь Фэна, то на эту странную девушку.
Видя, что её собеседник напрочь отказывается поддерживать разговор, Цзы Лин'эр решила сменить тактику и зайти с другой стороны.
— Все совершенствующиеся уже давно сбежали из Цинхэ. А вы почему до сих пор здесь?
— Так ты же нас и остановила, разве нет? — ледяным тоном парировал Цинь Фэн.
— …Если вы собрались в ближайшее государство Чжао, то у меня как раз есть партия Жетонов Владыки Горы от Школы Меча Вечной Жизни. Всего десять тысяч духовных камней за штуку. Продам по-соседски, не хотите?
Странное словосочетание — «Жетон Владыки Горы» — эхом отозвалось в мыслях Цинь Фэна, вызывая неподдельное любопытство. Цзы Лин'эр, заметив его интерес, тут же с воодушевлением принялась объяснять, в чём дело.
Новость о том, что Школа Великой Праведности разворачивает Великую Формацию Тай-И по всему государству Цзинь, молнией разлетелась по всему миру совершенствующихся. Бесчисленное множество практиков, не желая попасть под её действие, в панике покидали насиженные места. Этот массовый исход привёл к тому, что соседние школы и государства столкнулись с невиданным наплывом беженцев, что, в свою очередь, резко усложнило управление территориями.
Крупные школы, стремясь защитить свои владения, стали крайне враждебно относиться к любым пришлым совершенствующимся и простым смертным. Школа Меча Вечной Жизни и вовсе пошла на крайние меры, выпустив так называемые Жетоны Владыки Горы. Они провели полную перепись всех подконтрольных им земель, разделив их на участки, и выставили право владения ими на продажу. Обладатель такого жетона получал официальное признание школы и право на защиту. Тех же, у кого его не было, ждала незавидная участь: при малейшем нарушении порядка их ждало самое суровое наказание.
Услышав цену, Цинь Фэн мысленно усмехнулся. Десять тысяч духовных камней — сейчас для него это была совершенно неподъёмная сумма. Придётся отказаться. Он не верил, что в таком огромном мире, под бескрайним небом, не найдётся уголка, где можно было бы укрыться.
А вот стоявший рядом Течжу, напротив, загорелся идеей.
— Если у меня будет такой жетон, — с надеждой в голосе спросил он, — смогу ли я взять с собой свою семью?
— Только если они тоже совершенствующиеся, — отрезала девушка.
— …
Поняв, что эти двое явно не её клиенты, Цзы Лин'эр не стала больше тратить на них время и, развернувшись, быстро скрылась в лесной чаще.
Итак, государство Чжао не принимало ни беженцев-совершенствующихся, ни простых смертных. Ситуация становилась всё более безвыходной. Течжу понуро брёл рядом, погружённый в свои мрачные думы. Цинь Фэн и сам чувствовал, как нарастает тревога. Хотя вступление на путь совершенствования и означало разрыв с миром смертных, мысль о том, чтобы вот так просто бросить своих родителей на произвол судьбы, была невыносима для любого.
Добравшись до Цинхэ, они разделились. Течжу направился прямиком в деревню, а Цинь Фэн решил заглянуть в Павильон Дождя и Тумана, но, к его огромному разочарованию, сестры там не оказалось.
Вернувшись в деревню, он застал лишь безмолвное пепелище на месте своего дома. Всё, что связывало его с прошлой жизнью, обратилось в прах. В этом мире у него не осталось никого, кроме сестры. Из-за тонкой стены соседнего дома доносились приглушённые голоса — это Течжу разговаривал с родителями. Цинь Фэн не стал нарушать их семейный покой. Не проронив ни слова, он молча развернулся и медленно побрёл к своей одинокой пещере, скрытой на заднем склоне горы.
• • •
В это же самое время у входа в его пещеру, на большом валуне у подножия скалы, сидела женщина в облегающем чёрном костюме. Её талию украшал длинный меч в ножнах, а за спиной виднелся продолговатый деревянный ящик.
Когда Цинь Фэн заметил её, она тоже подняла голову. Увидев его, она широко и тепло улыбнулась.
— Сестра! Ты не ушла?
Цинь Фэн, позабыв обо всём, в три шага преодолел расстояние и, радостно потирая руки, присел рядом с Цинь Юэ. Она изменилась. Исчезла та робость и неуверенность, что были ей свойственны раньше. Теперь вся её фигура источала какую-то новую, неведомую ауру — загадочную, необъяснимую. Цинь Фэн не мог подобрать слов, чтобы описать это чувство, но одно он знал точно: его сестра стала ещё прекраснее.
Цинь Юэ сделала вид, что сердится, и, метнув в него строгий взгляд, с притворной обидой в голосе принялась жаловаться:
— И где тебя только носит? Я тут тебя уже полдня жду, все глаза проглядела! А пещера твоя… Ну и берлога, честное слово, как у дикаря!
Цинь Фэн лишь рассмеялся, беззаботно заложив руки за голову.
— Я как раз ходил в Павильон Дождя и Тумана, искал тебя. Но там никого не было.
— Они ушли вперёд. Я решила сперва повидаться с тобой, а потом догоню их, — ответила она. Внезапно что-то вспомнив, она полезла за пазуху и достала два изящных жетона, вырезанных из нефрита. — Это Жетоны Владыки Горы от Школы Меча Вечной Жизни. Тебе и Течжу, по одному каждому.
— Сестра Юэ, отдай лучше оба брату Фэну! Он ведь твой родной брат!
За их спинами раздался звонкий, знакомый голос. Цинь Юэ лишь улыбнулась. Она давно заметила Течжу, который подошёл несколько минут назад, но он стоял тихо, не желая мешать, и она решила его не выдавать.
Цинь Фэн играючи щелкнул парня по лбу.
— Ах ты, негодник! С самого детства любишь так подкрадываться. В следующий раз такую шишку набью, мало не покажется!
— Хе-хе, — Течжу широко улыбнулся, а затем извлёк из-за пазухи свёрток из промасленной бумаги. Развернув его, он явил миру два ещё горячих, дымящихся мясных пирога. — Мама сказала, что сестра Юэ пришла к тебе, так я сразу понял, что вы оба здесь. Прямо из печи, горяченькие!
Аромат свежей выпечки и сочной мясной начинки был невероятно соблазнительным. Цинь Фэн без лишних церемоний схватил один пирог и с аппетитом впился в него зубами. Течжу последовал его примеру, а последний, оставшийся пирог, протянул Цинь Юэ.
— Сестра Юэ, и ты поешь. Теперь-то наша жизнь налаживается.
— Хорошо, — на её лице расцвела счастливая улыбка. Приняв угощение, она протянула второй жетон Течжу, но тот мягко отвёл её руку.
— Что такое? Возгордился и больше не принимаешь подарки от сестры?
— Я не могу отправиться в государство Чжао вместе с родителями. Я решил пойти в государство Чжоу.
Течжу низко опустил голову, скрывая лицо, и принялся жадно, почти ожесточённо, вгрызаться в маслянистый пирог. Из-за этого невозможно было разглядеть выражение его глаз, и лишь по напряжённым, сдавленным ноткам в голосе можно было догадаться, что на душе у него сейчас скреблись кошки.
— И это всё? Нашёл из-за чего переживать, — с облегчением выдохнула Цинь Юэ. — Дядя Хан и тётушка пойдут вместе с нашим Павильоном Дождя и Тумана. Под моим присмотром с ними точно ничего не случится.
— Сестра Юэ, брат Фэн… Вы всегда заботились обо мне. На этот раз я не хочу быть обузой. Я решил, что сам отведу их в государство Чжоу.
На этом континенте существовало бесчисленное множество династий и государств. Но там, где жили совершенствующиеся, любое место считалось частью великого мира. Однако среди всех этих земель государство Чжоу стояло особняком. Это был оплот тёмных практиков, и даже самые могущественные местные школы и секты принадлежали к демоническому пути.
Течжу, избравший путь тёмного совершенствования, попал бы там в свою стихию, словно рыба в воду. Но была и обратная сторона медали: ступив на эту дорогу, он рисковал с каждым шагом всё дальше и дальше уходить во тьму.
Цинь Фэн уже было открыл рот, чтобы отговорить друга, но Течжу внезапно выпрямился. Вытерев с лица остатки жира, он с невиданной прежде серьёзностью посмотрел на них.
— Брат Фэн! Ты спас мне жизнь, и я этого никогда, до скончания веков, не забуду. И ты, сестра Юэ, с самого детства была мне как родная. Сегодня я, Течжу, клянусь вам обоим! Даже если я стану самым отъявленным злодеем, последним негодяем, от которого отвернутся все, — пока вы рядом, я всегда останусь тем же самым Течжу!
Сказав это, он быстро смахнул навернувшуюся слезу и, не говоря больше ни слова, резко развернулся и пошёл прочь.
Глаза Цинь Юэ тоже покраснели.
— Течжу, береги себя! — крикнула она ему вслед.
— И впредь будь осторожнее в делах! — добавил Цинь Фэн. — И хватит зариться на чужие пространственные мешочки!
Течжу шёл ровным, размеренным шагом, но после этих слов его поступь сбилась. Не выдержав, он сорвался на бег и сломя голову понёсся вниз по склону горы.
— Эх… — тяжело вздохнула Цинь Юэ. Она достала чистый платок и заботливо вытерла руки брата. — Пойдём с нами, с Павильоном Дождя и Тумана.
— Я и сам справлюсь. Не можешь же ты защищать меня всю жизнь.
— Глупый мой братец. А что, если и так? Я готова защищать тебя всю жизнь, лишь бы ты был в целости и сохранности. Ничего важнее этого нет.
• • •
После того, как все ушли, Цинь Фэн ещё долго сидел на камне, молча глядя в пустоту. Он чувствовал, что за последнее время сила его сестры возросла скачкообразно, невероятными темпами. Возможно, у неё тоже был свой путь, своя судьба.
— Почему же так тяжело на душе? Словно что-то отрываю от себя…
Цинь Фэн потёр лицо ладонями, пытаясь собраться с мыслями. Приведя чувства в порядок, он наконец достал из-за пазухи нефритовый Жетон Владыки Горы.
Вещь, изготовленная из лучшего нефрита, с вырезанными на ней таинственными рунами, вещь, стоимостью в десять тысяч духовных камней…
Вряд ли это был просто красивый кусок камня.
Обновлено: 21.01.2026