Скелет, белый как выветренная кость, сидел на каменном ложе с неестественной, жуткой прямотой, словно живой человек, погружённый в глубокие, вековые раздумья. Лишь в его пустых глазницах, словно два осколка потустороннего мира, неустанно плясали два синих огонька. Их танец был единственным признаком жизни в этом царстве смерти, и их призрачный свет отбрасывал на стены пещеры причудливые, дёрганые тени.
Цинь Фэн инстинктивно активировал «Технику Видения Ци», пытаясь прощупать ауру этого существа, определить его уровень силы, нащупать хоть какую-то уязвимость. Но его духовное зрение утонуло в непроглядной, вязкой тьме. Он словно заглянул в бездонный колодец, не видя дна. Это существо было либо мёртвым, лишённым энергии сосудом, либо его сила превосходила понимание Цинь Фэна на порядки.
— Брат Фэн, будь осторожен. Отойди, — голос Течжу, хоть и скрипучий, прозвучал твёрдо и решительно. Он сделал шаг вперёд, заслоняя собой Цинь Фэна. — Я с ним разберусь!
В его фиолетовых глазах вспыхнула решимость смертника, готового броситься в бой без оглядки.
— Старик лишь состарился, но не умер, — из грудной клетки скелета, из самой пустоты, где когда-то билось сердце, раздался древний, скрипучий голос. Этот звук, казалось, исходил не от костей, а из самой ткани времени, он царапал слух и заставлял волосы на затылке шевелиться. — Интересно, кто же тот лжец, что поведал вам, будто я уже достиг просветления и покинул этот мир.
Течжу не удостоил его ответом. Его тело окутал густой чёрный туман, и в его руке материализовалось зловещее знамя, на котором корчились и извивались тысячи запечатанных душ.
— Раз уж наставник не умер, — его голос превратился в ледяной скрежет, — то станьте главным духом в моём знамени! Вам там самое место!
— Знамя Десяти Тысяч Душ? Занятно, — в голосе скелета не было и тени страха. Огоньки в его глазницах вспыхнули ярче, и перед каменным ложем из клубов тьмы соткалась призрачная фигура старика. Лица было не разглядеть, но от неё исходила аура такой мощи, что воздух в пещере стал тяжёлым и вязким.
Дыхание Течжу стало прерывистым. Он с силой взмахнул знаменем.
— Убить!
Десятки тёмных, полупрозрачных душ с воем вырвались из знамени и, окутанные чёрным дымом, устремились к призрачной фигуре старика, протягивая к нему свои костлявые руки.
— Течжу, продержись немного! — крикнул Цинь Фэн. Он тут же накинул на себя чёрный плащ, чтобы скрыть свои движения, и достал из кольца восемь талисманов «Огненного Змея».
【Начальный талисман «Огненного Змея»: при попадании в цель наносит значительный урон, достаточный, чтобы угрожать практику на шестой ступени Очищения Ци.
Возможен синтез в средний талисман «Огненного Змея».】
Не теряя ни секунды, он начал синтез. Восемь талисманов вспыхнули и слились в четыре, затем — в два. Бумага в его руках стала плотнее, а иероглифы на ней засияли зловещим багровым светом.
【Высокий талисман «Огненного Змея»: при попадании в цель вызывает духовный удар, достаточный, чтобы угрожать практику на начальной ступени Заложения Основ.
Возможен синтез в талисман высшего качества.】
«Можно ещё синтезировать?» — Цинь Фэн сощурился, глядя на два талисмана в своей руке. Иероглифы на них уже стали золотыми, а сама бумага — багрово-красной, словно два куска адского пламени. Даже на расстоянии от них исходил ужасающий, удушающий жар. Достаточно, чтобы угрожать практику на начальной ступени Заложения Основ... Он заколебался. Если он синтезирует их ещё раз, у него останется лишь одна попытка для атаки. Один выстрел.
— Брат Фэн, скорее атакуй его скелет! — в этот момент донёсся отчаянный крик Течжу.
Он отвлёк старика и, отбросив знамя, с голыми руками бросился на него. Тело Течжу окутал чёрный туман, на лице проступили чёрные вены. Каждый его удар, окутанный тёмной энергией, был полон ярости, но старик с лёгкостью уворачивался от них, двигаясь с нечеловеческой грацией.
— Парень, одолжи мне своё тело на год, и я возьму тебя в ученики. Как тебе такое щедрое предложение? — скрипучим голосом произнёс старик.
От этих слов Течжу рассвирепел ещё больше. Его удары посыпались на старика, как проливной дождь.
Вот же наглец!
Цинь Фэн с силой метнул в старика свой огненный меч. Пылающий клинок устремился ему в грудь, но тот даже не попытался увернуться. Меч прошёл сквозь его призрачное тело, не причинив ни малейшего вреда!
Этот старик сейчас был в состоянии духа! Его физическое тело — скелет — было его единственной уязвимостью!
Цинь Фэн, поражённый, тут же направил меч на костяное тело на ложе.
— Парень, ты, практик пятой ступени Очищения Ци, смеешь нападать на этого достопочтенного? Слишком высокого ты о себе мнения, — с презрением бросил старик и снова сцепился с Течжу, полностью игнорируя Цинь Фэна.
«Вот же ублюдок, совсем меня за человека не считает!» — Цинь Фэн почувствовал, как в груди закипает ярость. Огненный меч с силой обрушился на скелет.
Дзынь!
Раздался звук удара металла о металл, и меч, оставив на кости лишь крошечную царапину, отбросило в сторону.
— Брат Фэн, покажи, на что способен! Не жалей сил! Уничтожь его скелет, и мы победим! — крикнул Течжу, улучив момент, и с силой врезал старику по переносице.
— Сейчас я ему покажу! — Цинь Фэн глубоко вздохнул и решился. Он синтезировал два последних талисмана.
В его руке остался один-единственный талисман, но он горел так ярко, что озарил всю пещеру кровавым светом. Дух старика попытался было ему помешать, но Течжу мёртвой хваткой вцепился в него.
Вжух!
В воздухе раздался низкий, вибрирующий гул. Талисман, словно ожив, превратился в метровую красную змею из чистого пламени. Её тело, источавшее ужасающий жар, нацелилось на скелет.
Высокоуровневые талисманы активировались совсем не так, как обычные!
Цинь Фэн почувствовал, что на этот раз победа будет за ними.
Старик, до этого полный презрения, тут же забеспокоился. Его самоуверенность испарилась без следа.
— Два юных друга, остановитесь! Взамен я дарую вам великую возможность, о которой вы и не мечтали!
— Старый хрыч, когда мы тебя убьём, все твои возможности и так станут нашими! — не дожидаясь ответа Цинь Фэна, выпалил Течжу. Он вцепился в старика, как одержимый, не давая ему и шанса вырваться.
Цинь Фэн тоже больше не колебался. Он направил огненную змею прямо на скелет.
В тот момент, когда змея устремилась к цели, он бросился в обратный проход.
В следующее мгновение пещеру сотряс оглушительный взрыв! Со стен посыпались камни, а воздух наполнился запахом серы и озона!
— Кха-кха! — изнутри донёсся кашель Течжу. Голос старика затих.
Дождавшись, когда всё успокоится, Цинь Фэн вернулся. Стену пробила огромная дыра, скелет был разнесён в пыль. Лишь несколько осколков костей и тёмно-чёрное пространственное кольцо напоминали о том, что здесь кто-то был.
— Брат Фэн, ну ты и дал! Чуть и меня не прикончил, — Течжу, с разорванной в клочья одеждой и опалёнными волосами, выплёвывал изо рта каменную крошку.
— Где старик?
— Я запечатал его в своём знамени, — ухмыльнулся Течжу и, взмахнув знаменем, выпустил из него облако чёрного дыма.
— Негодяи! Вы просто негодяи! — дух старика был полон ярости, но ничего сделать уже не мог. Теперь он был марионеткой в руках Течжу.
— А ну-ка, открывай свой мешочек. Когда твой хозяин станет великим, может, и тебе перепадёт титул какого-нибудь призрачного императора, — Течжу пнул его ногой, заставив подойти к разбитому ложу.
Дух старика сверкнул глазами, полными убийственной ненависти, но его тело, не подчиняясь ему, подняло кольцо и сняло с него ментальную печать.
В пещере снова воцарилась тишина.
Старик начал доставать из кольца свитки, книги, артефакты, талисманы, травы, пилюли... Среди всего этого выделялось одно маленькое чёрное знамя. Оно было точной копией знамени Течжу, но исходившая от него призрачная ци была гораздо плотнее и зловещее.
— Отличное знамя! Если я поглощу всех духов из него, моя сила возрастёт многократно! — обрадовался Течжу. — Брат Фэн, выбирай, что хочешь. Это знамя тебе без надобности, так что я заберу его себе.
Он с любовью поглаживал новое знамя. Цинь Фэн же обратил внимание на пилюли и свитки.
Он не стал скромничать и выбрал три вещи: «Канон Тысячи Пилюль», руководство по технике меча «Летящего Грома» и комплект формации «Тысячи Птиц» среднего уровня.
— Мы же договорились делить поровну! Забирай всё, что подходит для праведных заклинателей, а всё, что для еретиков, — моё, — возмутился Течжу.
— Мне не с кем сражаться, мне столько не нужно, — отмахнулся Цинь Фэн и направился к выходу.
Течжу был настоящим другом, и Цинь Фэн тоже ценил их дружбу. Он надеялся, что его путь будет долгим и успешным.
...
Когда они выбрались на поверхность, был уже полдень. Солнце палило нещадно, в воздухе роились тучи мошкары.
Цинь Фэн с сожалением оглянулся на скалу, скрывшую за собой вход в пещеру. Это была высокоуровневая формация, но у него не было никакой возможности забрать её с собой.
— Это тебе, — Течжу протянул ему меч. — Меч «Стремительного Грома», начального мистического ранга. Он идёт в комплекте с твоей техникой.
— Я его не видел.
— Просто сделал вид, что не заметил, да?
— Ладно, ладно, пошли уже.
— Я тут матери соврал, — с серьёзным видом сказал Течжу. — Сказал, что вступил в банду «Диких Волков» в округе Шуньтянь, научился боевым искусствам и зарабатываю духовные камни. Если она будет спрашивать, не проговорись.
— Хорошо, я скажу тётушке, что Течжу не слабак!
«...»
Передохнув немного, они снова, словно две тени, устремились в сторону Цинхэ...
Обновлено: 21.01.2026