— Ступайте! Бессмертные саженцы! Боритесь за место в первой десятке! Это самое простое испытание на вашем пути совершенствования. В будущем вам ещё не раз придётся сражаться за первенство.
Сказав это, старейшина внутреннего круга Ма Баоцай взмыл в воздух и стал наблюдать, как толпа бессмертных саженцев устремилась к ступеням.
Двое других старейшин тем временем переговаривались:
— В этом году бессмертных саженцев гораздо больше, чем в прошлые, но среди них немало тех, у кого способности ниже низшего. Слово Верховного старейшины стало для них настоящей удачей.
— Если Верховный старейшина благодаря счастливой случайности достигнет ступени Золотого Ядра, это будет небесным благословением для нашей Школы Цинму, — произнесла женщина-старейшина Цянь Юй. — Что тогда значит принять несколько лишних учеников с четырьмя или пятью духовными корнями низшего качества?
— Та благословенная земля не успела явиться в мир, как распалась на сотни осколков… Все сокрытые в ней возможности, большие и малые, рассеялись. Неизвестно, кому они достались. Остаётся лишь собрать всех подходящих бессмертных саженцев в округе, чтобы эти возможности, по возможности, не ушли на сторону.
— В конце концов, речь идёт лишь о местах для учеников внешнего круга. Через три-пять лет мы сможем их отсеять. Если кому-то из них действительно досталась удача, его совершенствование резко пойдёт в гору, и он будет отличаться от остальных учеников, как луна от светлячка.
— Если же среди них счастливчиков не окажется, боюсь, они и до третьего уровня Сбора Ци не доберутся. Много ресурсов на них не уйдёт. Перед набором следующей группы саженцев можно будет просто отправить их куда-нибудь на задание.
— Только вот из-за всей этой суеты мы привлекли внимание Школы Алого Пламени и семьи Бай из Тайюаня, — заметил старейшина Сюй Вэнь. — Они тоже прислали немало шпионов на поиски удачи…
— Как бы то ни было, всё это произошло на землях нашей Школы Цинму. Когда Верховный старейшина выйдет из уединения, у него найдётся время с ними разобраться.
— Говорят, в той благословенной земле была возможность прорыва к Золотому Ядру! За тысячу двести лет наша Школа Цинму ещё никогда не была так близка к этому. Если Верховный старейшина сможет достичь ступени Золотого Ядра, то и Школа Алого Пламени, и семья Бай из Тайюаня склонят головы перед нашей Школой Бессмертных Цинму! Мы станем первой школой на десять тысяч ли вокруг!
— Появится первый мастер Золотого Ядра — появится и второй… Тогда, возможно, наша школа уже не будет называться Цинму, а станет Школой Туманов.
— Только вот… не слишком ли всё это по-детски? Мы все знаем, что это шанс достичь Золотого Ядра… Или, может, Верховный старейшина намеренно мутит воду?
***
Девятьсот девяносто девять ступеней Пути к Бессмертию.
Линь Дунлай поднял голову, но конца лестницы не увидел.
Она была устроена весьма коварно. Обычные горные тропы огибали гору, извиваясь змеёй, но эта лестница вела к вершине по прямой.
В самом крутом месте она была почти отвесной, как стена, и выглядела чрезвычайно опасной.
Выше виднелись клубы тумана.
Кругом — лишь причудливые скалы и отвесные утёсы, на которых не росло почти ни травинки.
Этот Путь к Бессмертию испытывал одно — хватит ли у тебя отваги дойти до вершины.
Линь Дунлай глубоко вздохнул и молча начал восхождение.
Каждый шаг по ступеням символизировал шаг на пути к бессмертию.
Он поднимется, шаг за шагом, к самой вершине этого пути!
«Путь бессмертия! Я иду!»
Хотя на этой дороге не было иллюзий, она, казалось, отнимала необычайно много сил.
Линь Дунлай прежде хаживал с Линь Мэном в горы охотиться на фазанов и диких кроликов, так что подъёмы ему были не в новинку.
Но, одолев всего четыреста с лишним ступеней, он уже тяжело дышал. В лёгких горело, а ноги налились свинцом.
А ведь впереди ждал ещё более опасный участок.
Лестница там шла почти по отвесной скале. Вниз свисала лишь одна железная цепь, и карабкаться приходилось, цепляясь за неё. Стоило на миг ослабить хватку — и можно было сорваться.
— Как думаешь, если мы сорвёмся, бессмертные наставники нас спасут? — дрожащим голосом спросила Дин Чжэнь, тоже добравшись до этого места.
***
— Трудно сказать, — ответил Линь Дунлай. — По-моему, эти бессмертные смотрят на всех свысока. Они делят людей по способностям на высших и низших. Если такие, как мы, с пятью духовными корнями низшего качества, разобьются насмерть, это, боюсь, сочтут обычными потерями.
Дин Чжэнь передёрнуло.
— Так высоко! Если упадёшь, от тебя и мокрого места не останется!
— Всё равно надо лезть дальше!
— Высоко, но надо лезть, — сказал Линь Дунлай. — Или ты хочешь сдаться? Бессмертный наставник только что сказал, что тот, кто отступит на полпути, лишится шанса попасть в школу.
— У нас и так способности не ахти! Если мы ещё и так легко сдадимся, то надежды не останется вовсе!
— Я тут понаблюдал, — продолжил Линь Дунлай, — многие саженцы, что метят во внутренний круг, уже с лёгкостью поднялись. Например, Сюэ Хун и Сан Цяо.
— Даже если они сильнее нас и ученики внутреннего круга им что-то подсказали, за три дня они не могли уйти далеко вперёд. Этот подъём только кажется крутым, но если крепко упираться ногами, находить опору и держаться за цепь, то можно одолеть сотню ступеней.
— А через сотню ступеней есть небольшая площадка, где можно передохнуть. Отдохнёшь — и можно лезть дальше.
Эти слова были адресованы не только Дин Чжэнь, но и ему самому.
Сказав это, Линь Дунлай начал дышать по «Методу вдоха и выдоха для накопления основ». Эта дыхательная практика позволяла быстро восстанавливать силы. К тому же, она заставляла таинственное семя в его сознании дышать в унисон, что делало её ещё эффективнее.
Дин Чжэнь, увидев это, тоже начала выполнять дыхательные упражнения.
Духовной ци в Туманных горах было в двадцать-тридцать раз больше, чем в мире смертных. Такое дыхание, даже если ци и не задерживалась в теле, значительно облегчало боль в мышцах.
Почувствовав, что силы почти восстановились, Линь Дунлай начал карабкаться по крутым ступеням. Он взбирался и одновременно дышал, стараясь ни о чём не думать и смотреть только вверх, а не вниз.
«Это ещё даже не первый порог на пути к вершине бессмертия!»
Вначале его тело было скованным, но вскоре все его мысли были заняты лишь тем, как найти точку опоры и шаг за шагом подняться выше.
На преодоление сотни ступеней ушло почти три четверти часа, прежде чем он взобрался на первую площадку.
Обновлено: 21.01.2026