Сунь Цзянь вместе с Электроскутером, используя укрытия из деревьев и скал, словно два опытных разведчика, бесшумно пробирались в сторону, откуда доносились звуки боя.
Чем ближе они подходили, тем более хаотичными становились колебания духовной энергии в воздухе, а звон оружия и крики — всё отчётливее.
Он спрятался за густым кустарником и, осторожно раздвинув ветви, выглянул.
На небольшой поляне в лесу кипела битва.
С одной стороны сражались трое молодых людей в одинаковых синих даосских одеждах — двое парней и девушка. На вид они были совсем юными, и уровень их культивации, похоже, был невысок. Сейчас они выглядели весьма плачевно. Высокий парень с мечом, от которого исходило слабое голубое сияние, отчаянно отбивался, с трудом сдерживая основной натиск, но из уголка его рта уже сочилась кровь, а одежда была порвана в нескольких местах. Другой, низкорослый и полный, без конца складывал печати, выпуская огненные шары размером с кулак, но его меткость оставляла желать лучшего, да и мощь была невелика — большинство атак либо проходили мимо, либо легко отражались. Девушка стояла чуть позади, её лицо было бледным. Она держала руки над землёй, очевидно, из последних сил поддерживая тусклый жёлтый световой щит, который окутывал их троих. Но щит под ударами врагов шёл рябью и вот-вот готов был рассыпаться.
Их противниками были две чудовищные змеи, чёрные как смоль, с единственным рогом на голове! Каждая была толщиной с миску, длиной более шести метров. Их чешуя отливала на солнце металлом. Они двигались с быстротой ветра и время от времени извергали из пасти чёрный туман с отвратительным запахом, который, очевидно, был ядовитым — трава и деревья, на которые он попадал, мгновенно увядали. Из своих рогов они могли выпускать стремительные лучи тёмного света, обладавшие немалой силой, которые непрерывно били по шаткому жёлтому щиту.
«Чёрная рогатая гадюка! Демонический зверь первого ранга, среднего уровня, что эквивалентно культиватору на средней стадии Сбора Ци. К тому же у них толстая шкура и мощный яд! — Сунь Цзянь мгновенно провёл предварительную оценку сил противников. — А эти трое — салагами. Двое на третьем-четвёртом уровне Сбора Ци, а третья, похоже, совсем новичок. Сражаться с двумя такими тварями — дело дрянь!»
Он заметил, что неподалёку за спинами трёх молодых культиваторов, на небольшом, разорённом битвой пятачке земли, росло несколько грибов, похожих на линчжи, пурпурно-красного цвета с причудливыми узорами на шляпках. Они испускали довольно сильные колебания духовной энергии.
«Линчжи Пурпурного Облака? И, судя по всему, довольно старые. Неудивительно, что они дерутся. Всё из-за этих духовных растений», — понял Сунь Цзянь. Теперь всё сходилось. Битва за ресурсы — обычное дело в мире культивации.
Тем временем жёлтый щит под натиском двух змей становился всё тусклее. Высокий парень с мечом едва держался, а огненные шары толстяка летели всё реже.
— Старший брат Ван, щит почти пробит! — в отчаянии крикнула девушка, и в её голосе послышались слёзы.
— Младшая сестра Ли, держись ещё немного! Младший брат Чжан, целься им в глаза! — сквозь зубы прорычал высокий, старший брат Ван.
Младший брат Чжан суетливо сложил печать. Огненный шар, вихляя, полетел в сторону, но змея с лёгкостью увернулась. Это лишь ещё больше разъярило её, и она выпустила луч тёмного света прямо в щит.
*Хрясь!*
Жёлтый щит с треском разлетелся на куски! Поддерживавшая его младшая сестра Ли получила обратный удар, её вырвало кровью, и она без сил рухнула на землю.
— Сестра! — взревел старший брат Ван и, отчаянно взмахнув мечом, отбил атаку одной змеи. Но другая воспользовалась моментом и выстрелила лучом тёмного света ему в спину!
— Брат, берегись! — в ужасе крикнул младший брат Чжан, но помочь уже не успевал.
Видя, что старший брат Ван вот-вот будет тяжело ранен, Сунь Цзянь понял, что больше оставаться в стороне нельзя.
Он не был святым, но если эти трое салаг погибнут, следующей целью двух змей, скорее всего, станет он сам. К тому же, если он поможет им (или, вернее, вмешается), из этого можно будет извлечь выгоду...
В мгновение ока в его голове созрел план, основанный на принципах управления проектами: «контроль рисков» и «интеграция ресурсов».
— Электроскутер, иди туда, пошуми погромче, привлеки внимание левой змеи! И помни, беги быстро, не дай себя догнать! — быстро прошептал Сунь Цзянь, указывая на другую сторону поляны.
Электроскутер, хоть и боялся, кивнул и, ловко выскользнув из кустов, побежал в указанном направлении, по пути нарочно ломая ветки и создавая треск.
Как и ожидалось, левая змея, собиравшаяся атаковать старшего брата Вана, отвлеклась на внезапный шум и с опаской повернула голову, её алый раздвоенный язык заметался в воздухе.
Вот он, момент!
Сунь Цзянь резко выпрямился за кустами. Но он не бросился вперёд, а направил ту немногочисленную ци, что успела восстановиться, через чёрную металлическую пластину в свой костяной кинжал, а затем... изо всех сил метнул его не в жизненно важные органы, а в область чуть ниже семи дюймов от головы правой змеи, которая сражалась со старшим братом Ваном, целясь в бледное пятно на чешуе, похожее на старую, незажившую рану!
Он не целился в уязвимое место, потому что знал свои силы — пробить защиту было бы маловероятно. Он выбрал тактику «удара по слабому месту» и «создания помех»!
*Свист!*
Костяной кинжал, окутанный слабой золотистой аурой, словно ядовитая змея, точно вонзился в бледную чешуйку!
*Чирк!*
Хотя пробить защиту до конца не удалось, заключённая в нём 【Ци Металла Гэн】 всё же проникла внутрь, и её острая аура заставила змею почувствовать резкую боль!
— Ш-ш-ш-ш! — правая змея издала болезненный шип, и её атака на мгновение ослабла.
Давление на старшего брата Вана резко снизилось. Хоть он и не понял, кто ему помог, боевой инстинкт подсказал ему воспользоваться моментом. Сияние его меча усилилось, и одним ударом он отбросил раненую змею.
В это же время левая змея, частично отвлечённая Электроскутером и увидевшая, что её сородич ранен, стала вести себя беспокойно.
Именно этого и добивался Сунь Цзянь! Он тут же заорал своим зычным голосом, которым обычно командовал на стройке при подъёме грузов:
— Эй, вы трое! Слушайте мою команду! Парень с мечом (старший брат Ван), держи правую, раненую змею! Тот, что с огнём (младший брат Чжан), хватит швыряться огненными шарами куда попало, сосредоточь огонь на голове левой змеи, ограничь её манёвренность! А ты, девушка (младшая сестра Ли), не сиди столбом, есть какие-нибудь связывающие талисманы или заклинания? Бросай под левую змею, мешай ей двигаться!
Его команды были чёткими, быстрыми и произносились с неоспоримым авторитетом.
Трое молодых культиваторов были ошеломлены, но инстинктивно начали выполнять указания этого внезапного «полевого командира».
Старший брат Ван усилил натиск, не давая раненой и несколько испуганной правой змее передышки. Младший брат Чжан перестал беспорядочно палить и, глубоко вздохнув, сложил печати, создав огненный шар побольше, и запустил его в голову левой змеи. Хоть он и не попал, взрыв пламени действительно помешал ей видеть и двигаться. Младшая сестра Ли, превозмогая боль, достала из своей сумки для хранения (Сунь Цзянь заметил у неё на поясе небольшой мешочек) жёлтый талисман, влила в него ци и ударила им о землю!
— Искусство шипов!
Из земли вырвалось несколько колючих лиан и обвились вокруг тела левой змеи. Хотя та быстро их разорвала, это дало им несколько драгоценных секунд.
А Электроскутер, выполнив свою задачу, уже давно, согласно «предварительному плану» Сунь Цзяня, удрал и спрятался в безопасном месте.
Ситуация на поле боя мгновенно изменилась!
Змеи были разделены и дезориентированы, они не могли действовать сообща. Трое молодых культиваторов, хоть и действовали всё ещё неуклюже, под дистанционным управлением Сунь Цзяня, напоминавшего «руководителя проекта» («Следите за позициями!», «Контролируйте расход духовной энергии!», «В первую очередь обеспечьте безопасность целителя!»), наконец-то стабилизировали фронт и даже перешли от обороны к атаке.
Сам Сунь Цзянь тоже не сидел без дела. Он подбирал камни и в нужный момент швырял их в глаза, раны или в промежутках между атаками змей. Хотя это и не наносило реального урона, эффект от такого преследования был превосходным, и змеи пришли в ярость.
Так продолжалось около четверти часа. В конце концов, правая змея, которая и так была ранена, не выдержала. Старший брат Ван нашёл брешь в её защите и вонзил меч ей в седьмой дюйм. С жалобным шипением она рухнула на землю и забилась в конвульсиях. Оставшись одна, вторая змея долго не продержалась. В ходе совместной атаки (в основном троих спереди и Сунь Цзяня, который руководил и мешал сбоку) младшему брату Чжану удалось попасть ей огненным шаром в глаз, и старший брат Ван добил её своим мечом.
Битва была окончена. На поляне стоял запах крови и гари.
Трое молодых культиваторов без сил опустились на землю, тяжело дыша. Они были ранены, их духовная энергия была на исходе, но они были живы.
И все трое, как один, уставились на Сунь Цзяня, который медленно выходил из-за кустов.
В этот момент Сунь Цзянь, хоть и был одет в лохмотья и держал в руке лишь какой-то чёрный кусок металла, своим спокойствием и чёткими командами произвёл на них неизгладимое впечатление.
Старший брат Ван с трудом поднялся на ноги и, сжав кулак в ладони в знак уважения, обратился к Сунь Цзяню. В его голосе звучали благодарность и нотка благоговения:
— Я — Ван Чжэн, ученик внешней секты Цинъюань. Благодарю вас, даосский друг, за своевременную помощь! Могу ли я узнать ваше драгоценное имя и откуда вы родом?
Обновлено: 21.01.2026