Услышав, как Кан Жуйсянь с почтением называет его «Почтенным Алхимиком Линем», Линь Су лишь мягко улыбнулся, и в его взгляде не промелькнуло ни тени высокомерия. Вечерний ветер, гуляющий по террасе, слегка шевелил полы его одежд, придавая юноше ещё более расслабленный вид.
— Девушка Жуйсянь, вы слишком формальны, — произнёс он тёплым, спокойным голосом, словно обращался к старому другу, а не к малознакомой коллеге. — Титул «Почтенный Алхимик» — это всего лишь громкое имя, данное посторонними людьми. Оно не должно стоять стеной между нами.
Он сделал короткую паузу, приглашающе разводя руками, словно предлагая отбросить все условности.
— Раз уж мы с вами теперь коллеги по Академии «Творение», давайте обойдёмся без лишнего пафоса. Я буду называть вас преподаватель Кан, а вы меня — преподаватель Линь. Как вам такое предложение?
Кан Жуйсянь, внимательно выслушав его, почувствовала, как спадает напряжение. На её губах расцвела ответная, искренняя улыбка, и она, слегка кивнув, согласилась:
— Хорошо, преподаватель Линь.
Сидевший рядом Старейшина Кан переводил хитрый взгляд с Линь Су на свою внучку, и в его голове, словно искра, вспыхнула гениальная идея. Его глаза, окружённые сеткой весёлых морщинок, лукаво сощурились.
— Сянь-эр, — вдруг подал голос старик, стараясь придать своему тону максимальную серьёзность, хотя в уголках его губ пряталась усмешка. — Вы с мальчишкой Линем оба молоды, полны сил и энергии. Почему бы вам не сесть рядом? Уверен, у вас найдётся куда больше общих тем для разговора, чем со мной, старым пнём.
Хотя Старейшина Кан и пытался выглядеть невинно, его маленькая хитрость была шита белыми нитками. Присутствующие на банкете гости — а это были сплошь старые монстры, прожившие на свете по семьсот-восемьсот лет, — мгновенно раскусили его замысел. Обмениваясь многозначительными взглядами, они лишь мысленно качали головами: «Ну и старый лис! Этот пройдоха действительно коварен».
Для них было очевидно, что Старейшина Кан решил использовать собственную красавицу-внучку в качестве «прикормки», чтобы поймать на крючок самую крупную рыбу в этом пруду — юного Почтенного Алхимика Линь Су. Заполучить такого зятя мечтал бы любой клан в Империи.
Перехватив осуждающие и завистливые взгляды других старейшин клана Кан, старик лишь закатил глаза, мысленно отвечая им: «Была бы у вас такая красавица-внучка, вы бы тоже не упустили шанса закинуть удочку на такого завидного жениха! А раз нет — нечего на меня коситься. Не судите, да не судимы будете».
— Хорошо, дедушка, — послушно отозвалась Кан Жуйсянь.
В своей невинности она даже не подозревала, что собственный дед уже выставил её в качестве наживки. Девушка искренне полагала, что Старейшина Кан просто хочет, чтобы она наладила профессиональные отношения с новым, невероятно талантливым коллегой.
Послушно встав со своего места, она пересела к Линь Су, и тонкий аромат её духов коснулся обоняния юноши.
Как и предсказывал старик, стоило двум молодым людям оказаться рядом, как беседа потекла сама собой. Линь Су, который ещё минуту назад выглядел скучающим и «полуживым» от бесконечных тостов стариков, мгновенно преобразился. В его глазах зажёгся живой интерес, а с лица не сходила улыбка.
Он начал рассказывать Кан Жуйсянь забавные истории из своих странствий по Бессмертному Домену Тайсу, описывая курьёзные случаи и удивительные места. Его рассказы были настолько живыми и остроумными, что Кан Жуйсянь то и дело прикрывала рот ладошкой, не в силах сдержать мелодичный смех, похожий на звон серебряных колокольчиков.
Старейшина Кан, наблюдая за этой идиллией со стороны, хранил мудрое молчание. Он лишь довольно улыбался в усы, подливая себе вина и радуясь, что его план работает как часы.
Банкет продолжался до глубокой ночи. Когда вино обошло столы уже по третьему кругу, а изысканные блюда были перепробованы, гости начали расходиться. Старейшины клана Кан, один за другим, подходили попрощаться с патриархом и, бросив последний завистливый взгляд на сладкую парочку, отправлялись восвояси.
Линь Су, вежливо раскланявшись, последовал за слугой, который проводил его в подготовленные для него гостевые покои.
Кан Жуйсянь же осталась, чтобы помочь дедушке добраться до его резиденции в старом особняке. Поддерживая старика под руку, она вдруг заметила, что его походка стала на удивление лёгкой и пружинистой, а на щеках, вместо привычной старческой бледности, играл здоровый румянец.
— Дедушка, — не удержалась она от изумлённого возгласа, — ты выглядишь таким бодрым! Твоё здоровье, кажется, стало даже крепче, чем было раньше.
Услышав это, Старейшина Кан расплылся в довольной улыбке и похлопал внучку по руке.
— Всё это благодаря мальчишке Линю и тем трём Пилюлям Продления Жизни, что он для меня сотворил, — с гордостью в голосе произнёс он.
Не удержавшись, старик в красках расписал внучке события сегодняшнего дня: как Линь Су, словно играючи, создал пилюли невероятной чистоты, и как небеса разверзлись, обрушив на них Алхимическую Трибуляцию, которую юноша с лёгкостью преодолел.
Слушая этот рассказ, Кан Жуйсянь широко распахнула свои прекрасные глаза, в которых читалось безграничное удивление.
Весь мир твердил, что талант Линь Су в алхимии подобен чуду, но никто не предупреждал её, что этот юноша — настоящий монстр! Стоило только вспомнить, что он младше её самой на добрый десяток лет, как по спине пробегал холодок благоговения.
В столь юном возрасте он не просто ступил на девятую ступень мастерства, но и смог создать пилюлю, вызвавшую гнев небес — легендарную Грозовую Трибуляцию. Если он достиг таких вершин сейчас, то что же будет через сто лет? А через несколько веков?
Сможет ли он преодолеть пределы смертных и создать мифическую Императорскую Пилюлю? От одной этой мысли у Кан Жуйсянь захватывало дух.
Видя, какое впечатление его слова произвели на внучку, Старейшина Кан решил, что момент настал, и продолжил с мягкой, отеческой улыбкой:
— Знаешь, Сянь-эр, раньше я боялся, что не доживу до того дня, когда увижу тебя в свадебном наряде. Но теперь, благодаря чудесному дару этого мальчишки, у меня в запасе есть ещё как минимум триста лет. Так что я точно успею погулять на твоей свадьбе.
Услышав столь прозрачный намёк, щёки Кан Жуйсянь мгновенно вспыхнули алым румянцем, который был заметен даже в свете луны.
— Дедушка! Ну что ты такое говоришь! — воскликнула она, смущённо отводя взгляд. — Я ведь даже не говорила, что собираюсь замуж.
— Ты уже не маленькая девочка, — наставительно заметил старик, хитро прищурившись. — Твои двоюродные братья и сёстры в твоём возрасте уже давно нашли себе спутников жизни на Пути Дао.
Он остановился, заглянул ей прямо в глаза и задал вопрос в лоб:
— Сянь-эр, скажи честно, есть ли у тебя кто-то на примете? Кто-то, кто заставляет твоё сердце биться чаще?
Кан Жуйсянь поспешно замотала головой.
— Дедушка, ты же знаешь меня, — горячо возразила она. — Все мои мысли заняты только культивацией. Откуда у меня может быть возлюбленный?
— А что ты думаешь насчёт Линь Су? — внезапно спросил Старейшина Кан, и в его голосе прозвучала многозначительная интонация.
Вопрос застал девушку врасплох.
— Почтенный Алхимик Линь невероятно талантлив, умён... А? — она начала отвечать на автомате, перечисляя достоинства коллеги, и лишь спустя мгновение осознала подоплёку вопроса. — Дедушка, ты...
Её голос затих, превратившись в невнятное бормотание, а лицо стало пунцовым, как спелый помидор.
— Мальчишка Линь до сих пор одинок, у него никогда не было спутницы Дао, — как ни в чём не бывало продолжил рекламировать «товар» Старейшина Кан. — А если говорить о таланте, то он просто пугающе гениален. Поверь мне, в Бессмертном Домене Тайсу найдётся немало Небесных Дочерей, которые мечтают заполучить его внимание. Конкуренция будет жестокой.
Старик не стал говорить прямо, но его посыл был ясен как день: «Линь Су — лакомый кусочек, и он нарасхват. Не зевай, внучка, а то уведут!»
— Ой, дедушка, всё! Мы с преподавателем Линем виделись-то всего один раз! — в панике воскликнула Кан Жуйсянь, перебивая старика.
Она резко ускорила шаг, практически дотащив деда до дверей старого особняка, и, наскоро попрощавшись, убежала, даже не оглянувшись.
Глядя вслед убегающей внучке, Старейшина Кан лишь тепло улыбнулся, покачал головой и, насвистывая какой-то мотив, вошёл в свой дом.
• • •
Вернувшись в свои покои, Кан Жуйсянь без сил опустилась на стул и дрожащими руками налила себе чашку остывшего чая. Ей нужно было срочно успокоиться.
Она и представить не могла, что её собственный дедушка начнёт играть роль свахи, пытаясь свести её с Линь Су.
Однако, сделав глоток чая и немного остыв, она поймала себя на мысли, что слова старика задели какую-то струну в её душе. Ведь она действительно достигла того возраста, когда в мире культиваторов принято задумываться о браке.
Ее подруги детства, с которыми она росла, одна за другой находили своё счастье. Кто-то уже сыграл пышную свадьбу, кто-то обручился. И только она, Кан Жуйсянь, оставалась вечной одиночкой, «старой девой» по меркам смертных, которая даже за руку ни разу не держала мужчину, не говоря уже о чём-то большем.
Вспоминая сегодняшнее общение с Линь Су, она невольно улыбнулась. Он оказался не только красивым — с этими его глубокими, как омуты, глазами, — но и удивительно лёгким в общении, весёлым и остроумным.
К тому же, он был абсолютно свободен. Никаких бывших возлюбленных, никаких скандальных слухов, кристально чистая репутация...
«Если подумать... — пронеслось у неё в голове, — Линь Су действительно кажется идеальным кандидатом в Спутники Дао».
Но тут же её радость сменилась неуверенностью. Линь Су был слишком хорош. Он был гением, стоящим на вершине мира. Разве такой, как он, обратит внимание на обычную преподавательницу, пусть и из древнего клана?
В эту ночь сердце Кан Жуйсянь потеряло покой, мечась между надеждой и сомнением.
Следующие полмесяца Линь Су провёл в резиденции клана Кан. Старейшина Кан, верный своему плану, неустанно создавал ситуации, в которых молодые люди могли бы остаться наедине: то просил внучку показать гостю библиотеку, то отправить их вместе на прогулку по саду редких трав.
Постепенно даже Линь Су, обычно не обращающий внимания на такие вещи, начал чувствовать неладное. Однако, в силу своей душевной простоты в вопросах отношений, он истолковал это по-своему.
«Должно быть, Старейшина Кан хочет, чтобы я присматривал за его внучкой в Академии, помогал ей в карьере, — решил он. — Вот почему он так старается, чтобы мы подружились».
Время пролетело незаметно, и вот уже минуло полмесяца с момента его прибытия.
В один из дней нефритовый жетон Линь Су завибрировал — пришло срочное сообщение от ректора Кун Даосюаня с просьбой немедленно вернуться в Академию.
Не теряя времени, Линь Су отправился к Старейшине Кану, чтобы попрощаться.
— Преподаватель Кан, — обратился он к девушке, которая, как обычно, находилась рядом с дедом, — увидимся в Академии.
Он улыбнулся ей своей фирменной, тёплой улыбкой.
— Хорошо, преподаватель Линь, — отозвалась Кан Жуйсянь, стараясь скрыть нотку грусти в голосе. — Как только я вернусь, я обязательно зайду к вам с визитом.
Однако Линь Су не покинул территорию клана сразу. Перед отъездом он решил нанести визит вежливости Кан Ао.
— Брат Кан Ао, — произнёс он, стоя у дверей жилища своего друга, — не знаю, когда судьба сведёт нас снова. Но если Руины Пилюль откроются, прошу, немедленно дай мне знать. Я примчусь по первому зову, где бы я ни был.
— Договорились, брат Линь, — серьёзно кивнул Кан Ао. — Береги себя.
— Берегите себя, молодой господин Линь, — добавила Чу Тинлань, стоявшая рядом с мужем, с благодарностью глядя на спасителя их семьи.
Линь Су кивнул им на прощание. В его руке появился Камень Пространственного Перемещения. Короткая вспышка духовной энергии активировала артефакт, пространство вокруг юноши исказилось, и в следующее мгновение он исчез, оставив после себя лишь лёгкое колебание воздуха.
Обновлено: 22.01.2026