Рассказ Кан Ао заставил Линь Су глубоко задуматься.
Снова исчезновение алхимиков в районе Звёздной Долины? Это уже не походило на случайность.
В памяти Линь Су всплыл давний разговор с предыдущим главой Ассоциации Алхимиков. Старик тогда с горечью упоминал, что целая исследовательская группа Ассоциации, отправленная в тот же регион, бесследно растворилась в воздухе. Ни тел, ни сигналов о помощи, ни следов сражения. Они просто шагнули в туман и не вернулись.
«Похоже, Звёздная Долина превратилась в проклятое место, — мрачно размышлял Линь Су. — Там происходит что-то очень нехорошее».
Он мысленно поставил себе зарубку: по возвращении в Академию нужно немедленно предупредить ректора Кун Даосюаня. Студентам следует категорически запретить приближаться к этой зоне во время практики. Кроме того, необходимо составить рапорт для высшего руководства Альянса Культиваторов. Звёздная Долина требовала тщательной зачистки и расследования.
Пока Линь Су был погружён в свои мысли, дверь дома тихо отворилась. Чу Тинлань, лёгкая и бесшумная, словно дуновение ветра, вышла во двор и направилась к беседке.
— Любимая, я же просил тебя отдохнуть, — Кан Ао тут же поднялся ей навстречу. В его взгляде, устремлённом на жену, читалась безграничная нежность и забота. — Зачем ты утруждаешь себя?
Чу Тинлань ласково улыбнулась мужу, поправляя выбившийся локон.
— Муж, я видела, что ты и господин Линь давно не виделись. Разговор обещает быть долгим, а пустой желудок — плохой советчик. Я решила приготовить несколько закусок, чтобы вы могли совместить беседу с трапезой.
— Ты слишком балуешь нас, — с теплотой произнёс Кан Ао.
Он повернулся к Линь Су, и в его глазах вспыхнул озорной огонёк, напомнивший о днях их бурной молодость.
— Старина Линь, мы с тобой не сидели за одним столом целую вечность. Как насчёт того, чтобы пропустить по пару чарок?
— Отличная идея, — с готовностью отозвался Линь Су.
Это была правда. Сколько лет прошло с их последней попойки? С тех пор как Чу Тинлань погибла под ударами Небесной Трибуляции, Кан Ао превратился в тень самого себя, топя горе в вине в полном одиночестве. Трио друзей распалось на двести долгих лет.
Линь Су поднялся и последовал за супругами в дом.
В главной комнате уже был накрыт стол. Ароматы, витавшие в воздухе, мгновенно пробудили в Линь Су волну ностальгии.
— Я не знала точно, что предпочитает господин Линь, поэтому взяла на себя смелость приготовить свои коронные блюда. Надеюсь, вам придётся по вкусу, — скромно произнесла Чу Тинлань, когда они расселись.
Линь Су обвёл взглядом стол. Тушёная рыба с духовными травами, пряное мясо зверя, лёгкие овощные закуски...
— Эти блюда... — голос Линь Су слегка дрогнул. — Это всё мои любимые блюда.
В прошлом, когда они втроём путешествовали по Бессмертному Домену Тайсу в поисках редких ингредиентов и приключений, именно Чу Тинлань отвечала за их пропитание. Эти вкусы были вкусами их молодости, свободы и дружбы.
Линь Су думал, что больше никогда не попробует стряпню Тинлань. Но сегодня невозможное стало возможным.
— Ну же, попробуй. Руки Тинлань всё ещё помнят своё мастерство, — с улыбкой подбодрил его Кан Ао, хотя в его глазах тоже блестела влага воспоминаний.
— Конечно.
Линь Су взял палочки, подцепил кусочек рыбы и отправил в рот.
Вкус был тот же. Абсолютно тот же.
Словно время повернулось вспять. Словно они снова сидят у костра посреди дикой пустоши, уставшие, но счастливые, обсуждая планы на завтра и смеясь над неудачами.
— Ну как? Вкусно? — спросил Кан Ао.
— Восхитительно, — искренне кивнул Линь Су. — Для полного счастья не хватает только Вина Опьянённого Сердца.
Вино Опьянённого Сердца было самым популярным напитком в Бессмертном Домене Тайсу. Оно стоило дёшево, так что даже культиваторы стадии Заложения Основ могли позволить себе кувшинчик, но его вкус был на удивление мягким и приятным. В годы странствий они выпили, наверное, целое озеро этого вина.
— Кто сказал, что его нет? — усмехнулся Кан Ао.
Он сделал пасс рукой, и на столе появились два пузатых глиняных кувшина, запечатанных красной бумагой. Тот самый дешёвый, но такой родной бренд.
Кан Ао поиграл бровями, глядя на друга.
— Ну что, вздрогнем?
— Наливай! — решительно скомандовал Линь Су.
Зазвенели чарки. Разговор потёк рекой, перескакивая с забавных историй прошлого на события двухсотлетней разлуки. В этот момент Линь Су почувствовал, как груз ответственности и прожитых лет свалился с его плеч. Он снова был молод, снова был рядом с лучшим другом, и вино лилось рекой.
• • •
Пока в уединённом бамбуковом домике шло тихое застолье, остальная часть поместья клана Кан гудела, как растревоженный улей.
Новость распространилась со скоростью лесного пожара.
— Что?! Ты хочешь сказать, что Почтенный Алхимик Линь здесь, в нашем клане?
— Да я тебе клянусь! Я своими глазами видел! Брат Цзымо вёл его прямо к жилищу дяди Кан Ао!
— Подтверждаю! Я был на посту у ворот. Это точно он, тот самый юный гений, о котором говорят все Девять Доменов!
Молодые алхимики клана Кан были в экстазе.
Конечно, в их клане был свой алхимик девятого ранга — нынешний Патриарх. Но Патриарх был глубоким старцем, живой легендой, до которой не дотянуться. А Линь Су... Линь Су был их кумиром. Юный Почтенный Алхимик, ровесник многих из них, достигший вершины, о которой они только мечтали.
Кто в юности не мечтает о славе? Кто не хочет стать героем, чьё имя гремит на весь мир? Линь Су был живым воплощением этой мечты. Он был рок-звездой мира алхимии.
Весть дошла и до Старого Особняка, где в уединении проживал глава клана.
На веранде, в плетёном кресле-качалке, полулежал старец с белоснежной бородой и волосами. Он слушал доклад стражника, прикрыв глаза.
Это был Патриарх клана Кан, старейший из ныне живущих алхимиков девятого ранга, настоящий живой ископаемый алхимического мира. Все, даже самые маститые мастера, почтительно называли его Старейшина Кан.
— Ого? Мальчишка Линь приехал? — старец приоткрыл один глаз, в котором светилась мудрость веков. — Что ж, это событие. Завтра нужно будет сходить, поздороваться с молодым дарованием.
• • •
Ночь опустилась на бамбуковую рощу.
Линь Су, отяжелевший от вина и воспоминаний, был отправлен спать в гостевую комнату.
В главной спальне царил полумрак. Кан Ао лежал на кровати, глядя в потолок, а Чу Тинлань уютно устроилась в его объятиях, положив голову ему на грудь.
— Муж, у тебя что-то на сердце? — тихо спросила она, нарушая тишину.
Кан Ао погладил её по волосам.
— С чего ты взяла?
— Я слышала ваш разговор с господином Линем, — призналась она. — Я слышала всё.
Она приподнялась на локте и заглянула ему в глаза. В тусклом свете ночника её лицо было печальным.
— Муж, последние годы ты так много страдал ради меня. Ты измучил себя поисками способа вернуть меня. Может... может, хватит? Пожалуйста, не нужно больше рисковать ради меня.
Её голос дрогнул.
— Вы не говорили прямо, но я не глупая. Я поняла, что это место — Руины Пилюль — смертельно опасно. Я не хочу, чтобы ты шёл туда. Я не хочу, чтобы ты погиб, пытаясь спасти ту, кто уже однажды умер.
По её щеке скатилась одинокая слеза, сверкнув в темноте как жемчужина.
Сердце Кан Ао сжалось от боли и любви. Он крепче прижал жену к себе, словно боясь, что она растворится прямо сейчас.
— Тинлань, — его голос был твёрд, как сталь. — Ради того, чтобы вернуть тебя по-настоящему, я готов сжечь свою жизнь дотла. Если есть хоть один шанс из миллиона, я использую его.
Он поцеловал её в макушку.
— Руины Пилюль — это наша последняя надежда. Я обязан пойти туда. И я обязательно добьюсь успеха.
Он помолчал немного, и в его голосе появились нотки вины.
— Единственное, о чём я жалею... это Линь Су. Я втянул его в это дело, хотя он мог бы остаться в стороне. Я воспользовался нашей дружбой.
Глаза Кан Ао сверкнули решимостью.
— Но я даю слово: я не позволю ему пострадать. Даже если мне придётся умереть в этих Руинах, я сделаю всё, чтобы Старина Линь вернулся домой живым и невредимым.
Обновлено: 22.01.2026