Линь Су пристально смотрел на Кан Ао, пытаясь понять, к чему тот ведёт. Упоминание Руин Пилюль — легендарного Даньсюй — не могло быть случайным.
В мире культиваторов ходили легенды об этом месте. Говорили, что Руины Пилюль — это не творение рук человеческих или божественных, а воплощение самих законов Неба и Земли, дар всем практикам Девяти Доменов. Это была сокровищница, где можно было найти всё: от редчайших рецептов и древних печей до готовых эликсиров и исчезнувших видов духовных трав.
Пилюли и рецепты с первого по шестой ранг там валялись буквально под ногами, словно мусор. Эликсиры седьмого и восьмого рангов встречались в изобилии, заставляя сердца алхимиков биться чаще. Если удача улыбалась смельчаку, он мог отыскать даже сокровище девятого ранга.
Но самые смелые слухи утверждали, что в глубине Руин скрыты пилюли Императорского ранга — те самые, что способны изменить судьбу.
Однако там, где есть великая удача, всегда таится смертельная опасность. Руины Пилюль жили по своим собственным, чуждым внешнему миру законам. Любой, кто осмеливался нарушить эти неписаные правила, подвергался безжалостному уничтожению.
Кроме того, эти земли населяли жуткие создания: Пилюльные Звери и Лекарственные Марионетки.
Пилюльные Звери были уникальной формой жизни, рождённой энергией лекарств. Слабейшие из них едва достигали уровня Заложения Основ, но самые свирепые могли сравниться силой с величайшими мастерами человечества. Эти существа действовали как стражи: если вы видели Пилюльного Зверя, значит, рядом обязательно находилось сокровище не ниже седьмого ранга, которое он охранял от алчных чужаков.
Лекарственные Марионетки были ещё страшнее. Это были тела культиваторов, павших в Руинах. Правила этого мистического места не давали им упокоиться: их плоть пропитывалась лекарственной силой, а разум стирался, превращая их в безумные машины для убийства. Не имея души и сознания, они, тем не менее, сохраняли все боевые рефлексы, техники и уровень силы, которыми обладали при жизни.
Вся эта информация была собрана по крупицам сильнейшими экспертами Бессмертного Домена Тайсу во время предыдущих открытий Руин.
Вот только с момента последнего открытия прошло уже более тридцати тысяч лет.
И теперь Кан Ао вдруг заговорил об этом. Неужели...
Дыхание Линь Су стало прерывистым и горячим. Он не сводил глаз с друга, ожидая продолжения.
Заметив реакцию гостя, Кан Ао едва заметно улыбнулся. Он понимал, какую бурю вызвали его слова в душе алхимика.
— В течение ста лет Руины Пилюль откроются вновь, — тихо, но веско произнёс он. — Точной даты я не знаю, но знамения очевидны. И я могу с уверенностью сказать: то, что появится в этот раз, заставит культиваторов всех Девяти Доменов сойти с ума от жадности.
Услышав это, Линь Су, вопреки ожиданиям, внезапно успокоился. Жар в груди уступил место холодному рассудку.
— Откуда тебе это известно? — спросил он, и в его голосе звучало нескрываемое подозрение.
Кан Ао молча поднялся со скамьи. Он подошёл к краю беседки и устремил взгляд на бамбуковую рощу, в которой играли тени.
— Линь Су, у каждого из нас есть свои секреты, — произнёс он, не оборачиваясь. — Тебе нужно знать лишь одно: я никогда не причиню тебе вреда.
Он сделал паузу, словно подбирая слова.
— Я пойду в Руины с одной-единственной целью — найти лекарство, способное окончательно спасти мою жену. Всё остальное — власть, сила, наследие — для меня не имеет значения, это лишь пыль. А тебе... тебе нужно лишь помочь мне добыть нужную пилюлю. Взамен я сделаю всё, чтобы ты получил высшее наследие Руин.
Линь Су смотрел на спину человека, которого когда-то называл братом. Они стояли в паре шагов друг от друга, но казалось, что между ними пролегла непроглядная, вязкая пелена тумана.
Он больше не видел того Кан Ао, с которым они вместе проходили через огонь и воду. Этот новый Кан Ао был скрытен и загадочен. С ним явно произошло что-то, о чём он умалчивал.
Стоит ли ему верить?
Линь Су сидел неподвижно, погружённый в раздумья. Ситуация напоминала классическую схему из его прошлой жизни: друг детства, с которым ты не общался сто лет, внезапно объявляется и предлагает «верную тему», чтобы заработать миллион. Любой нормальный человек в такой ситуации сразу почуял бы подвох.
Прошло немало времени, прежде чем Линь Су нарушил тишину.
— Мне плевать на сокровища Руин, — твёрдо сказал он. — Тинлань была и моим другом тоже. Ради её воскрешения я помогу тебе достать эту чёртову пилюлю.
В конце концов, он решил довериться интуиции и старой дружбе.
— Брат Линь... — Кан Ао обернулся. В его глазах блестели слёзы искренней благодарности. — Я знал, что не ошибся в тебе.
Он вернулся к столу и сел напротив. Напряжение, висевшее в воздухе, немного спало.
Линь Су решил сменить тему, чтобы разрядить обстановку. Вспомнив о своём ученике, он спросил:
— Кстати, Кан Ао, что ты думаешь о Кан Цзымо? Как оцениваешь этого парня?
Кан Ао сделал глоток остывшего чая и задумался.
— Цзымо... Неплохой мальчишка. Его талант к алхимии весьма высок, хотя характер слишком уж прямой и бесхитростный. Думаю, в будущем он сможет стать алхимиком восьмого ранга. Что же касается девятого...
Кан Ао не стал договаривать, но смысл был ясен. Девятый ранг — это вершина, доступная лишь избранным. Многие гении восьмого ранга тратили столетия, но так и не могли сделать этот последний, самый трудный шаг. По мнению Кан Ао, его племяннику не хватало той самой искры божьего дара.
— Какая жалость, — вздохнул Кан Ао, и его лицо омрачилось. — Если бы старшая сестра Цзымо была здесь... Клан Кан в этом поколении гарантированно получил бы своего Почтенного Алхимика девятого ранга.
— Сестра Цзымо? — переспросил Линь Су.
Он уже второй раз за день слышал об этой таинственной девушке. Любопытство взяло верх.
— Расскажи мне о ней. Что с ней случилось?
Видя интерес друга, Кан Ао решил не скрывать правду.
— Её звали Кан Цзысюэ. Она была истинной гордостью нашего клана, звездой, сиявшей ярче всех, — начал он, и в его голосе зазвучала гордость, смешанная с горечью.
Талант Кан Цзысюэ к алхимии был чем-то запредельным, пугающим даже старейшин. В восемнадцать лет она уже стала алхимиком первого ранга. Спустя всего пять лет она с лёгкостью преодолела порог второго ранга.
Но дело было не только в скорости. Её понимание Дао Алхимии было пугающе глубоким. Качество её продукции поражало воображение: из одной партии в десять Пилюль Заложения Основ восемь неизменно оказывались высшего качества.
И это в двадцать с небольшим лет! Её талант был сравним с талантом самого Линь Су в юности. Весь клан, затаив дыхание, ждал рождения новой легенды, нового юного Владыки Пилюль.
Но судьба распорядилась иначе.
— Однажды Кан Цзысюэ вместе с группой других талантливых юниоров клана отправилась в Звёздную Долину для сбора редких трав, — голос Кан Ао стал глухим. — И они исчезли. Все до единого.
— Исчезли? — переспросил Линь Су. — Ты имеешь в виду, погибли?
— В том-то и дело, что нет, — покачал головой Кан Ао. — Они именно пропали без вести.
Он пояснил, что в Зале Предков клана Кан хранятся Жетоны Жизни каждого члена семьи. Это особые артефакты, связанные с владельцем каплей крови. Если культиватор погибает, жетон раскалывается.
— Жетон Жизни Кан Цзысюэ цел и невредим, — сказал Кан Ао, глядя в глаза Линь Су. — Она жива. Но где она, мы не знаем. Группа словно растворилась в воздухе.
Клан Кан отправлял в Звёздную Долину поисковые отряды, в том числе и старейшин высокого ранга. Они перевернули каждый камень, но вердикт был один: никаких следов битвы, никаких остаточных эманаций техник, никаких тел.
Это исключало версию о нападении бандитов или враждебного клана. Даже самый сильный убийца оставил бы хоть какой-то след. Здесь же была абсолютная, звенящая пустота.
Обновлено: 22.01.2026