Чжао Житянь, сконцентрировав духовную энергию, поднял в воздух огромный чёрный вок. На его левой ладони вспыхнуло пламя алхимического огня, и он принялся разогревать свой импровизированный «котёл».
В то время как печи других студентов уже достигли рабочей температуры и начали принимать в свои недра первые ингредиенты, наш герой всё ещё боролся с законами физики. Он отчаянно усиливал пламя, пытаясь прогреть толстый металл. Ничего не поделаешь — вок был слишком огромным, и тепло распределялось по нему предательски медленно.
Когда некоторые однокурсники уже преодолели половину процесса очистки трав, Чжао Житянь только закончил предварительный прогрев.
— Так, отлично. Теперь нужно раскалить масло... — пробормотал он, действуя на чистых рефлексах.
Видя, что остальные ушли далеко вперёд, он запаниковал. Рука сама собой нырнула в пространственное кольцо, выудила оттуда канистру с маслом и уже занесла её над раскалённым воком.
— Стоп! Что-то не так!
Чжао Житянь резко замер, едва не опрокинув масло в посуду. Холодный пот выступил у него на лбу.
«Я же пилюли варю, а не стир-фрай готовлю! Какое к чёрту масло?!»
Это была страшная сила профессиональной деформации. Ещё секунда — и экзамен превратился бы в кулинарное шоу.
Сделав глубокий вдох и вернув канистру на место, он начал закидывать в вок алхимические ингредиенты. Скорректировав пламя, он приступил к процессу очистки и слияния.
На этот раз, к счастью, всё шло относительно гладко. Никаких носков, никаких посторонних предметов.
Однако в соседнем секторе, где проходила аттестация на третий ранг, дела обстояли куда хуже.
Один из студентов потерял контроль над температурой пламени. Давление внутри его печи начало стремительно расти, металл жалобно заскрипел, а затем...
БАМ!
Раздался оглушительный взрыв.
К счастью, мощность взрыва была небольшой, и сам виновник отделался лишь лёгким испугом и опалёнными бровями. Но вот его соседям повезло куда меньше.
Взрывная волна, словно невидимый таран, смела печи нескольких студентов, сидевших рядом. Их кропотливая работа, их почти готовые пилюли — всё это разлетелось по полу бесполезным мусором. Они стали невинными жертвами чужой ошибки.
— Значит... я так долго и упорно трудилась, вкладывала душу... и что я получила в итоге? — одна из студенток, глядя на рассыпанные по земле остатки лекарственных трав, произнесла это с таким отчаянием, что у любого дрогнуло бы сердце.
— Ну, по крайней мере, ты получила усталость... — ляпнул виновник торжества, пытаясь разрядить обстановку.
В следующую секунду он почувствовал на себе несколько взглядов, полных недоброго, хищного блеска.
«Эм-м-м... Кажется, они винят меня в том, что их труды пошли прахом. Наверное, мне стоило просто притвориться немым и слиться с пейзажем».
— Мы же все однокурсники, друзья... Вы ведь не будете меня бить, правда? — осторожно, с дрожью в голосе спросил «подрывник», отступая назад.
— Конечно, мы же однокурсники! Разве мы можем поднять руку на своего товарища? — с пугающе ласковыми улыбками и зловещим хихиканьем ответили пострадавшие, медленно сжимая кольцо окружения.
— А-а-а! Убивают!
Спустя мгновение раздался душераздирающий вопль. Группа «друзей» с энтузиазмом принялась восстанавливать справедливость методом коллективного воспитания, и перепуганным экзаменаторам пришлось срочно вмешиваться, чтобы навести порядок.
• • •
Стоявший снаружи Линь Су тоже услышал глухой хлопок.
Как алхимик девятого ранга, он безошибочно определил звук взрывающейся печи. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Алхимик, который ни разу не взрывал печь — это нонсенс.
Как гласит древняя мудрость...
【Ну же, говори, что там за мудрость?】
Видя, что Линь Су замолчал, система нетерпеливо подтолкнула его.
— Да погоди ты! Эта мудрость настолько древняя, что я, кажется, её забыл! — огрызнулся Линь Су.
Спустя мгновение его лицо просияло. Он вспомнил.
«Древняя мудрость гласит: Алхимик, который не взрывается, — не настоящий алхимик».
Едва эхо взрыва затихло, до ушей Линь Су донёсся ещё один звук.
— А-а-а! Убивают!
Крик был пронзительным, полным боли и отчаяния.
— Какое чистое высокое сопрано! — восхищённо цокнул языком Линь Су. — Наши студенты действительно разносторонне одарены. С таким голосом ему бы на шоу «Голос Бессмертного Мира», а не в алхимики. Талант пропадает!
Где-то в зале несчастный «подрывник», которого в этот момент использовали как боксёрскую грушу, мысленно взмолился: «Учитель, спасите! Вступитесь за меня!»
• • •
Спустя почти час упорного труда, Чжао Житянь наконец-то был готов открыть... нет, не печь. Открыть крышку вока и извлечь пилюли.
— Перед подачей... то есть, перед сдачей, нужно добавить финальный штрих, — пробормотал он.
Неизвестно откуда, он достал горсть мелко нарезанного зелёного лука и кинзы и щедро посыпал ими свежеиспечённые... «Львиные Головы».
Что?
Вы спросите, разве Чжао Житянь не варил Небесную Пилюлю Заложения Основ? При чём тут мясные тефтели «Львиные Головы»?
Обычно Пилюли Заложения Основ имеют размер жемчужины, чтобы культиваторам было удобно их глотать. Но Чжао Житянь, используя гигантский вок и кулинарные техники предков, создал нечто иное. Его пилюли были размером с кулак взрослого мужчины. Издалека они действительно выглядели как аппетитные мясные шарики в соусе.
— Кандидат, в зале остались только вы. Сколько ещё времени вам нужно? — поторопил его экзаменатор второго ранга.
Чжао Житянь огляделся. Действительно, огромный зал опустел, остался только он один.
Он посмотрел на свои «Львиные Головы», глубоко вздохнул и, решительно подхватив тяжёлый вок, направился к столу экзаменаторов.
— Уважаемые экзаменаторы, работа завершена. Представляю вам мою Пилюлю Тушёного Заложения... тьфу, то есть, Небесные Львиные Головы... тьфу ты! Небесные Пилюли Заложения Основ!
От волнения он дважды оговорился, называя своё творение кулинарными терминами.
— Студент, не нервничайте, расслабьтесь. Давайте посмотрим на ваш результат, — один из экзаменаторов в синей мантии ободряюще улыбнулся.
Трое судей одновременно заглянули в вок.
Улыбки на их лицах застыли, превращаясь в маски недоумения.
Эти огромные шары размером с кулак, посыпанные свежим зелёным луком и кинзой... Это точно Небесные Пилюли Заложения Основ?
В конце концов, подавив вздох, они достали одну «пилюлю», разделили её на три части и приступили к оценке.
Процедура была стандартной: осмотр, обоняние, дегустация.
Осмотр: «Пилюли» были идеально круглыми, полными, с глянцевым блеском. Выглядели они превосходно, если не считать того факта, что они были в десять раз больше нормы.
Обоняние: От них исходил густой, насыщенный лекарственный аромат... с отчётливыми нотками кинзы.
Дегустация: Стоило проглотить кусочек, как мощная лекарственная сила разлилась по телу.
Итог: Двое экзаменаторов поставили «Зачёт». Один поставил «Не зачёт».
Причина отказа была проста и трагична: третий экзаменатор ненавидел кинзу.
Тем не менее, большинством голосов Чжао Житянь прошёл аттестацию, получив статус алхимика второго ранга. Пусть его пилюли и были абстрактными, но это всё же были пилюли, и они работали.
• • •
А вот на экзамене первого ранга произошёл случай, который войдёт в историю как «Инцидент с Великим Умником».
Один из студентов придумал, как ему казалось, гениальный план.
Он решил обмануть экзаменаторов, подсунув им шоколадные драже вместо пилюль.
В начале проверки экзаменаторы первого ранга были в восторге. Глядя в печь кандидата, они видели идеально круглые, тёмные, блестящие «пилюли».
— Какой контроль! Какая форма! — наперебой хвалили они. — У этого студента великолепная база!
Но затем наступил этап дегустации.
Трое экзаменаторов одновременно положили «пилюли» в рот и замерли.
Вместо ожидаемой горечи трав и волны духовной энергии они почувствовали... хруст вафли и приторную сладость дешёвого шоколада.
В этом «лекарстве» не было ни грамма духовной силы.
— Это что... шоколадные шарики «Mylikes»? — прошептал один из экзаменаторов, не веря своим рецепторам.
Они переглянулись. В их глазах читался немой вопрос: «Серьёзно? Шоколадные драже? Он держит нас за идиотов?»
— Парень, — обратился главный экзаменатор к студенту, чей взгляд был чист и невинен, как у младенца. — Какой гений научил тебя подсовывать нам конфеты вместо пилюль?
— Никто не учил, сам придумал, — честно признался студент, пожимая плечами. — Просто эти шоколадные шарики так похожи на настоящие пилюли... Я думал, прокатит. Кто же знал, что вы их реально пробовать будете?
Глядя в эти глаза, полные искренней, незамутнённой глупости, экзаменаторы подавились всеми ругательствами, которые хотели высказать.
— Шоколад оставь, сам проваливай, — устало махнул рукой экзаменатор.
Когда студент ушёл, трое взрослых мужчин, уважаемых алхимиков, сидели и молча доедали оставшиеся в печи шоколадные шарики.
Они жевали и тяжело вздыхали. Думая о том, что эти дети — будущее мира алхимии, их охватывало чувство глубокой безнадёжности.
Кажется, у этого поколения нет будущего.
Обновлено: 22.01.2026