«Лисёнок глупенький, скучает по тебе».
Разве такие слова мог написать человек, практикующий Безжалостное Дао?
По всем канонам жанра, культиваторы этого пути должны быть холодными, как айсберг, язвительными и совершенно бесчувственными. Они должны смотреть на мирскую суету с презрением, а не отправлять милые сообщения с двусмысленными опечатками.
Здесь что-то не сходилось. Ситуация была подозрительной, даже пугающе подозрительной.
— Советник! Военный Советник! Что мне отвечать? — Кан Цзымо в панике тряс Чжао Житяня за плечо, сжимая в другой руке свой нефритовый жетон так, словно это была спасительная соломинка.
— Не суетись, дай подумать, — осадил его Чжао Житянь, сохраняя ледяное спокойствие профессионала.
Он нахмурился, анализируя ситуацию, а затем решительно забрал жетон из рук влюблённого друга. Его пальцы быстро пробежались по виртуальной клавиатуре, набирая ответ:
Кан Цзымо: Так лисёнок всё-таки похож на меня или скучает по мне?
— Гениально, Советник! Просто гениально! — восхищённо выдохнул Цзинь Дабао, заглядывая через плечо.
— Базовые операции, ничего особенного, — небрежно отмахнулся Чжао Житянь, хотя в его глазах читалось самодовольство.
Этот ход был великолепен. Он не стал отвечать прямо, не стал попадаться на крючок, а вместо этого перехватил инициативу, заставляя противника раскрыть карты. Это была классическая стратегия: отступить, чтобы продвинуться вперёд.
• • •
В то же самое время, в женском общежитии Факультета Укрощения Зверей.
Рядом с Налан Линсюань сидела ослепительная красавица. Её кожа была белой и холодной, словно фарфор, а длинные стройные ноги, небрежно закинутые одна на другую, приковывали взгляд.
Девушка внимательно прочитала пришедшее сообщение и на мгновение замерла в недоумении.
— Линсюань, ты же говорила, что твой друг детства — простодушный дурачок, который умеет только пилюли варить? — с сомнением спросила она, поворачиваясь к подруге.
— Ну... да, — неуверенно ответила Налан Линсюань. — В моих воспоминаниях он всегда был таким... немного наивным и прямым.
— Этот ответ явно писал не наивный дурачок, — покачала головой красавица, и в её глазах вспыхнул азартный огонь. — Это почерк опытного игрока на любовном фронте.
— Может, он изменился? — предположила Налан Линсюань.
— Неважно. Враг наступает, и мы должны дать отпор. Давай сюда жетон, этот Военный Советник лично преподаст ему урок!
Красавица решительно забрала жетон у подруги, переходя в режим «боевого управления».
Всё было именно так, как заподозрил Чжао Житянь. Налан Линсюань действительно испытывала симпатию к Кан Цзымо, но Безжалостное Дао наложило на неё свой отпечаток. Она стала молчаливой, замкнутой и совершенно не умела выражать свои чувства. В обычном общении она была холодна, как глыба льда, способная заморозить любой разговор.
Чтобы не упустить шанс на любовь и не отпугнуть парня своим холодом, Налан Линсюань призвала на помощь тяжёлую артиллерию — свою соседку и лучшую подругу.
Эту длинноногую красавицу звали Му Фэйюй, и она была самопровозглашённым любовным стратегом женского общежития.
Так началась великая битва умов. Два стратега, Чжао Житянь и Му Фэйюй, вступили в ожесточённую схватку через пространство, используя жетоны своих подопечных как поле боя.
Спустя десяток раундов обмена сообщениями лоб Чжао Житяня покрылся крупными каплями пота.
«Чёрт возьми, а давление-то нешуточное! — панически думал он, стирая испарину. — Противник не даёт спуску, каждый ответ — как удар кинжалом. Они пытаются перехватить инициативу в каждом предложении!»
В женском общежитии ситуация была не лучше. Му Фэйюй нахмурилась, покусывая губу. Она встретила достойного соперника.
В конце концов, обе стороны, измотанные интеллектуальным поединком, заключили временное перемирие, сославшись на то, что уже поздно и завтра рано вставать.
— Ну как, Советник? — одновременно спросили Кан Цзымо и Налан Линсюань у своих помощников.
— Там нечисто. Абсолютно нечисто! — в один голос заявили Чжао Житянь и Му Фэйюй, глядя на экраны жетонов. — За спиной противника определённо стоит какой-то коварный мастер!
В последующие несколько дней оба стратега жили в режиме постоянной боевой готовности. Свободное от занятий время они проводили в бесконечных тактических дуэлях, пытаясь переиграть друг друга, но силы были равны, и никто не мог получить решающего преимущества.
• • •
Время пролетело незаметно, и наступил день Аттестационного Экзамена Алхимиков.
— Всё, мне пора на экзамен. Ты запомнил те приёмы, которым я тебя учил? — перед выходом Чжао Житянь схватил Кан Цзымо за плечи и с серьёзным видом заглянул ему в глаза.
Вчера вечером он провёл для друга экстренный инструктаж, обучив его нескольким безотказным трюкам. Ведь сегодня Кан Цзымо предстояло самое главное испытание — реальное свидание с Налан Линсюань. Чжао Житянь панически боялся, что без его присмотра наивного парня просто съедят с потрохами или превратят в послушную рыбку в чужом пруду.
— Запомнил, запомнил! — энергично закивал Кан Цзымо.
Только убедившись, что его подопечный готов, Чжао Житянь с тяжёлым сердцем отправился на свой экзамен.
У входа в Павильон «Духовная Пилюля» царило оживление. Там уже стояла группа культиваторов, облачённых в лазурные мантии — отличительный знак алхимиков пятого ранга. Для проверки студентов этого уровня было более чем достаточно.
— Приветствуем Почтенного Алхимика, — увидев подошедшего Линь Су, экзаменаторы из Ассоциации почтительно поклонились.
В мире алхимии иерархия была абсолютной. Линь Су был мастером девятого ранга, легендарным юным гением Бессмертного Домена Тайсу. Проявить к нему неуважение было бы святотатством.
Линь Су обменялся с гостями парой вежливых фраз, после чего делегация проследовала внутрь Зала Таинственной Пилюли, чтобы начать аттестацию. Сам Линь Су не ушёл, оставшись наблюдать за процессом со стороны.
Теоретическая часть пролетела быстро. Вскоре наступил черёд практического экзамена.
Чжао Житянь записался на аттестацию второго ранга. Судьба, казалось, улыбнулась ему: в билете выпало задание изготовить Небесную Пилюлю Заложения Основ второго ранга.
«Небесная Пилюля Заложения Основ? Ха! Да я её с закрытыми глазами сварю!» — обрадовался он. Ведь это была самая первая пилюля, которой их обучил Линь Су.
— Кандидаты, приготовьте свои алхимические печи. Ингредиенты будут выданы централизованно. Экзамен начинается! — громко объявил главный экзаменатор в лазурной мантии.
Чжао Житянь уверенно сунул руку в своё пространственное кольцо, начал шарить там... и застыл.
Его лицо медленно вытянулось.
«Погодите-ка... А где моя печь?!»
Холодный пот прошиб его с головы до пят. Он вспомнил. Последние несколько дней он был настолько занят ролью Военного Советника для Кан Цзымо, разрабатывая стратегии любовного фронта, что совершенно забыл о собственных делах. Его алхимическая печь так и осталась стоять в общежитии!
Пока Чжао Житянь лихорадочно соображал, что делать, к нему подошёл экзаменатор, раздававший ингредиенты. Увидев пустой стол перед студентом, он удивлённо приподнял бровь.
— Студент, а где ваша печь?
Чжао Житянь стиснул зубы. Отступать было некуда. Ситуация требовала отчаянных мер.
«Была не была! Мёртвую лошадь лечим как живую!»
Под ошарашенным взглядом экзаменатора он извлёк из пространственного кольца... огромный, чёрный, чугунный вок для жарки.
Экзаменатор: «...»
Он видел многое, но такое — впервые. Кто в здравом уме приходит на экзамен по алхимии с кухонной утварью?!
— Эм... Студент, это что?
— Уважаемый экзаменатор, смотрите, — Чжао Житянь, сохраняя невозмутимое выражение лица, начал нести вдохновенную чушь. — Для алхимии нужен огонь, верно? Верно. Этому воку тоже нужен огонь, чтобы готовить. Следовательно, использование вока для алхимии логически обосновано и полностью соответствует принципам термодинамики!
— Логика в этом, конечно, есть... — экзаменатор завис на секунду, пытаясь переварить этот аргумент. — Но зачем вы носите с собой такую огромную сковороду?
— Это фамильная реликвия! — тут же нашёлся Чжао Житянь, и в его голосе зазвучали трагические нотки. — Один вок передаётся через три поколения. Человек уходит, а вок остаётся.
Он тяжело вздохнул, глядя на чёрный металл с любовью и грустью.
— Вы же знаете, какая сейчас конкуренция в мире алхимии. Это же просто крысиные бега! Кто может гарантировать, что после выпуска я найду работу по специальности? Поэтому мои предки решили диверсифицировать риски. Мы, клан Чжао, параллельно осваиваем путь кулинарии. Если не стану великим алхимиком, то хотя бы шеф-поваром буду, с голоду не помру.
Экзаменатор почувствовал, как у него дёргается уголок рта. Аргументация была настолько безумной, что даже звучала убедительно.
В конце концов, он махнул рукой и выдал Чжао Житяню комплект ингредиентов.
Оставшись наедине со своим «инструментом», Чжао Житянь посмотрел на чёрный вок и грустно вздохнул.
В конечном итоге он превратился в то, что ненавидел больше всего.
Но в его словах была доля правды. Его семья действительно была династией поваров. И причина была проста: путь алхимии был слишком жесток и переполнен конкурентами. Чтобы не умереть с голоду, клан Чжао решительно сменил печи на сковородки.
Обновлено: 22.01.2026