Чжао Житянь вышел из экзаменационного зала, щурясь от яркого солнечного света. У входа его уже поджидала верная компания: Цзинь Дабао, Чэнь Дун и, конечно же, их наставник Линь Су.
— Ну, как всё прошло? — поинтересовался Линь Су, едва завидев своего ученика.
— Немного неожиданно, но я сдал, — Чжао Житянь неловко почесал затылок, и уголки его губ дрогнули в сдерживаемой усмешке.
Воспоминание о том, как он варил пилюли в огромном чугунном воке, словно заправский шеф-повар, всё ещё вызывало у него приступ истерического веселья.
— Понятно, — кивнул Линь Су, но его взгляд оставался настороженным. — Какую пилюлю тебе выпало готовить?
— Небесную Пилюлю Заложения Основ, учитель, — на автомате отрапортовал Чжао Житянь.
Стоило прозвучать этому названию, как лицо Линь Су мгновенно потемнело. Тень пережитого ужаса легла на его чело. Воспоминание о том чудовищном, тошнотворном вкусе грязных носков, который он испытал на прошлом занятии, всё ещё было слишком свежим. Это была психологическая травма, которую он предпочёл бы стереть из памяти, но вкусовые рецепторы оказались злопамятны.
— Ты же не добавил туда никаких... экзотических ингредиентов, правда? — Линь Су впился в студента пронзительным взглядом, в котором читалась нескрываемая тревога.
Заметив, как напрягся учитель, Чжао Житянь понял, что тот всё ещё не оправился от «носочного инцидента». Нужно было срочно успокоить наставника, пока тот не решил провести профилактическую чистку рядов.
— Будьте спокойны, учитель! — с жаром заверил он, прижав руку к сердцу. — После того случая я усвоил урок на всю жизнь. Изготовление Пилюль Заложения Основ теперь для меня вторая натура. Всё строго по рецепту!
«Ну... если не считать того, что я случайно посыпал готовые пилюли зелёным луком и кинзой для аромата... Но это ведь не считается, верно? Это просто гарнир», — мысленно добавил он, сохраняя на лице выражение абсолютной невинности.
Услышав повторные заверения и не заметив явной лжи в глазах студента, Линь Су с облегчением выдохнул.
— Хорошо, верю. На этом всё. Можете идти развлекаться.
— До свидания, учитель Линь!
Чжао Житянь, Цзинь Дабао и остальные почтительно поклонились наставнику и, весело переговариваясь, направились в сторону общежитий.
• • •
С их уходом эпопея с экзаменом по алхимии официально завершилась.
Вскоре к Линь Су подошли экзаменаторы из Ассоциации Алхимиков. Главный из них, мужчина в синей мантии, с почтением протянул свиток.
— Почтенный Алхимик Линь, здесь полные результаты экзамена. Что касается мантий и жетонов для студентов, успешно прошедших аттестацию, Ассоциация доставит их в Академию «Творение» чуть позже.
Он поклонился, выражая глубокое уважение:
— Благодарим вас за тёплый приём и возможность поработать с такими талантами.
Линь Су принял свиток и, улыбнувшись, произнёс:
— Это я должен благодарить вас за труд. Пожалуйста, примите это в знак моей признательности.
С этими словами он лёгким движением руки извлёк из своего пространственного кольца более дюжины изящных флаконов. Подхваченные мягкой волной духовной энергии, флаконы плавно подлетели к каждому из экзаменаторов.
Поймав подарки, алхимики заглянули внутрь. Их глаза мгновенно округлились, а дыхание перехватило. Внутри лежали эликсиры седьмого ранга! В их взглядах вспыхнула смесь шока и невольной алчности.
— Нет-нет, уважаемый Почтенный Алхимик! — замахал руками главный экзаменатор, пытаясь вернуть подарок, хотя пальцы его предательски сжимали флакон. — Это слишком ценный дар. Мы не можем принять такое... это против правил...
Пилюли седьмого ранга были сокровищем, о котором большинство культиваторов могли только мечтать. Для алхимиков пятого ранга это было целое состояние. Но они заставили себя проявить вежливость и попытались отказаться.
— Берите, — твёрдо настоял Линь Су. — Это всего лишь скромная благодарность за ваши усилия. Не обижайте меня отказом.
Отказаться от дара Почтенного Алхимика, когда он настаивает, было бы не просто глупо, но и высокомерно. Это могло быть воспринято как оскорбление.
Поняв это (и с огромным облегчением), экзаменаторы спрятали флаконы, сложили руки в почтительном жесте и хором произнесли:
— Мы выражаем нашу глубочайшую благодарность, уважаемый Почтенный Алхимик!
Линь Су небрежно махнул рукой, давая понять, что формальности излишни.
— Я не буду вас провожать. Не забудьте передать мои наилучшие пожелания вашему уважаемому Главе Ассоциации. Когда будет время, я обязательно навещу его, чтобы выпить чаю.
Бросив эти слова, Линь Су развернулся и неспешной походкой направился вглубь территории Факультета Алхимии, оставив позади ошеломлённую делегацию.
— Мы обязательно передадим ваши слова. До свидания! — экзаменаторы ещё раз глубоко поклонились удаляющейся спине легенды.
В мире алхимии иерархия была строгой и незыблемой:
Алхимики седьмого ранга носили титул «Король Пилюль».
Алхимики восьмого ранга почитались как «Императоры Пилюль».
Алхимики девятого ранга, подобные Линь Су, получали титул «Почтенный Алхимик» или «Владыка Пилюль».
Но существовал ещё один, высший титул — «Святой Алхимик». Только тот, кто внёс выдающийся, исторический вклад в развитие алхимии всего человечества и получил рекомендацию более чем половины действующих Почтенных Алхимиков девятого ранга, мог претендовать на это звание...
• • •
Время немного отматывается назад, к моменту окончания экзамена.
Мужское общежитие Факультета Алхимии.
Кан Цзымо стоял перед зеркалом, придирчиво осматривая своё отражение. На нём была белоснежная парчовая мантия, расшитая серебряными нитями, а длинные волосы были собраны в высокий хвост, что придавало ему вид энергичного и благородного юного господина.
Это был первый и самый важный урок, который преподал ему его Военный Советник Чжао Житянь: «Одежда делает человека, как седло делает лошадь».
— Хочешь произвести впечатление? Оденься так, чтобы она забыла, как дышать, — наставлял его Чжао Житянь.
Убедившись, что выглядит безупречно, Кан Цзымо направился к воротам Факультета Укрощения Зверей.
После томительного ожидания, которое казалось ему вечностью, он наконец увидел её. Налан Линсюань, его подруга детства, по которой он так долго тосковал, вышла из ворот.
В отличие от своей обычной практичной одежды для тренировок, сегодня Налан Линсюань была облачена в струящееся белое платье, лёгкое, как облако. Её длинные волосы свободно ниспадали на плечи, обрамляя лицо. В этом наряде она напоминала фею, сошедшую со старинной картины.
Разумеется, этот образ был тщательно подобран её личным стратегом — Му Фэйюй.
Полчаса назад, женское общежитие.
Налан Линсюань, только что надевшая это платье, чувствовала себя не в своей тарелке. Она привыкла к удобной одежде культиватора и не носила платья уже целую вечность.
— Фэйюй, это платье... оно какое-то странное, — пробормотала она, с сомнением разглядывая себя в зеркале. — Не слишком ли это?
— Что в нём странного? — Му Фэйюй встала рядом, поправляя складки ткани, и хитро улыбнулась. — Поверь мне, невинные юноши теряют голову от таких нарядов. Это классика.
Она подмигнула подруге:
— Одетая так, я гарантирую, что твой «братик Цзымо» будет полностью очарован и забудет, как его зовут.
Поддразнивания Му Фэйюй заставили Налан Линсюань слегка покраснеть.
Стоит отметить, что Налан Линсюань практиковала Безжалостное Дао, поэтому проявление эмоций — а тем более такой явный румянец — было для неё событием из ряда вон выходящим.
Результат оказался именно таким, как и предсказывала Му Фэйюй: увидев её, Кан Цзымо застыл как вкопанный. Его рот слегка приоткрылся, а губы растянулись в глуповатой, но искренней улыбке. Он был полностью, бесповоротно очарован.
— Сестра Линсюань... ты сегодня выглядишь просто потрясающе, — выдохнул он, не в силах отвести взгляд.
— Брат Цзымо и сам сегодня выглядит... довольно эффектно, — ответила Налан Линсюань спокойным, ровным тоном.
В этот момент в её голове всплыли прощальные наставления её Военного Советника: «Притворная застенчивость — это твоё главное оружие. Это позволит тебе манипулировать мужчинами, как марионетками».
Следуя инструкции, Налан Линсюань опустила ресницы и попыталась изобразить смущение.
Если бы рядом был кто-то третий, обладающий хоть каплей проницательности, он бы наверняка заметил: «Эй, это же слишком наигранно! Станиславский бы не поверил!»
Но, к счастью для неё, единственным зрителем был Кан Цзымо. А его мозг, отравленный гормонами влюблённости, давно отключил критическое мышление. Он не заметил ничего подозрительного. Для него она была воплощением невинности.
— Давай пойдём... развлечёмся? — предложил Кан Цзымо, чувствуя, как сердце колотится в груди.
— Хорошо, — тихо согласилась Налан Линсюань.
Пара направилась к внешнему периметру Академии «Творение».
Чтобы разнообразить досуг студентов и не превращать их в скучных аскетов, руководство Академии выстроило вокруг учебных корпусов целый развлекательный район: торговые центры, парки, аттракционы, улицы с закусочными и чайными домами.
Их целью был центральный парк.
Пока они шли по аллее, между ними завязалась беседа.
Если бы кто-то прислушался к их разговору, он бы услышал следующее:
— ...и тогда я понял, что контроль духовной энергии при формировании ядра должен быть плавным, как течение реки...
— Верно. В Безжалостном Дао мы тоже используем этот принцип, но мы отсекаем лишние эмоции, чтобы поток был чистым...
Если бы их стратеги, Чжао Житянь и Му Фэйюй, были рядом, они бы наверняка потеряли дар речи или упали в обморок от отчаяния.
Невыносимо. Такие союзники — это просто катастрофа.
Какой нормальный человек на первом свидании обсуждает тонкости культивации?! Вы двое могли бы поговорить о погоде, о еде, о сплетнях Академии, о чём угодно, кроме учёбы!
Низкоуровневые големы. Совершенно безнадёжные, деревянные марионетки.
За этими «увлекательными» разговорами они не заметили, как добрались до парка.
В центре парка раскинулось огромное озеро. Его водная гладь была настолько обширной, что противоположный берег терялся в дымке.
— Хочешь покататься на лодке? — внезапно предложил Кан Цзымо, вспомнив один из пунктов плана Чжао Житяня.
Налан Линсюань на мгновение задумалась, вспоминая инструкции Му Фэйюй («Соглашайся на романтические активности»), и кивнула.
— Хорошо.
Обновлено: 22.01.2026