Время тянулось медленно, час за часом утекая, словно песок сквозь пальцы. Некогда бесконечная, уходящая за горизонт очередь теперь заметно поредела, и её конец уже можно было разглядеть. Число юношей, успешно прошедших испытание и принятых в ряды избранных, неуклонно росло, достигнув уже пятнадцати человек.
Чэн Бучжэн, бросив взгляд на медленно клонящееся к закату солнце, прикинул, что до конца отбора оставалось не больше двух часов. Начавшись ранним утром, это долгое испытание должно было завершиться лишь с наступлением сумерек — целых двенадцать часов изнурительного ожидания.
Внезапно гнетущую тишину, царившую среди прошедших отбор юношей, нарушил странный, урчащий звук.
— Гур... гур...
Крепко сложенный парень, который уже давно и стойко боролся с подступающим голодом, густо покраснел. Хоть он и молчал, его желудок беззастенчиво заявил о своих правах, требуя немедленной пищи. Этот предательский звук стал своего рода сигналом.
Услышав его, остальные юноши, стоявшие поодаль от бессмертного, переглянулись. В их глазах вспыхнуло понимание, и в одно мгновение между ними будто был заключён негласный договор.
— Гур... гур...
— Гур... гур...
— Гур... гур...
• • •
Желудок Чэн Бучжэна тоже не остался в стороне, подав свой голос в этом импровизированном хоре. Словно сговорившись, все юноши одновременно повернули головы в сторону бессмертного наставника, их взгляды были полны смущённой надежды.
В тот же миг площадь наполнилась целой симфонией урчащих звуков.
Молодой бессмертный, услышав этот странный концерт, на мгновение замер в недоумении. Но затем, словно что-то вспомнив, он тепло улыбнулся, и в его глазах заплясали весёлые искорки.
— Совсем забыл, что вы пока ещё простые смертные, которым нужно есть каждый день, — произнёс он с лёгкой усмешкой. — Вот, держите, это пилюли воздержания от пищи. Каждому по одной. Этого хватит, чтобы вы не чувствовали голода целый месяц!
С этими словами он лёгким движением коснулся маленького мешочка на поясе. В его руке тут же возникла изящная фарфоровая бутылочка с длинным горлышком. Он опрокинул её на ладонь, и оттуда выкатилось пятнадцать пилюль. Одним плавным взмахом руки он подбросил их в воздух.
И тут произошло нечто невероятное. Пятнадцать пилюль, словно обретя собственный разум и глаза, взмыли в воздух и замерли точно напротив каждого из юношей. Ни больше ни меньше — каждому по одной.
— Мы... мы благодарим вас, бессмертный! — в один голос выдохнули потрясённые юноши.
Молодой наставник лишь отмахнулся.
— Не стоит. Скоро мы все станем братьями по школе, а вы будете моими младшими братьями-учениками. Можете звать меня старший брат Хуан. «Бессмертными» нас называют простые люди, мы же — заклинатели, чья цель — однажды самим достичь бессмертия. А теперь отдохните немного, мне нужно продолжить испытание!
— Спасибо... старший брат Хуан!
Юноши, не в силах сдерживать нетерпение, тут же схватили висевшие перед ними пилюли и проглотили их.
Чэн Бучжэн, подавив жгучее любопытство, тоже взял свою пилюлю. Это было первое в его жизни сокровище из мира заклинателей. Он не спешил её глотать, а сперва внимательно рассмотрел. Он понимал, что эта пилюля, без сомнения, относится к самому низшему рангу, но даже такое сокровище было недоступно простому смертному.
На вид она была совершенно непримечательной — тёмная, почти чёрная, но её поверхность отливала слабым, таинственным светом, что само по себе свидетельствовало о чудесных способностях бессмертных.
В этот момент его желудок снова подал протестующий глас.
— Гур... гур...
Не мешкая больше ни секунды, Чэн Бучжэн отправил в рот первую в своей жизни духовную пилюлю. Она мгновенно растаяла на языке, обратившись в тёплый, живительный поток, который согрел его изнутри. Чувство голода исчезло без следа, словно его и не было.
«Пилюли заклинателей воистину чудесны, — подумал он. — Их действие поразительно».
Солнце медленно опускалось за горизонт. Прошло больше часа. На площади осталось всего четыре небольшие, разрозненные очереди. Лишь изредка снаружи забегали запыхавшиеся, опоздавшие юноши.
Испытание близилось к завершению. Спустя полчаса поток желающих окончательно иссяк, и на площади больше не появилось ни одного нового кандидата.
Тогда старец в чёрной мантии, что всё это время неподвижно сидел в центре с закрытыми глазами и не проронил ни слова, наконец открыл веки. Он медленно обвёл взглядом юношей, успешно прошедших отбор.
На вид он казался воплощением мудрости и отрешённости, но когда его взор упал на Чэн Бучжэна, у того волосы на затылке встали дыбом. Возникло ощущение, будто на него смотрит не человек, а древний, первобытный зверь. Если бы Чэн Бучжэн не знал, что этот старец — один из наставников, он бы без оглядки бросился бежать так далеко, как только смог.
Когда старец отвёл взгляд, юноша с облегчением выдохнул, но сердце всё ещё колотилось в груди. «Так вот они какие, заклинатели? — пронеслось в его голове. — Один лишь взгляд, а я едва могу его вынести!»
— Сколько человек мы набрали на сей раз? — раздался хриплый, скрипучий голос старца.
— Докладываю дяде-наставнику Дину, — почтительно ответил старший брат Хуан. — В уезде Пинъань мы отобрали четырнадцать человек с четырьмя духовными корнями и двоих с тремя духовными корнями. Итого шестнадцать человек.
— Неплохо, — кивнул старец. — В этом году урожай саженцев превзошёл мои ожидания. Обычно набирается всего трое или пятеро. Жаль только... ни одного с двумя духовными корнями!
На лице дяди-наставника Дина промелькнуло разочарование, когда он снова оглядел юношей.
— У вас есть два часа, чтобы вернуться домой и проститься с родными. Через два часа мы немедленно отправляемся. Те, кому прощаться не с кем, могут оставаться здесь и ждать!
Едва он закончил говорить, один из юношей, тот самый, что первым заговорил о прощании, вежливо поклонился.
— Дядя-наставник, я хотел бы отлучиться, чтобы попрощаться с родителями!
Дядя-наставник Дин бросил на него безразличный взгляд.
— Пока ещё слишком рано называть меня дядей-наставником. Вот когда вас официально примут в школу, тогда и будете так обращаться!
Юноша на мгновение замер, но тут же всё понял.
— Да... старший. Я откланяюсь!
Дядя-наставник Дин снова закрыл глаза, полностью игнорируя новобранцев.
Вскоре шестнадцать юношей один за другим покинули площадь. Перед уходом каждый из них почтительно кланялся старцу, погружённому в медитацию, и лишь затем уходил.
Но Чэн Бучжэн не сдвинулся с места. Он слишком хорошо понимал, что любая случайность в этот решающий момент может лишить его величайшего шанса в жизни. К тому же, его родных здесь не было, а одежда, оставленная в гостинице, не представляла никакой ценности. Единственное, о чём он жалел, — это краски, которые он с таким трудом изготовил из лекарственных трав.
Но даже эта потеря была ничто по сравнению с риском. Он был уверен, что авторитета бессмертных наставников достаточно, чтобы удержать влиятельные семьи от необдуманных поступков. Вероятность несчастного случая была крайне мала, но осторожность никогда не бывает лишней.
Пока Чэн Бучжэн мысленно сокрушался об утраченных красках, он заметил, что кроме него остался ещё один юноша в простой холщовой одежде. Он был крепкого телосложения, с простодушным и немного наивным лицом. Этот парень обладал четырьмя духовными корнями. Что заставило его остаться? Отсутствие родных в городе или же врождённая осмотрительность?
Юношей с тремя духовными корнями было всего двое: он сам и тот разговорчивый парень, что первым отпросился попрощаться. Чэн Бучжэн прекрасно знал, что всё редкое ценится выше, а значит, три духовных корня должны быть лучше, чем четыре.
Эта система духовных корней была точь-в-точь как в популярном веб-романе из его прошлой жизни, «Путешествие смертного к бессмертию». Но будет ли всё остальное таким же?
Эти и другие мысли вихрем проносились в его голове.
Прошло больше часа, и юноши начали возвращаться на площадь. Никто не осмелился тянуть до последней минуты. Гнев наставника — не то, с чем хотелось бы столкнуться новичку, только что принятому в школу.
В тот самый миг, когда последний юноша вернулся на площадь, дядя-наставник Дин, всё это время сидевший неподвижно, резко открыл глаза. В его зрачках сверкнул острый, пронзительный свет.
Он поднялся на ноги и, окинув новобранцев холодным, бесстрастным взглядом, произнёс:
— Раз все в сборе, отправляемся!
Едва прозвучали его слова, старец провёл рукой по мешочку на поясе. В его ладони появилась нефритовая ладья размером не больше ладони. Он подбросил её в воздух.
Ладья, подхваченная ветром, начала стремительно расти. В мгновение ока на площади парила исполинская нефритовая ладья длиной более трёхсот метров, безмолвно зависшая над потрясёнными юношами.
Обновлено: 22.01.2026