Он заметил одну любопытную деталь: прежде чем сотворить жетон, заклинатель сделал едва заметное движение — коснулся небольшого, неприметного мешочка, висевшего у него на поясе.
«Неужели это… легендарная сумка для хранения?» — пронеслось у него в голове.
Однако на его лице не дрогнул ни один мускул. Он продолжал стоять рядом с заклинателем, ожидая окончания отбора, а в мыслях уже унёсся далеко отсюда. «К этому времени, — прикидывал он, — мои родные уже должны были получить прощальное письмо!»
• • •
В тот же самый час. Деревня рода Чэн в городке Циншань.
Из здания почтовой станции вышел усталый и запылённый юноша в форме посыльного. Он проделал долгий путь до деревни и вскоре оказался у ворот одного из домов на восточной окраине. Недолго думая, он принялся колотить в ветхую деревянную дверь, что та затряслась и загремела.
— Тук… тук… тук!
— Эй, Чэн Ханьцзы! Твой второй сын письмо прислал! Открывай скорее, у меня ещё дел по горло!
Вскоре из-за двери послышался женский голос, а затем и торопливые шаги.
— Иду, иду… Потише стучи, сейчас дверь выломаешь!
Дверь отворилась, и на пороге показалась женщина средних лет. Её волосы были тусклыми, а лицо, как и у многих крестьян, отливало нездоровой желтизной. Увидев посыльного, она с надеждой спросила:
— Молодой человек… это правда от моего второго сына?
— Да, вот, держите. Мне пора, — ответил тот, протягивая ей письмо из своей сумки, и тут же, не задерживаясь, развернулся и ушёл.
Госпожа Цзян из рода Чэн смотрела на конверт в своих руках, и её глаза светились радостью, хотя с губ срывалось ворчание:
— Ах ты, паршивец… только и умеешь выпендриваться! Неужели не мог найти время, чтобы приехать и навестить нас? Письма эти… такая трата денег! Ты что, думаешь, на свадьбу тебе приданое не понадобится?
С этими словами она повернулась и вошла в дом, не в силах сдержать счастливую улыбку.
— Чэн Ханьцзы, выходи скорее! Наш второй сын письмо прислал!
Через мгновение из комнаты вышел простодушного вида мужчина. Увидев сияющую жену, он лишь почесал в затылке.
— Мы же с тобой неграмотные. Вот вернётся вечером Да Гоу, попросим его прочитать.
— Да Гоу? Когда это он грамоте научился? Что-то я не в курсе!
— Два с половиной года назад наш второй потащил его к тому книжнику, чтобы тайком учиться. Сам он всё схватил за полгода, а потом ещё полгода учил брата. Перед отъездом он мне сказал, что Да Гоу теперь может читать и писать. Так что, если придёт письмо, можно просить его. Наш Эр Гоу… такой талантливый мальчик, а мы его загубили! Не было у нас возможности отдать его в школу… эх… А теперь он так рано уехал работать, чтобы помочь семье!
— А ну говори! Какие ещё у вас, троицы, секреты от меня?! Если бы я знала… да я бы последний котёл продала, но отправила бы его учиться! — в сердцах воскликнула госпожа Цзян и, схватив мужа за ухо, принялась его трясти.
— Нет… правда, больше нет! Это Эр Гоу просил тебе не говорить!
— Ах ты, Простак Чэн, совсем ума лишился! Такое важное дело, и не сказал мне! А ну, иди сейчас же в поле и зови Да Гоу домой! Пусть читает! — её глаза покраснели. Она понимала, как много они задолжали своему второму сыну, и от этого на сердце становилось ещё тяжелее.
В этот момент в дом с криком ворвался ребёнок, а за ним — целая ватага его друзей.
— Мама, мама! Второй братик вернулся, где он?! — кричала девочка, заглядывая во все углы.
В доме тут же воцарился хаос, словно Небесный Дворец громили.
— Сяо Цао, здесь его нет!
— И здесь тоже!
— Мама, куда ты спрятала второго братика?! — не найдя того, кого искала, сердито спросила Сяо Цао.
— Ах ты, несносная девчонка! Он не вернулся, а письмо прислал! — с покрасневшими глазами отругала её мать.
— А что-нибудь вкусненькое прислал? Где? Я хочу! — девочка тут же принялась обыскивать дом взглядом.
Госпожа Цзян шлёпнула её по затылку.
— Не прислал! А ну, идите играть на улицу, не мешайтесь под ногами!
Она выпроводила дочь и её друзей за дверь. В доме сразу стало тихо. Оглядев устроенный ими беспорядок, она почувствовала, как в ней закипает гнев. Но желание поскорее узнать, что написал сын, было сильнее. Иначе девчонке бы точно несдобровать.
Через две четверти часа в дом вошли отец и сын, оба потные и уставшие. Увидев старшего сына, госпожа Цзян тут же протянула ему письмо.
— Да Гоу, скорее читай! Что твой брат пишет?
Юноша с тёмным от загара, простодушным лицом взял конверт, вскрыл его, и его густой голос наполнил комнату:
— «Почтенные родители. Надеюсь, у вас всё хорошо! Я очень по вам скучаю. Но есть одна мысль, что не даёт мне покоя. В начале прошлого месяца я своими глазами видел бессмертного, летящего на мече. После долгих расспросов я узнал, что в уездном городе будут набирать учеников. Я отправляюсь туда. Не беспокойтесь обо мне, со мной всё будет в порядке! Если мне не улыбнётся удача, я вернусь через десять дней. Если же бессмертные проявят ко мне благосклонность, я вернусь не позднее, чем через десять лет. Прошу вас, родители и старший брат, никому не рассказывайте об этом, чтобы избежать мести недоброжелателей…»
Не дослушав до конца, госпожа Цзян разразилась слезами и причитаниями:
— Ах ты, бессовестный мальчишка! Как же мне не беспокоиться, как не бояться! Вот вернёшься, я тебе задам!
— Хватит выть! — неожиданно вспылил обычно тихий Чэн Ханьцзы. — Не видишь, он пишет, чтобы никому не говорили! Как он может быть спокоен, если ты так себя ведёшь!
— У тебя есть смелость? — тут же взвилась госпожа Цзян, не терпевшая поражений в спорах. — Тогда верни его, пусть он мне это в лицо скажет! Посмотрю я на твою смелость!
Чэн Ханьцзы встал, махнул рукой.
— Не буду я с тобой спорить. Пойду спать.
— Спорить? Да какой у тебя ум, чтобы спорить! Старый дурак, ничего не соображаешь! — крикнула она ему вдогонку.
Видя, что отец отступил, Да Гоу почесал в затылке и своим простым, честным голосом попытался успокоить мать:
— Мама, отец прав. Младший брат с детства был умным. Он наверняка чего-то опасается. Я хоть и не такой сообразительный, но знаю, что его надо слушать. Он никогда бы не причинил нам вреда. Мама, пожалуйста, не говори никому об этом. Если кто спросит, скажем, что он уехал учиться ремеслу!
Если бы Чэн Бучжэн слышал эти слова, он бы зааплодировал. Его старший брат научился думать и находить решения. Это был огромный шаг вперёд.
Госпожа Цзян бросила на сына сердитый взгляд.
— Я и сама знаю! Это я со злости сказала! Думаешь, я такая же глупая, как твой отец?
Она тяжело вздохнула.
— С одной стороны, я надеюсь, что его мечта сбудется, а с другой — хочу, чтобы он был рядом. Если его примут… десять лет… как же я проживу десять лет, не видя его?
— Но ведь он написал «не позднее, чем через десять лет», — попытался утешить её Да Гоу. — Может, он вернётся через три или четыре года!
— Будем на это надеяться! Сяо Цао ничего не говори, у неё язык без костей. Знать будем только мы трое. Даже своей жене не смей проболтаться, понял? И ещё… ты правильно сказал. Если кто спросит, говори, что уехал учиться. Объясни это отцу. А ещё в письме он просит тебя съездить в «Байжэньтан» и извиниться перед лекарем. Он пишет, что оставил ему прощальное письмо, но не сказал, куда именно уехал. Ты ведь знаешь, что нужно сказать?
Да Гоу серьёзно кивнул.
— Да, мама, я знаю, что делать. Завтра же съезжу в город и извинюсь перед его наставником.
Обновлено: 22.01.2026