Дядя-наставник Дин сделал лёгкий, едва заметный взмах рукавом. В тот же миг юношей окутало облако из мириадов радужных, переливающихся огоньков. Эта сияющая дымка подхватила их, плавно поднимая в небо, к парящей ладье. Чэн Бучжэн ощутил невесомость, и его сердце наполнилось восторгом — это было чувство, которое не мог подарить ни один из технологических аттракционов его прошлого мира.
Оказавшись на борту белой нефритовой ладьи, Чэн Бучжэн, не мешкая, поспешил к самому краю. Его примеру немедленно последовали и остальные юноши. Вскоре вдоль всего борта, словно грибы после дождя, выросла вереница любопытных детских голов.
Внизу дядя-наставник Дин легонько оттолкнулся от каменных плит площади. Его фигура, подобно исполинской птице Пэн, расправившей крылья, взмыла ввысь и устремилась к ладье. Восемь старших братьев последовали за ним, и каждый летел по-своему: кто на мече, кто на широком клинке, а один даже на сияющем кольце. От этого захватывающего зрелища юноши ахнули в изумлении.
Старец в чёрной мантии окинул новобранцев цепким взглядом, после чего проследовал на нос ладьи и сел, скрестив ноги. Восемь старших братьев молча расположились позади него, также погрузившись в медитацию.
В тот же миг белая нефритовая ладья, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, рванулась вперёд, покидая площадь уездного города. Одновременно с этим её окутала невидимая плёнка, полностью защитившая юношей у борта от пронизывающего ветра и малейшей тряски.
Пережив первые мгновения страха и неуверенности, юноши быстро освоились и начали тихо переговариваться. Присутствие наставников действовало отрезвляюще, и никто не осмеливался вести себя слишком развязно.
Чэн Бучжэн заметил интересную деталь: и дядя-наставник, и старшие братья хранили гробовое молчание, если в том не было крайней нужды. Они просто сидели, скрестив ноги и закрыв глаза, полностью погружённые в себя.
«Это потому, что здесь дядя-наставник, и они не смеют быть дерзкими, или же... это их обычное состояние?» — размышлял он.
Он снова взглянул на остальных ребят. Их тихий шёпот не становился громче, но частота переглядываний и обмена фразами заметно возросла. Чэн Бучжэн не стал присоединяться к их беседам. Вместо этого он снова повернулся к краю ладьи, молча созерцая проплывающие внизу пейзажи.
Горы и реки мелькали под ними, стремительно проносясь мимо и исчезая вдали, прежде чем он успевал их как следует рассмотреть.
В течение следующего месяца белая нефритовая ладья продолжала свой путь, то и дело принимая на борт новые группы юношей. К этому времени на борту собралось уже около девяноста человек. Самая малочисленная группа состояла всего из двух или трёх человек, а самой большой по-прежнему оставалась их первая партия — целых семнадцать юношей.
По мере того как ладья наполнялась, новобранцы начали стихийно сбиваться в небольшие группы. Чэн Бучжэн подметил забавную закономерность: чаще всего в команды объединялись те, кто попал на борт в один и тот же день.
Сейчас одиночек, державшихся особняком, можно было пересчитать по пальцам. Его собственная, самая многочисленная группа из уезда Пинъань, вместо того чтобы стать единым целым, раскололась на три маленькие фракции, так как многие уже были знакомы друг с другом.
Количество команд на ладье росло, и малочисленные группы тут же пытались привлечь на свою сторону земляков-одиночек. Поскольку Чэн Бучжэн держался в стороне, он до сих пор не примкнул ни к одной из них и теперь оказался в центре внимания всех трёх команд из его родного уезда.
Спустя некоторое время к нему подошёл худощавый юноша с дружелюбной улыбкой.
— Меня зовут Нань Е, можешь звать меня брат Е. Мы все земляки из уезда Пинъань, так что должны держаться вместе. Я тут собрал команду, нас уже четверо. В будущем, в школе, мы сможем помогать друг другу. Одному ведь всегда сложнее, можно что-то упустить. Что скажешь?
Чэн Бучжэн окинул взглядом юношу. У него, как и у него самого, было три духовных корня. Поразмыслив мгновение, он произнёс:
— Я Чэн Бучжэн, можешь звать меня Бучжэн. Я согласен, но с одним условием: никакие групповые мероприятия не должны быть принудительными. Если ты принимаешь это, я вступаю в вашу команду.
Нань Е на секунду растерялся, но тут же снова улыбнулся.
— Разумеется! Я и создал эту команду для взаимопомощи, чтобы мы могли согревать друг друга в этом новом мире. Никакого принуждения, и ты можешь уйти в любой момент! Пойдём, познакомлю тебя с остальными! — С этими словами он указал на дальний угол ладьи.
Проследив за его жестом, Чэн Бучжэн присмотрелся. В углу сидели трое. Одного из них он узнал — это был тот самый крепкий парень, который, как и он, не пошёл прощаться с родными. Тогда Чэн Бучжэн ещё гадал, что тому причиной: осторожность или отсутствие близких.
Других — юношу и девушку — он видел впервые, они были для него лишь смутными, знакомыми незнакомцами. Он также отметил, что в этой компании он самый младший по возрасту.
Пока Чэн Бучжэн разглядывал своих будущих товарищей, те, с момента как было решено его пригласить, уже молча наблюдали за ним.
Вскоре они подошли к углу, где расположилась команда.
— Это брат Бучжэн, — с улыбкой представил его Нань Е. — Отныне он один из нас! Давайте, представьтесь.
Едва он закончил, миниатюрная девушка с миловидным личиком, на вид лет пятнадцати-шестнадцати, хихикнув, обратилась к нему:
— Я Ван Минь! Можешь звать меня сестрица Сяо Минь. Если будут трудности, братец Бучжэн, обращайся к сестре!
Чэн Бучжэн с улыбкой кивнул в ответ этой жизнерадостной девушке.
Затем слово взял тот самый крепкий парень с простодушным лицом. Он почесал в затылке и, густым, немного неуклюжим голосом, произнёс:
— Меня кличут Сюй Ши, все зовут просто Камень. Я здорово жарю мясо, как-нибудь угощу.
Ван Минь с удивлением посмотрела на него.
— Старший брат Сюй, ты правда умеешь жарить мясо? Научишь меня в следующий раз? Я так давно хотела научиться, да некому было показать!
Сюй Ши расплылся в довольной улыбке.
— Ладно... будет время — научу!
— Что хорошего в жареном мясе? Сяо Минь, захочешь чего-нибудь вкусного — только скажи мне! — вмешался другой юноша, весьма привлекательной наружности и примерно того же возраста, что и Ван Минь. Он бросил на Сюй Ши откровенно презрительный взгляд.
— Гао Ли, как ты можешь так говорить! — возмутилась Ван Минь. — Старший брат Сюй ведь из добрых побуждений предложил.
Сюй Ши лишь добродушно махнул рукой.
— Ничего... не стоит ссориться!
Видя назревающий конфликт, Нань Е поспешил вмешаться.
— Так, хватит спорить... Бучжэн ведь смотрит! Давайте я лучше расскажу, как именно мы будем друг другу помогать!
Все тут же устремили взгляды на Нань Е. Им и самим было интересно услышать его план.
— Мы все новички во вратах бессмертия, — начал он, — и отныне мы — братья и сёстры. Наша цель — помогать друг другу, чтобы лучше совершенствоваться. Поэтому я предлагаю, чтобы любой обмен вещами или информацией в первую очередь происходил внутри нашей команды. Мы ведь свои люди. Так будет и удобнее, и безопаснее. Что думаете?
Чэн Бучжэн мысленно отдал должное Нань Е. В ситуации полной неопределённости он предложил простой, но действенный способ сплотить команду. План был сырым, детали не проработаны, но он ясно показывал, что из Нань Е может получиться неплохой лидер.
Возражений не последовало, и команда приступила к обсуждению деталей. У остальных толковых идей не нашлось. В итоге Нань Е и Гао Ли, оба выходцы из купеческих семей и с детства обученные подобным вещам, вдвоём доработали основную концепцию.
Чэн Бучжэн всё это время вёл себя максимально тихо и незаметно. Если бы не острая нужда в источнике информации в новом, незнакомом мире, он бы и вовсе не стал вступать ни в какие команды. Но сейчас он был слеп и глух, и любая подготовка к будущему была не лишней.
Пока лидеры совещались, Чэн Бучжэн, Ван Минь и Сюй Ши сбились в кружок и, тихо переговариваясь о всяких диковинных случаях из жизни уезда, принялись ждать окончательного плана.
Обновлено: 22.01.2026