Вскоре в юго-восточной части уездного города, в небе, неподвижно застыла огромная белая нефритовая ладья. Казалось, она была целиком выточена из цельного куска духовного нефрита. Её поверхность переливалась мягким, радужным светом, создавая поистине величественное и незабываемое зрелище.
Чэн Бучжэн, за это время успевший изучить город, сразу определил, что ладья висит над главной площадью. Он уже собирался двинуться туда, как заметил, что многие в толпе уже начали незаметно пробираться в том же направлении.
«А умников-то здесь хватает!» — усмехнулся он про себя.
Внезапно кто-то, хорошо знавший город, указал в небо и громко закричал:
— Это над городской площадью!
В тот же миг толпа хлынула в указанном направлении. Людей было так много, что движение напоминало медленный, вязкий поток. Чэн Бучжэн, словно капля в этом людском море, покорно плыл вместе со всеми.
Когда он, унесённый людским потоком, наконец достиг площади, путь ему преградила живая стена из многочисленных стражников. Вперёд выступил коренастый мужчина средних лет в форме начальника стражи. Его рука властно лежала на рукояти сабли. Он обвёл толпу холодным, суровым взглядом и громогласно прокричал:
— Бессмертные прибыли в наш город, чтобы набрать учеников! Но они принимают только юношей и девушек в возрасте до шестнадцати лет включительно! По приказу бессмертных, с этого момента на площадь допускаются только те, кто соответствует этому требованию! Любой, кто посмеет прорываться силой, пусть не обижается, если мы забудем о землячестве!
Сказав это, он отступил обратно за стену из стражников, не сводя пристального взгляда с бурлящей толпы.
Его слова вызвали мгновенное волнение. Люди загомонили, заспорили, и вскоре людской поток хлынул в обратном направлении. Кто-то побежал домой за своим отпрыском, кто-то — за дочерью, которую раньше считал обузой.
Чэн Бучжэн не любил лезть на рожон и решил спокойно дождаться подходящего момента.
Вскоре издалека показалась роскошная карета. Управлявший ею дюжий возница размахивал кнутом, разгоняя толпу и зычно крича:
— Дорогу молодому господину из семьи Чжан!
Люди тут же бросились врассыпную, освобождая широкий проход. Простым горожанам было не по себе связываться с могущественными кланами. Вслед за каретой семьи Чжан стали прибывать и другие знатные семейства.
— И молодой господин из семьи Цянь здесь! Кажется, вся знать собралась!
— Нам, простым людям, лучше не лезть вперёд них. Не дай бог не пройти отбор, да ещё и попасть им в немилость — потом всю жизнь не расхлебаешь!
— Это точно! Помнишь сына старика Чжана десять лет назад? Полез напролом, а бессмертные его не взяли. Посмотри, как он теперь прозябает!
Чэн Бучжэн молча слушал перешёптывания в толпе. Услышав о последствиях, которые ждут тех, кто перейдёт дорогу знати, он почувствовал, как внутри всё сжалось. Его взгляд был прикован к знакомой роскошной карете, в которой, без сомнения, сидел Цянь Чжэ.
Лишь после того, как все представители знатных семейств проследовали на площадь, простые юноши и девушки осмелились выстроиться в упорядоченную очередь. Прошло немало времени, прежде чем Чэн Бучжэн смог присоединиться к этому длинному хвосту.
Очередь медленно двигалась, и вот наконец он оказался на площади. Некогда пустынное пространство теперь было оцеплено четырьмя живыми стенами из зевак. С каждой стороны к центру тянулась длинная вереница юношей и девушек.
В самом центре площади он увидел девять бессмертных. Восемь из них были молодыми людьми в серых одеждах, на рукавах которых был вышит узор, напоминающий дракона. Девятый, возглавлявший их, был старец с внешностью сошедшего с древней картины мудреца. Он был одет в чёрное одеяние того же покроя, что и у остальных, с таким же драконом на рукаве. Старец сидел в центре с закрытыми глазами, погружённый в медитацию, и казалось, его совершенно не заботило происходящее вокруг.
Восемь молодых заклинателей, разбившись на пары, занимались проверкой кандидатов с четырёх сторон. Время шло, и многие юноши и девушки, не прошедшие испытание, с понурым видом покидали площадь. Те же немногие счастливчики, кому улыбнулась удача, с благоговением стояли в стороне, рядом со своими будущими наставниками.
Чэн Бучжэн заметил, что на данный момент из почти тысячи человек отбор прошли всего трое. Его сердце забилось в тревоге, а в душе поселились сомнения и страх.
Внезапно он увидел Цянь Чжэ. С мрачным, искажённым от злости лицом тот шёл прочь, присоединившись к толпе неудачников. Чэн Бучжэн тут же отвернулся, чтобы не встречаться с ним взглядом. Лишь спустя некоторое время он осторожно обернулся и, убедившись, что Цянь Чжэ покинул площадь, с облегчением выдохнул.
Очередь продолжала двигаться, и вскоре он смог разглядеть, как проходит сама проверка. Перед одним из заклинателей в воздухе парил хрустальный шар, а второй держал в руках нефритовую табличку. Испытание было до смешного простым: нужно было всего лишь положить руку на шар. Однако, сколько он ни смотрел, никто из кандидатов больше не прошёл.
Ему стало любопытно, что же происходит, когда испытание пройдено успешно. Ведь от этого теперь зависела и его судьба.
Вдруг хрустальный шар вспыхнул четырьмя цветами: зелёным, красным, жёлтым и синим.
— Дерево, Огонь, Земля, Вода. Четыре духовных корня, — холодно произнёс заклинатель с шаром. — Иди к младшему брату Хуану для регистрации. Следующий!
Второй заклинатель, тот, что был с табличкой, с тёплой улыбкой обратился к взволнованному юноше:
— Подойди сюда, запишем твои данные.
Худощавый, смуглый мальчишка, прошедший отбор, от волнения едва мог говорить:
— Бессмертный… я… меня зовут Хуан… Хуан Ли! Спасибо, бессмертный…
Заклинатель с табличкой лишь понимающе улыбнулся. Наверное, он вспомнил тот миг, когда его самого приняли в школу. Он записал данные мальчика и, словно сотворив из воздуха, протянул ему белоснежную нефритовую табличку.
Теперь Чэн Бучжэн знал, как выглядит успех. Вот только удача улыбалась слишком немногим. Он видел, как у некоторых кандидатов шар вспыхивал пятью цветами, но их постигала та же участь, что и тех, у кого шар не реагировал вовсе — они с понурым видом покидали площадь.
«Неужели пять цветов означают слишком низкий талант, который школа не желает развивать?» — пронеслось у него в голове.
Через две четверти часа, после того как очередной кандидат понуро отошёл в сторону, настала его очередь. Он сделал два шага вперёд и положил руку на хрустальный шар. Прохладный поток энергии тут же пронёсся по его телу, устремился прямо в мозг, а затем, вернувшись обратно, покинул его тело и влился в шар. В тот же миг сфера вспыхнула тремя цветами: алым, жёлтым и золотым. Сияние было намного ярче и чище, чем у предыдущего мальчика.
— Три духовных корня.
Чэн Бучжэн наконец-то смог выдохнуть. Это был первый, самый главный порог на пути к бессмертию. К счастью, у него был талант. Иначе у него не было бы даже шанса побороться за свою мечту!
Он подошёл к заклинателю с табличкой и продиктовал свои данные. Тот, записав их, так же, как и в прошлый раз, словно фокусник, извлёк из ниоткуда белоснежную нефритовую табличку и протянул её Чэн Бучжэну.
Обновлено: 22.01.2026