Тем временем, всадник в чёрной одежде, Цянь Ци, издалека наблюдал, как Чэн Бучжэн скрывается в улочках городка Яошань. Убедившись, что цель достигла пункта назначения, он, не мешкая ни секунды, развернул коня и поскакал обратно.
В тот самый миг, как всадник повернул назад, из-за угла показалась фигура Чэн Бучжэна. Он молча проводил взглядом удаляющегося охранника, в котором узнал одного из конных стражей каравана.
Повернувшись, он снова зашагал вглубь городка. Почти целые сутки в дороге вымотали его, да и покидать Яошань в такой момент было бы верхом неосторожности. Он нашёл неприметную гостиницу в тихом переулке, поужинал и, едва добравшись до кровати, провалился в глубокий сон.
Глубокой ночью, когда городок погрузился в сон, из гостиницы выскользнула невысокая тень. Под покровом темноты Чэн Бучжэн покинул Яошань. К счастью, лунный свет позволял различать дорогу. Он двинулся по тракту в сторону уездного города. Путь, который днём занял бы час, в темноте растянулся на все три. Он то и дело спотыкался и падал, но упрямо шёл вперёд.
В свете луны он наконец увидел городские стены. Над воротами виднелись три высеченных иероглифа: «Пинъань» — «Уезд Мира и Спокойствия». Он представлял собой жалкое зрелище: одежда была перепачкана грязью, лицо тоже. На первый взгляд, его нельзя было отличить от нищего мальчишки. Единственное, что его выдавало — это узелок в руке, такой же грязный, как и он сам.
Городские ворота были наглухо заперты. Он понимал, что стражники не станут открывать их ради какого-то оборванца. Такая привилегия была лишь у знатных семейств и важных чиновников. Простым людям, если у них не было чем заплатить, оставалось только ждать.
Чэн Бучжэн знал, что войти в город он сможет не раньше часа Мао, когда стража сменится и откроет ворота. По его подсчётам, ждать оставалось около часа. Пронизывающий ночной ветер заставил его плотнее закутаться в одежду. Он огляделся в поисках укрытия и вскоре нашёл нишу в стене, где можно было спрятаться от холода. Сжавшись в комок в углу, он стал терпеливо ждать.
Время тянулось мучительно долго. Холод пробирал до костей, тело била дрожь.
Внезапно раздался протяжный скрип. Это открывались ворота. Чэн Бучжэн с трудом поднялся на затёкшие ноги. Долгое сидение в одной позе сковало движения. Он размял руки и ноги, но лицо всё ещё оставалось словно замороженным.
Золотой ворон — солнце — ещё не взошёл. Он медленно подошёл к воротам и увидел, что там уже выстроилась небольшая очередь из старушек с корзинами овощей и стариков с вязанками угля. Постепенно очередь продвигалась, и вскоре настала его очередь. Двое стражников бегло его осмотрели и пропустили внутрь.
Чэн Бучжэн знал нравы этой публики — они ничем не отличались от стражников в его родном городке. Заметь они хоть один медяк, тут же бы отобрали. Поэтому он заранее спрятал свои скромные сбережения в потайном кармане в подошве башмака. Этих денег, его карманных расходов, должно было хватить до прибытия бессмертных. В противном случае ему пришлось бы побираться.
Но предстать перед заклинателями нужно было в чистой одежде и с умытым лицом, чтобы не вызывать отвращения. Чэн Бучжэн сделал всё, что было в его силах. Остальное зависело от воли небес.
Когда солнце только показалось над горизонтом, окрасив небо в нежные тона, Чэн Бучжэн уже обошёл почти весь город. В конце концов он нашёл самую дешёвую гостиницу в отдалённом районе. Она была скромной, но цена — почти как в Яошане. Поистине, божеская.
Войдя в комнату, он развязал свой грязный узелок. Внутри лежала чистая одежда, три фарфоровых флакона и тщательно вымытая кисточка для письма. Он принёс горячей воды и умылся.
Затем, взяв кисть и флаконы, он подошёл к деревянной кадке с водой и, глядя на своё отражение, принялся наносить на лицо краску.
К тому времени, как окончательно рассвело, его преображение было завершено. Его землисто-жёлтое лицо стало белоснежным, а подчёркнутые брови придавали ему решительный и благородный вид. Он изменился до неузнаваемости. Только очень близкий человек смог бы узнать его, да и то, лишь присмотревшись вплотную.
Краска во флаконах была сделана из экстрактов особых трав. Смыть её обычной водой было невозможно, для этого требовался специальный раствор. Чэн Бучжэн пошёл на это, чтобы его не узнал кто-нибудь из людей семьи Цянь. Зная злопамятный характер Цянь Чжэ, встреча с ним в уездном городе могла обернуться катастрофой. И пострадал бы не только он сам, но и его семья. Лучше перестраховаться.
Закончив с приготовлениями, он лёг на кровать и погрузился в раздумья, незаметно для себя провалившись в сон.
Вечером лучи заходящего солнца, проникая сквозь окно, коснулись его лица. Его брови слегка дрогнули, и он медленно открыл заспанные глаза. Увидев, что уже вечереет, он почувствовал голод. Приведя себя в порядок, он вышел из гостиницы.
Улицы были полны жизни. Торговцы громко зазывали покупателей, создавая шумную и оживлённую атмосферу. Вдоль дороги тянулись ряды лотков с едой: паровыми булочками, лепёшками, супом с пельменями…
Чэн Бучжэн купил две самые дешёвые лепёшки, чтобы утолить голод. После этого он отправился бродить по городу, изучая его улицы и закоулки, готовясь ко всему. Он знал, что прибытие бессмертных вызовет огромный ажиотаж. В последующие дни он планировал обходить город дважды — утром и вечером. К счастью, город был не очень большим, и времени у него было достаточно.
Каждый день он питался одними лепёшками, экономя каждый медяк. Хотя гостиница была недорогой, деньги таяли на глазах. Если они закончатся, ему придётся ночевать на улице, а это грозило тем, что стражники выгонят его из города. Ведь в преддверии визита бессмертных местные власти особенно рьяно следили за чистотой и порядком, и судьба нищих их не волновала.
Зарабатывать деньги у него не было ни времени, ни возможности. В его возрасте, даже если бы он что-то заработал, он бы не смог это уберечь. Это было бы всё равно что ребёнку с золотом идти через рыночную площадь — верная гибель.
В один из дней, бродя по улицам, он с тревогой думал: «Денег хватит ещё на семь дней в гостинице, а ведь нужно ещё покупать лепёшки… Эх, когда же, наконец, прибудут бессмертные!»
Несмотря на внутреннее беспокойство, лицо его оставалось спокойным, как гладь озера.
Внезапно издалека донеслись возбуждённые крики:
— Бессмертные! Бессмертные прибыли!
Толпа пришла в движение. Все, как один, устремили взгляды в небо.
— Это действительно они! Я видел их десять лет назад!
— Я стану учеником бессмертных!
Возбуждение охватило всех. Люди наперебой делились впечатлениями и надеждами.
Чэн Бучжэн поднял голову. Вдалеке он увидел белую нефритовую ладью, размером не больше десяти метров. По мере приближения она стремительно увеличивалась в размерах.
Он наконец-то вздохнул с облегчением.
«Наконец-то… ещё немного, и я бы оказался на улице!»
Обновлено: 22.01.2026