Раннее утро. Городок Циншань, у каменных ворот.
Чэн Бучжэн прибыл на место задолго до назначенного времени, чтобы дождаться каравана. Несмотря на запас времени, он понимал, что сейчас любая оплошность может стоить ему всего.
Спустя полчаса из города медленно выехала вереница повозок. На головной развевался флаг — белое полотно на чёрном фоне с вышитым большим иероглифом «Цянь». Это был знак каравана семьи Цянь.
На утренних улицах было немноголюдно. Завидев развевающийся флаг, редкие прохожие спешили посторониться. Даже местные хулиганы не смели связываться с этим караваном, зная, что он принадлежит могущественному клану Цянь, хозяевам города.
Внезапно раздался приказ:
— Стой!
Звонкий голос донёсся из самой роскошной кареты в центре процессии. Караван плавно, без суеты, остановился. Возницы были опытными мастерами своего дела, иначе резкая остановка могла бы вызвать панику и суматоху.
В окне роскошной кареты откинулась шторка, и показалось красивое лицо юноши лет шестнадцати-семнадцати. Это был тот самый молодой господин Цянь Чжэ.
— Бучжэн, скорее залезай! — крикнул он, заметив стоявшего у ворот Чэн Бучжэна.
— Благодарю, старший брат Цянь! — ответил тот, почтительно сложив руки в приветственном жесте.
Под завистливыми взглядами прохожих Чэн Бучжэн поднялся в роскошную карету. Караван снова медленно тронулся с места, постепенно удаляясь, пока не скрылся из виду. Толпа зевак рассеялась, возвращаясь к своим повседневным заботам.
Как только они покинули город, скорость каравана заметно возросла, что Чэн Бучжэн, сидевший внутри, ощутил особенно отчётливо.
• • •
Цянь Чжэ и Чэн Бучжэн ехали в одной карете. Молодой господин вальяжно расположился в центре, наслаждаясь изысканными закусками с маленького столика и время от времени пригубливая вино. Чэн Бучжэн же сидел сбоку, у окна. Отдёрнув занавеску, он с неподдельным любопытством разглядывал проплывающие мимо пейзажи.
— Старший брат Цянь, это и есть хребет Цанцин? — спросил он, указывая на видневшиеся вдали горы.
Цянь Чжэ бросил беглый взгляд в окно и с самодовольным видом ответил:
— Да, это он. Только горы Цанцин могут быть такими дикими и опасными! Здесь полно разбойников всех мастей. Обычные караваны вынуждены платить им дань, иначе рискуют лишиться всего товара. Но с караваном моей семьи они связываться не смеют. Если возьмут наши деньги, потратить их уже не успеют!
Чэн Бучжэн был поражён. Он и не предполагал, что семья Цянь обладает такой силой, чтобы не считаться с целой армией бандитов.
— Молодой господин… — раздался снаружи голос старого слуги, управлявшего каретой. Он счёл нужным напомнить своему хозяину о сдержанности.
Цянь Чжэ тут же умолк, прекратив хвастаться. Он бросил на старика быстрый, полный затаённой злобы взгляд, но тут же отвёл глаза.
Чэн Бучжэн, обладавший острым чутьём, понял, что тему лучше сменить.
— Старший брат, а сколько времени займёт путь до городка Яошань после того, как мы пересечём хребет?
Цянь Чжэ мысленно прикинул.
— Хм… Думаю, около часа.
— К тому времени уже стемнеет. Если ты не торопишься, может, останешься на ночь в Яошане, а в уездный город отправишься завтра? В темноте ехать не очень-то удобно, — с деланой заботой в голосе предложил Чэн Бучжэн.
— Не стоит беспокоиться, братец, — беззаботно отмахнулся Цянь Чжэ. — От Яошаня до уездного города всего полчаса езды. Успеем добраться до заката!
Услышав это, Чэн Бучжэн внутренне успокоился. Теперь он примерно знал расстояние и понимал, что времени ему хватит.
Вскоре караван замедлил ход и въехал в узкое ущелье. Это был единственный путь через горы, и именно здесь разбойники устраивали свои засады. Внезапно процессия остановилась.
Чэн Бучжэн отдёрнул занавеску и выглянул наружу. Впереди, неподалёку от них, стоял небольшой караван всего из трёх повозок, окружённый бандитами.
— Молодой господин… — сказал старый слуга, — у того каравана не хватило денег на пошлину, они расплачиваются товаром. Придётся немного подождать.
— Хм, — коротко отозвался Цянь Чжэ, а затем с усмешкой обратился к Чэн Бучжэну: — Видимо, новички в этом деле, не знают местных правил! Теперь им бы хоть в безубыток выйти!
— В каждом деле свои законы. Старший брат, ты так много знаешь! — без тени лести заметил Чэн Бучжэн.
— Ещё бы! — с довольным видом ответил Цянь Чжэ.
Вскоре их караван снова тронулся. Как и ожидалось, их никто не остановил. Разбойники, очевидно, прекрасно знали, кому принадлежит этот караван.
На склоне горы, неподалёку, новичок из банды с любопытством наблюдал, как большой, богато гружёный караван беспрепятственно проезжает через ущелье. Он повернулся к стоявшему рядом здоровенному, бородатому мужчине.
— Атаман, этот караван выглядит таким богатым, почему мы его отпустили?
Бородач с силой треснул новичка по затылку.
— Это караван наших хозяев, идиот! Жить надоело? Хочешь пораньше отправиться на тот свет выпивать с царём мёртвых? Вперёд! Я тебя не держу.
Новичок бросил испуганный взгляд на удаляющийся караван и пробормотал:
— Да что я… даже если бы у меня хватило наглости, я бы не посмел… я же просто не знал…
Миновав хребет Цанцин, они двинулись дальше. Диких зверей по пути становилось всё меньше. Тех, что осмеливались приблизиться к каравану, тут же отстреливали всадники, охранявшие фланги.
Чэн Бучжэн собственными глазами видел, как падали, сражённые стрелами, дикие кабаны, тигры, леопарды… Он в очередной раз порадовался, что ему удалось попасть в караван семьи Цянь. Иначе его кости уже давно бы обгладывали хищники.
Спустя час.
— Мастер Лю, остановите караван! — приказал Цянь Чжэ старому слуге.
— Слушаюсь, молодой господин! — ответил тот. — Приказ молодого господина… каравану стоять! — его зычный голос разнёсся по пустынной равнине.
Процессия медленно остановилась.
Чэн Бучжэн попрощался с Цянь Чжэ, спрыгнул с подножки и, сверяясь с картой в своей памяти, зашагал в сторону городка Яошань.
Цянь Чжэ, отдёрнув занавеску, проводил его взглядом, а затем холодно бросил старому слуге:
— Мастер Лю… позови ко мне Цянь Ци.
Через мгновение к карете подъехал всадник в чёрной одежде на высоком коне. Цянь Чжэ, не меняя выражения лица, отдал приказ:
— Проследи за тем парнем. Если он пойдёт в Яошань, возвращайся. Если же свернёт в сторону уездного города… убей его на месте. Никакой самодеятельности! Понял?
Всадник в чёрном безэмоционально кивнул.
— Слушаюсь, молодой господин!
В это время Чэн Бучжэн, шедший в сторону Яошаня, зашёл за поворот. Внезапно он упал на землю и прижался ухом к пыльной дороге. Услышав вибрацию, он поднялся. В его глазах мелькнул холодный блеск. Не оборачиваясь, он продолжил свой путь.
«Так я и думал. Хорошо, что я был настороже, иначе сегодня был бы мой последний день! Эту „услугу“ я тебе не забуду, Цянь Чжэ!»
Обновлено: 22.01.2026