При этих словах на лице Чэн Бучжэна вспыхнуло неподдельное волнение. Казалось, обиды как не бывало, и он в мгновение ока превратился в восторженного юнца, преданного своему кумиру. Он идеально разыгрывал роль мальчишки, охваченного восхищением.
— Огромное спасибо, старший брат Цянь! Я, конечно, наслышан о твоём влиянии в городе. Впрочем, я всего лишь скромный аптекарь, кому придёт в голову меня обижать!
После этого они ещё какое-то время болтали о городских новостях и семейных делах.
Внезапно Чэн Бучжэн как бы невзначай спросил:
— Старший брат, а не будет ли у караванов вашей семьи в ближайшие дни рейса через городок Яошань?
Цянь Чжэ ответил не задумываясь, словно это было само собой разумеющееся:
— Да, завтра как раз один караван отправляется в уездный город, он будет проезжать через Яошань! А тебе зачем туда?
Только после этого он сообразил, что вопрос был не праздным, и с любопытством посмотрел на собеседника.
На лице Чэн Бучжэна появилось беззаботное выражение.
— Да так… В аптеке нужно пополнить запасы некоторых трав, а лекарь как раз ушёл на вызов. Вот я и подумал, раз уж я свободен, почему бы не съездить в Яошань? Заодно и мир посмотрю, — с восторгом добавил он.
— Старший брат, ты же знаешь, чтобы добраться до Яошаня, нужно пересечь горный хребет Цанцин. Это место кишит разбойниками, и только караваны твоей семьи могут пройти там без потерь. Другие торговые караваны грабят до нитки. Если я пойду один, то это будет всё равно что бросить мясную булочку собаке — пиши пропало. А сколько там диких зверей поджидает такого ягнёночка, как я, и не сосчитать! — хихикая, продолжал он, но на лице его промелькнула тень безысходности.
В глубине души, однако, он не чувствовал ни капли отчаяния. Напротив, он с замиранием сердца ждал решения Цянь Чжэ. От этого зависел его первый шаг на пути к бессмертию. Не зря же он раскрыл ему секрет приготовления омара — всё это, от случайной готовки на обочине до сегодняшнего дня, было частью тщательно продуманного плана, чтобы заманить его в ловушку. Он не стал торговаться, ведь в такой ключевой момент это выглядело бы слишком подозрительно и могло спугнуть добычу.
В городе было всего несколько караванов, способных безопасно пересечь горы. Но договориться с их владельцами простому аптекарю было не под силу — для этого понадобилось бы вмешательство самого лекаря. Если бы существовал безопасный способ, он бы не стал рисковать. Даже если бы разбойники, видя его бедность, отпустили его с миром, от диких зверей ему бы не укрыться. Животным всё равно, богат ты или беден, им нужна лишь твоя плоть.
Поэтому Чэн Бучжэну пришлось приложить столько усилий, чтобы получить этот шанс. Он знал, что караваны семьи Цянь отправляются в путь каждые семь дней, и у него будет достаточно времени, чтобы добраться до уездного города. Он намеренно не упомянул конечную цель, сказав лишь о городке Яошань, расположенном ближе всего к опасному участку пути. Он боялся, что его план сорвётся. Так у него был идеальный предлог, чтобы преодолеть горы.
Ведь именно в это время в уездном городе бессмертные набирали учеников. Цянь Чжэ, услышав о его намерении закупить травы, наверняка начнёт расспрашивать подробнее. Он явно не терял бдительности. Богатые и влиятельные семьи не желали появления в их владениях кланов заклинателей, которые могли бы угрожать их власти. Но и открыто противиться набору учеников они не смели.
«Кто знает, — размышлял Чэн Бучжэн, — может, эти разбойники в горах — их же рук дело!»
Осторожность не повредит. Он предпочитал готовиться к худшему, не полагаясь на удачу, чтобы не загубить всё предприятие на корню.
И его расчёт оправдался. Цянь Чжэ, как и ожидалось, не разочаровал.
— Нет проблем! — великодушно махнул он рукой. — Я как раз сам завтра собираюсь в уездный город. Поедешь со мной, заодно и развеешь мою скуку в дороге!
— Составить компанию старшему брату — это для меня большая честь! — тут же подхватил Чэн Бучжэн, не скупясь на лесть. В такой ответственный момент нельзя было расслабляться, даже если от собственных слов становилось немного тошно. Как говорится, жизнь диктует свои правила!
«В это время он едет в уездный город… — пронеслось у него в голове. — Наверняка тоже хочет попытать счастья на отборе! Не иначе. Значит, по прибытии придётся как-то замаскироваться, чтобы этот „добрый старший брат“ меня не узнал!»
Договорившись о времени встречи, Чэн Бучжэн осыпал Цянь Чжэ ещё одной порцией комплиментов и остроумных шуток, чем привёл того в прекрасное расположение духа.
• • •
После обеда Чэн Бучжэн лёгкой походкой вышел из «Башни Приюта Бессмертных». Прохладный ветерок овеял его лицо, приводя мысли в порядок. Едва заметная тень радости, мелькнувшая на его лице, тут же исчезла. «Пока дело не сделано, нельзя расслабляться ни на секунду!» — мысленно предостерёг он себя.
Взяв себя в руки, он вновь обрёл невозмутимое спокойствие. Он оглядел шумную улицу: молодые крестьяне торговались с лавочниками из-за каждого медяка, старики и старухи продавали на обочине овощи со своих огородов, мелкую рыбёшку, свежий тофу… Жизнь простолюдинов была так похожа одна на другую. Вот она, короткая и суетливая доля смертного. Возможно, и ему в будущем предстоит так же бороться за кусок хлеба.
Но рождённый муравьём должен стремиться к небесам. Эта мысль придала ему сил. На его лице вновь появилось выражение твёрдой решимости. Не теряя больше ни минуты, он направился к городской почтовой станции.
Вечером в аптеке «Байжэньтан».
Сяо Ли, оставшийся на дежурстве, вяло развалился в большом кресле и, прикрыв глаза, витал в облаках.
Вдруг на него упала тень. Он вскрикнул от испуга, а потом, приложив руку к груди, сделал вид, что чуть не умер от страха.
— Старший брат Бучжэн, ты меня до смерти напугал! С тебя одна… нет, две связки цукатов на палочке, иначе я этого так не оставлю!
Чэн Бучжэн посмотрел на его пухлое личико и рассмеялся:
— Ах ты… Когда лекарь здесь, ты такой живчик, а как только он уходит, сразу раскисаешь!
— Это же совсем другое дело! — фыркнул Сяо Ли, скосив на него глаза и надув губы.
Глядя на его ленивую позу, Чэн Бучжэн не мог сдержать улыбки. Он относился ко всем младшим ученикам как к родным братьям и всегда заботился о них. Но завтра ему предстояло уйти. Кто знает, примут ли его в ученики к бессмертным? Но даже если нет, он не вернётся сюда, чтобы снова стать аптекарем. Пройдут годы, прежде чем он снова ступит на этот порог.
Он уже было потянулся, чтобы по привычке ущипнуть Сяо Ли за щеку, но тот увернулся.
— Больше не позволю! — сердито пропыхтел он.
— А я и не собирался, — с усмешкой поддразнил его Чэн Бучжэн. — Веришь?
— Не-а…!
Чэн Бучжэн посмотрел на небо за окном.
— Ладно, подежурь ещё часок, и можно закрываться… Отдыхай пораньше!
При этих словах лицо Сяо Ли тут же просияло. «Это же намного раньше обычного!» — подумал он.
— Спасибо, старший брат!… Старший брат, может, всё-таки хочешь ущипнуть? — Он с радостным видом подставил щеку.
— В следующий раз, — отмахнулся Чэн Бучжэн и направился к лестнице.
Поднявшись на второй этаж, он бросил взгляд на спальню лекаря. Дверь была плотно закрыта и заперта на медный замок. Что-то шевельнулось в его душе.
Вернувшись в свою комнату, он сел за стол, достал чистый лист бумаги и, обмакнув кисть в тушь, принялся писать о своём скором отъезде. Письменность этого мира сильно отличалась от той, что он знал в прошлой жизни. Сразу после перерождения он понял, что грамота — это ключ ко всему. Без неё, что бы он ни задумал, его ждали бы одни ограничения. Разве что всю жизнь копаться в земле.
Поэтому он, уговорами и силой, затащил старшего брата к деревенскому книжнику, чтобы тайком учиться. Благодаря знаниям из прошлой жизни, он освоил чтение меньше чем за полгода. И хотя он не мог писать изысканные сочинения, стать учителем ему было бы вполне по силам.
Брату учёба давалась гораздо труднее. Чэн Бучжэну пришлось прибегнуть к хитрости: он стал подписывать под иероглифами их звучание буквами, что позволило брату не зазубривать тысячи знаков. Результат превзошёл все ожидания: через год брат тоже мог свободно читать.
В письме Чэн Бучжэн не стал раскрывать всей правды. Он не упомянул ни об отборе учеников, ни о караване семьи Цянь. Лекарь был добр к нему, и он не хотел исчезать без следа, но и лишних проблем ему было не нужно. Что можно было написать, он написал, а остальное изложил туманно.
Через четверть часа письмо было готово. Он подождал, пока высохнет тушь, ещё раз мысленно прокручивая свой план в поисках изъянов.
Спустя полчаса, убедившись, что в коридоре никого нет, он подошёл к двери лекаря, достал из-за пазухи сложенный лист бумаги и аккуратно просунул его в щель под дверью.
Обновлено: 22.01.2026