Каменная пещера.
Высокий охранник, только что с ужасом наблюдавший, как его гордость — «Искусство Золотого Меча» — разлетелась вдребезги от одного удара, побелел как полотно. Страх ледяной рукой сжал его сердце, но инстинкт выживания оказался сильнее. Его руки замелькали с немыслимой скоростью, складывая печати. В его голове билась лишь одна надежда: пусть товарищ успеет воздвигнуть земляную стену, пусть этот страшный фиолетовый диск потеряет хоть часть своей убойной силы при столкновении, и тогда... тогда, возможно, он успеет подготовить ещё одно заклинание и отбить атаку.
Под дамокловым мечом смерти человеческий потенциал действительно способен творить чудеса — скорость его каста превзошла все мыслимые пределы.
Второй охранник, коренастый и низкорослый, тоже не сдавался. Сдаться сейчас означало умереть, превратиться в ничто, исчезнуть из круговорота Дао. Даже в это последнее мгновение он отчаянно цеплялся за жизнь.
Будучи парализованным подавляющей аурой артефакта, он не мог сдвинуться с места, поэтому направил всю свою ярость и отчаяние во внутренний резерв. Мана бурлила в его меридианах, выжигая каналы, чтобы сформировать ещё одну, более мощную «Земляную Стену».
Но время было неумолимо.
«Аметистовый Резец», окутанный зловещим фиолетовым ореолом, с воем рассёк густой, почти осязаемый воздух пещеры и врезался в только что сформированную преграду, светящуюся плотным жёлтым светом.
ХРУСТЬ!
Звук был сухим и коротким. Земляная стена, последняя надежда обречённых, не выдержала и доли секунды. Она разлетелась на мириады гаснущих жёлтых искр, исчезая в небытии.
Фиолетовое сияние Резца лишь слегка померкло. Барьер не остановил его, а лишь на крошечную долю снизил его разрушительную мощь. Но этой оставшейся мощи было более чем достаточно.
Словно фиолетовая молния, артефакт пронзил остатки защиты, неся за собой шлейф из искажённого воздуха и ударных волн. Он устремился к двум фигурам, чьи руки всё ещё судорожно складывали бесполезные теперь печати.
«Аметистовый Резец» крутанулся, превращаясь в размытый диск смерти. Он описал изящную дугу вокруг шей охранников.
ТУК.
ТУК.
Две головы почти одновременно упали на каменный пол с глухим, влажным звуком.
Чэн Бучжэн бесстрастно наблюдал за тем, как обезглавленные тела рухнули, и кровь начала быстро расползаться по неровному камню, образуя зловещие лужи.
Он не стал терять ни секунды. Мгновенный импульс духовного сознания просканировал трупы. Результат был разочаровывающим — ничего ценного, никаких скрытых сокровищ. Ему удалось найти лишь два флакона с дешёвыми «Пилюлями Воздержания от Пищи».
«Нищие», — мелькнула мысль.
Щелчок пальцами. Две крошечные искры сорвались с его руки и упали на тела.
Но это был не тот деликатный огонёк, которым он жарил мясо. В этот раз Чэн Бучжэн влил в пламя мощный поток маны, мгновенно разгоняя температуру до предела.
Вспыхнуло яростное пламя. Жар был таким, что воздух вокруг задрожал. В мгновение ока плоть, одежда и кровь испарились, оставив после себя лишь две горстки серого пепла на опалённом камне.
Закончив с зачисткой, Чэн Бучжэн быстрыми шагами подошёл к горе необработанной руды. Взмах рукава — и поток его маны накрыл всю кучу целиком.
Вспышка жёлтого света.
Пещера опустела. Ни Чэн Бучжэна, ни руды.
Глубоко под землей, в толще скальной породы, стремительно нёсся сгусток жёлтой энергии. Чэн Бучжэн не просто убегал — он заметал следы в реальном времени. По мере движения он поглощал эссенцию из украденной руды с помощью Нефритового Диска, и опустошённые, превратившиеся в обычный булыжник камни выпадали из его «кармана» один за другим, оставаясь в толще земли.
К тому моменту, как он достиг района восьмого туннеля, вся украденная партия уже превратилась в мусор и была рассеяна в недрах горы.
• • •
Через четверть часа после ухода Чэн Бучжэна.
В ограбленную пещеру вошёл низенький толстый культиватор — один из подчинённых местного главы. Он нёс сменный комплект инструментов, насвистывая простую мелодию.
Мелодия оборвалась.
Его глаза расширились, когда он увидел пустой угол, где раньше возвышалась гора руды, и две сиротливые кучки пепла на полу. Следы битвы — сколы на стенах, запах озона и гари — говорили сами за себя.
— Беда! Беда-а-а! — его вопль, полный панического ужаса, эхом разнёсся по туннелям. — Сюда! Помогите! Руду украли! Быстрее, доложите Главе!
Крики, полные страха, мгновенно привлекли внимание. Со всех сторон к пещере начали сбегаться люди.
— Кто? Кто посмел?!
— Неужели это тот самый... за которого восемь Глав награду объявили?
— Скорее всего! У кого ещё кишка не тонка такое провернуть?
— Да ну, невозможно! Может, кто-то своих подставил?
— Хватит языками чесать! Вы Главу видели? Кто-нибудь уже побежал за ним?
— Я не видел!
— Я уже отправил человека! Скоро будет здесь.
— Братья Хуан... оба мертвы. Смотрите, даже тел не осталось.
— Жуткое дело... Повезло мне, что сегодня не моя смена.
— Да уж, работа у нас — не сахар. Голову с плеч — и привет.
Толпа гудела, как растревоженный улей, пока не появилась подавляющая аура.
Спустя ещё четверть часа.
В пещеру вошёл мужчина средних лет с тёмным, словно выдубленным лицом и мощной фигурой. Его аура была тяжёлой и холодной, заставляя толпу расступаться.
Это был Глава третьего туннеля.
Он мрачно оглядел место преступления, и его взгляд остановился на кучках пепла.
— Кто обнаружил первым? — его голос звучал как скрежет камней.
— Глава... это я! — вперёд, дрожа всем телом, вышел тот самый толстяк.
Он низко поклонился, стараясь не встречаться взглядом с начальством. Пот градом катился по его лбу, но он не смел его вытереть. Заикаясь от страха, он в мельчайших подробностях рассказал, как вошёл, что увидел, во сколько это было и как он поднял тревогу.
Он знал: одно неверное слово — и Глава, пребывающий в ярости, может сорвать злость на нём.
Темноликий Глава слушал молча, с трудом сдерживая кипящий внутри гнев. Когда толстяк закончил, в пещере повисла гробовая тишина. Все затаили дыхание, ожидая приговора.
Глава третьего туннеля быстро просчитал ситуацию. Скрыть это невозможно. Среди его людей наверняка есть шпионы других семи «Королей Шахт». Конечно, ему хотелось бы, чтобы и остальные пострадали так же, как он, но он не мог нарушить договор.
В их соглашении был пункт: если вор объявится, пострадавший обязан немедленно оповестить остальных. Утаивание информации каралось жестко — виновник должен был компенсировать убытки всем остальным. А если откажется — семеро объединятся и уничтожат его.
Решение было принято мгновенно.
Глава обвёл присутствующих тяжёлым взглядом.
— Сяо Эр! — рявкнул он. — Немедленно выбери семерых надёжных людей. Пусть оповестят остальных Глав. Вор снова здесь. Пусть готовятся. Это срочно, высший приоритет!
Отдав приказ, он, не оглядываясь, шагнул вглубь пещеры, чтобы лично осмотреть место кражи.
Худощавый молодой культиватор с умным лицом, стоявший чуть позади, немедленно выступил вперёд. Он почтительно поклонился спине Главы:
— Слушаюсь, Большой Брат! Я всё сделаю.
Это был Сяо Эр, доверенное лицо и правая рука Главы.
Когда Глава скрылся, Сяо Эр выпрямился. Его лицо стало серьёзным и сосредоточенным. Он быстро окинул взглядом толпу шахтёров.
— Культиваторы третьего уровня Очищения Ци, владеющие «Техникой Легкости»! Шаг вперёд!
Трое мужчин переглянулись и синхронно вышли из строя.
— У вас самая высокая культивация и скорость, — чётко произнёс Сяо Эр. — Чтобы доставить сообщение как можно быстрее, вы трое отправитесь в самые дальние точки: восьмой, седьмой и шестой туннели. Задача ясна? Одна нога здесь, другая там!
— Поняли! — хором ответили трое.
Сяо Эр уважительно сложил кулаки. Несмотря на свой статус «правой руки», он был на том же третьем уровне, что и они, и не хотел плодить врагов своим высокомерием. Кто знает, как повернётся судьба?
— Прошу вас, братья, потрудитесь.
Едва он закончил, как воздух взорвался хлопками. Трое культиваторов сорвались с места, оставив после себя лишь завихрения пыли и эхо ударов ног о камень.
Сяо Эр снова повернулся к толпе:
— Пик второго уровня Очищения Ци, «Техника Легкости» на уровне Большого Успеха! Шаг вперёд!
Вышли ещё трое.
Сяо Эр указал на первого:
— Хоу Сань, ты бежишь в первый туннель. Никаких остановок. Понял?
— Уже бегу! — отозвался тот и исчез в темноте коридора.
— Цзяо Пин, Ху Лян! — Сяо Эр посмотрел на оставшихся. — Вы берёте второй и четвёртый туннели. Быстро!
— Есть!
Двое культиваторов, не тратя слов, активировали заклинания ускорения и рванули к своим целям.
Раздав поручения, Сяо Эр оглядел оставшуюся толпу зевак.
— А вы все — марш по своим постам! Усилить патрулирование! Если увидите незнакомое лицо — немедленно докладывать! Никакой расхлябанности!
Убедившись, что приказ понят, Сяо Эр сам активировал «Технику Легкости». Его тело превратилось в размытую тень, устремившуюся в сторону пятого туннеля.
Обновлено: 22.01.2026