Жила Духовных Камней, тайная комната.
Воздух в тесном подземелье был спёртым и тяжёлым, пропитанным металлическим запахом свежей крови.
Чэн Бучжэн, шатаясь, ввалился в своё убежище. Его лицо, обычно спокойное и бесстрастное, сейчас было пугающе мрачным, словно грозовая туча. В уголках губ запеклась тёмная корка крови, а его серая даосская мантия, некогда опрятная, теперь напоминала поле битвы — на груди и рукавах расцвели зловещие багровые цветы, свидетельствующие о жестокости пережитой схватки.
Только оказавшись в относительной безопасности, он позволил себе тяжело опуститься на пол. Сердце всё ещё колотилось о рёбра, как пойманная птица, а по спине пробегал липкий холодок.
В этот раз он прошёл по самому краю.
Даже сейчас, вспоминая свист летящих в него артефактов и давящую тяжесть гравитационной ловушки, он ощущал волну запоздалого ужаса. Если бы не тот год, который он потратил на закалку своего характера и воли, если бы он запаниковал хоть на долю секунды — его кости уже давно превратились бы в пыль, развеянную по ветру в том проклятом туннеле.
Хладнокровие спасло ему жизнь. Но самодовольство едва её не погубило.
«Я был слишком беспечен, — с горечью признал он, глядя на свои дрожащие руки. — Эмоции взяли верх над разумом. Жадность затуманила взор, и я чуть не угодил в пасть смерти».
Последний год, полный удач и лёгкой добычи, сыграл злую шутку. Он привык, что всё идет гладко, как по маслу. Его бдительность притупилась, как старый клинок.
Если бы он провёл тщательную, послойную разведку духовным сознанием, он бы наверняка заметил аномалии в потоках энергии или следы маскировочного массива. Но он ограничился беглым осмотром, ослеплённый желанием забрать последнюю партию руды.
«Недостаток разведывательных заклинаний — моя слабость, — продолжал он безжалостный самоанализ. — Я слишком полагался на удачу и грубую силу восприятия. Это привело меня к пассивности, которая сегодня чуть не стала фатальной».
Он прекрасно знал, что седьмой туннель может таить опасность. Ван Даба был не прост. Но Чэн Бучжэн не смог заставить себя отказаться от куска жирного мяса, который, как ему казалось, лежал прямо перед носом.
Ради чего был этот риск? Руда духовных камней? Да, это ценный ресурс, но не критически важный для его Пути. Если он будет следовать своему долгосрочному плану, недостатка в камнях у него не будет. Так стоило ли рисковать всем ради того, чтобы «поживиться на халяву»?
И главное — его зависимость от «Техники Ухода в Землю».
Он уверовал в свою неуязвимость. Ему казалось, что земля — это его личное царство, где никто не сможет его достать. Но мир культивации огромен и полон чудес. На любой яд найдётся противоядие. Сегодня это были всего лишь культиваторы средней стадии Очищения Ци, которые не могли позволить себе редкие артефакты, сдерживающие подземное перемещение. Но даже они смогли достать дорогие «Талисманы Ухода в Землю».
Это был звонкий пощёчина его самонадеянности. «Техника Ухода в Землю» — не панацея. Она не делает его богом.
«Я должен изменить своё мышление. Немедленно. Иначе в следующий раз удача отвернётся, и я умру из-за собственной гордыни».
Этот урок был жестоким, но необходимым. Он выжег в его сознании одну истину.
«В этом безумном, полном опасностей мире культивации есть только один путь к выживанию — "Стабильность". Я должен быть твёрдым, как скала, и осторожным, как лис. Я должен ежеминутно одёргивать себя, трезво оценивать свои силы и риски. Только так я не буду отсеян естественным отбором. Только так я смогу надеяться на достижение Великой Цели — Бессмертия!»
Если он забудет об этом принципе хоть на миг — его прах удобрят чью-нибудь духовную грядку.
Чэн Бучжэн глубоко вздохнул и приступил к осмотру своего тела.
Удар был силён. Внутренние органы получили серьёзную встряску, на них появились микроскопические трещины. Это было неприятно, но не критично — несколько дней покоя и целебные пилюли исправят дело.
Куда хуже обстояли дела с меридианами. Резкий выброс энергии и столкновение с артефактами повредили энергетические каналы.
«Меридианы повреждены... — нахмурился он. — На полное восстановление уйдёт не меньше месяца. Целый месяц простоя! В месте с такой плотной духовной энергией это колоссальная потеря времени и ресурсов».
Но выбора не было. Лечить меридианы нужно тщательно, иначе это скажется на будущем прорыве.
Кроме того, оставаться здесь было нельзя.
«Они видели, как я ушёл под землю. Они не дураки и наверняка догадаются, что моё убежище находится где-то в скальных породах под шахтой. Моя нынешняя комната слишком близко к поверхности. Нужно уходить глубже».
Духовное сознание культиватора средней стадии Очищения Ци имеет свои пределы. Если уйти на глубину более ста метров, скальная порода станет естественным экраном, через который они не смогут "пробиться".
Конечно, покупка «Талисмана Ухода в Землю» стоит две духовных камня — немалые деньги для обычного шахтёра. К тому же, время действия талисмана ограничено. Вряд ли они станут перекапывать всю землю вокруг шахты вслепую. Но Чэн Бучжэн больше не собирался полагаться на "вряд ли".
«Нужно исходить из худшего сценария. Смена убежища обязательна. Но сначала — восстановить ману. Я пуст, как выпитая чаша».
Приняв решение, Чэн Бучжэн прикрыл глаза и активировал «Искусство Звёздного Неба».
Серый свет начал мягко пульсировать вокруг его тела. Он запустил Малый Небесный Круг циркуляции.
Окружающая духовная энергия, густая и насыщенная, немедленно откликнулась. Видимые глазу струйки тумана начали собираться вокруг него, формируя тонкий кокон. С каждым вдохом, с каждым оборотом энергии по каналам, этот туман втягивался в его поры, восполняя истощённые резервы.
Процесс шёл быстро и эффективно благодаря новому качеству его техники.
Спустя час.
Чэн Бучжэн открыл глаза. В них снова горел спокойный, уверенный огонь. Он встал и слегка встряхнул плечами. Волна чистой маны прошла по его одежде, мгновенно испаряя пятна крови и грязь, возвращая мантии опрятный вид.
Взмах рукава — и остатки необработанной руды, лежавшие в углу, взмыли в воздух и аккуратно улеглись в плетёную корзину. Он закинул её за спину, поудобнее перехватил кирку, служившую ему прикрытием, и сосредоточился.
Жёлтое сияние вспыхнуло в сумраке пещеры, и фигура юноши растворилась в камне.
Глубоко в недрах жилы духовных камней сгусток жёлтого света стремительно погружался в бездну. Чем ниже он опускался, тем сильнее становилось давление породы. Земля словно пыталась расплющить незваного гостя, и расход маны рос с каждым метром.
Двадцать метров... Пятьдесят... Сто...
Вскоре жёлтый свет замер на глубине около ста тридцати метров.
Чэн Бучжэн остановился, чувствуя, как на него давит колоссальная толща камня над головой. Расход энергии здесь был значительным, но терпимым.
«Сто тридцать метров, — оценил он. — Здесь меня не достанет ни одно сканирование. Безопасно».
Он перевернул правую руку ладонью вверх. Над ней завис миниатюрный «Аметистовый Резец», вращаясь и испуская мягкое фиолетовое свечение.
Повинуясь мысленному приказу, артефакт начал расти, пока не достиг размера в три метра.
— Расширить! — скомандовал Чэн Бучжэн.
Гигантский резец начал методично вдавливаться в породу, вращаясь и уплотняя камень, создавая пустое пространство. Работа спорилась. Вскоре в сплошном монолите была вырезана идеальная кубическая комната размером три на три метра.
Обустроив новое убежище, Чэн Бучжэн полностью отгородился от внешнего мира.
Весь следующий месяц он провёл в абсолютном затворничестве. Он залечивал повреждённые меридианы, медитировал и восстанавливал душевное равновесие. Никаких вылазок, никаких авантюр. Он превратился в тихого, скромного отшельника, воплощение спокойствия и благоразумия.
Выходить наружу с травмами, когда на тебя открыта охота, было бы верхом глупости. А глупость в этом мире карается смертью.
Слово «Стабильность» снова стало его единственным девизом.
• • •
Тем временем в туннелях жилы духовных камней кипела жизнь.
Атмосфера в шахтах изменилась. Обычные шахтёры, которые раньше работали молча, уткнувшись носом в породу, теперь то и дело сбивались в кучки, обсуждая главную новость сезона. Такое событие случалось нечасто, и сплетни разлетались быстрее ветра.
— Слышали? Восемь «Шахтных Королей» объединились и объявили награду! — шептал один рудокоп другому во время перерыва. — Ищут культиватора с артефактом в форме браслета или резца!
— Да кто ж не слышал? — отмахивался собеседник, жадно сверкая глазами. — Только вот кто это, никто не знает. А награда-то какая! Говорят, тот, кто наведёт на след, получит полное освобождение от квоты на год! Плюс кучу руды для личной культивации!
— Эх, найти бы его... — мечтательно протянул третий. — Я бы тогда засел в медитацию и, глядишь, прорвался бы на следующий уровень!
В восьми туннелях царил ажиотаж. Каждый надеялся, что удача улыбнётся именно ему, и он обнаружит таинственного владельца артефакта.
В одном из боковых штреков двое культиваторов тоже обсуждали эту тему.
Один из них, коренастый мужчина, похожий на медведя, излучал ауру третьего уровня Очищения Ци. Он повернулся к своему напарнику, худощавому юноше в чёрной одежде.
— Брат Чжан, — прогудел верзила, — а у тебя есть мысли насчёт этой награды? Может, попробуем поискать?
Юноша в чёрном, известный своим острым умом, покачал головой. Его взгляд был холодным и расчётливым.
— Никаких мыслей, Железный Бык. И тебе не советую.
— Почему? — удивился верзила.
— Подумай сам, — Чжан понизил голос. — Согласно информации, этот парень попал в засаду, устроенную восемью главами шахт. Восемь культиваторов средней стадии! У них были ловушки, артефакты, численное превосходство. И что?
Он сделал многозначительную паузу.
— И ничего. Он ушёл. Даже они не смогли его взять. Это говорит о том, что он — не простая рыба.
Чжан усмехнулся, видя, как меняется лицо собеседника.
— Хоть никто и не видел его лица, описание артефакта известно. И судя по всему, это не какая-то дешевка, а мощная вещь, возможно, даже высшего ранга. Я, конечно, не трус, и мой третий уровень чего-то да стоит, но я знаю свои пределы. Я — не ровня тому, кто смог уйти живым от восьмерых монстров.
Он похлопал верзилу по плечу.
— У меня нет желания играть в героя. Я лучше останусь живым мелким надсмотрщиком, чем мёртвым охотником за наградой.
— Значит... — протянул Железный Бык, почесывая затылок, — ты думаешь, шансов нет?
— Шансы есть, — хмыкнул Чжан. — Шанс сдохнуть. У этой награды есть цена — жизнь. Тот, кто польстится на камни, скорее всего, потратить их не успеет. А тот, кто умён, будет держаться подальше от парня с резцом.
Железный Бык вздрогнул, представив, как этот таинственный артефакт сносит ему голову. Его энтузиазм мгновенно угас.
— Ты прав, брат Чжан. Ну его к демонам. Этот браслет на картинке выглядит как штука, которой головы ломают. Я ещё пожить хочу.
Он махнул рукой, окончательно потеряв интерес к теме.
Юноша в чёрном кивнул, и они оба замолчали, вернувшись к своей работе. В этом жестоком мире выживал не самый сильный, а тот, кто умел вовремя остановиться.
Обновлено: 22.01.2026