Время в культивации текло незаметно, подобно песку сквозь пальцы. Не успел Чэн Бучжэн оглянуться, как минуло больше половины месяца.
В тишине подземной тайной комнаты он сидел, скрестив ноги, погружённый в медитацию. Его дыхание было ровным, почти неслышным, а веки плотно сомкнуты. В правой руке он сжимал кусок необработанной руды духовных камней, вытягивая из него последние крохи энергии, а перед ним на полу в беспорядке валялись серые, лишённые жизни булыжники — пустая порода, оставшаяся после поглощения.
Внезапно его длинные ресницы дрогнули.
Чэн Бучжэн открыл глаза. В полумраке пещеры они сверкнули, словно два отполированных обсидиана, отражая внутреннюю сосредоточенность. Он разжал пальцы, и очередной кусок пустой породы с сухим стуком упал на каменный пол, присоединившись к куче мусора.
Его взгляд машинально скользнул по комнате, оценивая обстановку. Плетёная корзина в углу, ещё недавно полная до краёв, теперь опустела почти на треть.
Брови юноши слегка сошлись на переносице.
«Запасы тают быстрее, чем я рассчитывал, — пронеслось у него в голове. — Пора выбираться на разведку. Интересно, улеглась ли буря снаружи? Как говорится, даже у богатого помещика зерно в амбарах не вечно... а у меня и подавно».
Приняв решение, Чэн Бучжэн плавно поднялся на ноги. Он привычным жестом отряхнул полы своего халата от каменной крошки и пыли.
В следующее мгновение его тело окутало мягкое жёлтое сияние. Оно сгустилось, стирая очертания фигуры, и через миг юноша исчез, словно растворился в воздухе.
Глубоко под землёй, на глубине около десяти метров, сгусток жёлтого света стремительно рассекал толщу породы, направляясь в сторону седьмого туннеля. Чэн Бучжэн двигался сквозь камень так же легко, как рыба в воде, благодаря доведённой до совершенства «Технике Ухода в Землю».
Вдруг он замедлил ход. Сверху, сквозь слои почвы, донеслись приглушённые голоса.
— Слышал? Наш глава сегодня отправился на Рынок Духовных Камней, — произнёс один голос, звучавший расслабленно. — Самое время найти укромное местечко и вздремнуть часок-другой.
— Отличная мысль! — отозвался второй, с нотками лести. — Ты парень сообразительный, далеко пойдёшь! Пошли быстрее.
Голоса удалялись, пока не стихли окончательно.
Чэн Бучжэн замер в толще земли, анализируя услышанное. Значит, Ван Даба ушёл на рынок? Это меняло дело. Изначально он планировал лишь осторожно прощупать почву, не рискуя вступать в контакт с рудой, если охрана усилена. Но если хозяина нет дома...
«Шанс», — мелькнула хищная мысль.
Однако осторожность была его вторым именем. Он не бросился вперёд сломя голову, а продолжил движение к складу седьмого туннеля, сохраняя предельную концентрацию.
Добравшись до места, он затаился в углу каменной стены, сливаясь с породой. Тончайшая нить его духовного сознания, невидимая и неосязаемая, вытянулась вперёд, сканируя пространство пещеры.
Внутри было тихо. В самой пещере никого не было видно. Снаружи, у входа, как и всегда, дежурили двое охранников второго уровня Очищения Ци — те самые, что и в прошлый раз. Всё выглядело идеально спокойно. Слишком идеально.
Чэн Бучжэн не позволил себе расслабиться. Он скользнул под пол пещеры, переместившись непосредственно под гору сваленной в углу руды.
Он не знал одного.
В противоположном конце пещеры, скрытые мощным маскирующим барьером, стояли восемь человек. Прозрачная рябь искажала воздух перед ними, делая их невидимыми для обычного взгляда и даже для поверхностного сканирования духовным сознанием. Восемь пар глаз холодно и неотрывно следили за кучей руды.
Ван Даба, Сун Лаоэр и остальные главы шахт затаили дыхание. Их лица были напряжены, руки лежали на рукоятях оружия или сжимали готовые к активации артефакты.
Внезапно один из кусков руды, лежавший с краю, дрогнул и исчез, провалившись сквозь землю.
— Попался! — пронеслось в головах охотников.
Глаза восьми культиваторов хищно вспыхнули. Не сговариваясь, они начали вливать ману в свои артефакты. Воздух в пещере загудел от концентрации энергии. Алый меч, окружённый языками пламени; лазурный трезубец, от которого веяло холодом; гибкая верёвка, извивающаяся подобно ядовитой змее... Восемь смертоносных орудий налились силой, готовые обрушить на вора сокрушительный удар.
Тишина была абсолютной. Никто не проронил ни слова — всё было оговорено заранее.
Сун Лаоэр медленно поднял правую руку. Его пальцы начали обратный отсчёт.
Три.
Чэн Бучжэн под землёй потянулся за вторым камнем, всё ещё не чувствуя нависшего лезвия гильотины.
Два.
Один.
— ВЗЯТЬ ЕГО!
Воздух взорвался. Восемь артефактов, сияя всеми цветами радуги, сорвались с мест. Оставляя за собой разноцветные шлейфы и разрезая пространство ударными волнами, они с восьми разных сторон устремились в одну точку — в угол, где под землёй скрывался вор.
Одновременно с этим Ван Даба выбросил руку вверх, посылая луч чистой маны в неприметный флюорит, вмонтированный в потолок пещеры.
Камень взорвался. Но вместо осколков из него вырвался столп густого, тяжёлого жёлтого света. Это была не простая вспышка — активировалась скрытая ловушка, «Талисман Гравитационного Подавления». Жёлтый свет накрыл угол с рудой, мгновенно увеличивая плотность земли и воздуха в десятки раз.
Земля в пещере содрогнулась. На каменном полу остались восемь глубоких кратеров от ударов артефактов.
Чэн Бучжэн, чьи нервы всегда были натянуты как струна, среагировал в ту же долю секунды, когда артефакты только начали движение.
«Засада!»
Инстинкт самосохранения взвыл сиреной. Он попытался рвануться прочь, используя «Технику Ухода в Землю», но внезапно почувствовал, как пространство вокруг него затвердело. Жёлтый свет, пронизавший землю, сковал его движения, словно он попал в застывающий янтарь. Земля, которая только что была послушной водой, превратилась в вязкое болото.
Он понял: если он замешкается хоть на миг, его раздавят.
Правая рука Чэн Бучжэна метнулась вперёд. В его ладони материализовался «Аметистовый Резец».
— Разбей! — мысленно взревел он.
Артефакт вспыхнул ослепительным фиолетовым светом. Мощная волна пурпурной энергии ударила во все стороны, вступая в конфликт с жёлтым светом подавления. Пространство задрожало от столкновения двух сил. Фиолетовое сияние на мгновение оттеснило гравитационный пресс, давая Чэн Бучжэну крошечное окно возможностей.
Не теряя ни наносекунды, он направил всю свою энергию вниз, пытаясь уйти на глубину.
Но задержка, вызванная подавлением, стоила ему дорого.
Восемь артефактов уже настигли его. Скальная порода, хоть и замедлила их полёт, не могла остановить оружие среднего ранга, напитанное яростью владельцев.
Чэн Бучжэн почувствовал приближение смерти. Восемь векторов атаки сходились на нём. Уклониться было невозможно. Единственный путь — вниз, в бездну.
Стиснув зубы, он создал вокруг себя плотный фиолетовый кокон из энергии «Аметистового Резца» и, словно бур, рванул вертикально вниз.
Прямо перед ним, прорезая камень, летел маленький меч, окружённый огненным ореолом. Уворачиваться было некогда. Чэн Бучжэн, вложив всю силу в защитный барьер, пошёл на таран.
БАМ!
Глухой удар потряс подземелье. Огненный меч отскочил, но инерция удара сотрясла всё тело Чэн Бучжэна. В тот же миг три других артефакта — трезубец, молот и игла — вонзились в его защитный кокон со спины и боков.
Барьер выдержал, не пропустив сталь к телу, но кинетическая энергия ударов прошла насквозь. Внутренности Чэн Бучжэна скрутило судорогой. К горлу подкатил горячий, металлический ком.
«Нельзя плевать кровью!» — мелькнула паническая мысль.
Если он оставит здесь хоть каплю своей крови, враги смогут использовать её для поисковых ритуалов. Тогда ему конец. Усилием воли он проглотил подступившую кровь обратно, чувствуя, как она обжигает пищевод.
По фиолетовому щиту «Аметистового Резца» пошли опасные трещины. Артефакт жалобно зазвенел, предупреждая о пределе прочности. Столкновение с тремя артефактами среднего ранга — это не шутки. То, что он всё ещё жив, уже было чудом, которым можно гордиться... если бы у него было время на гордость.
Он безумно вливал ману в трескающийся щит, заставляя его держаться ещё хоть секунду. Жёлтый сгусток света, в который превратился сам Чэн Бучжэн, с бешеной скоростью ввинчивался в глубину, уходя от погони.
Вся схватка заняла меньше одного вдоха.
— Он уходит! В погоню! — заорал Сун Лаоэр, видя, как цель ускользает. — Если упустим сейчас, больше такого шанса не будет!
С этими словами он сорвал с пояса талисман. Вспыхнул жёлтый свет, окутав его тело, и Сун Лаоэр нырнул в землю.
— Разделиться! Шесть направлений! Окружай!
— Не дайте ему уйти!
Шесть фигур, сияя магическим светом «Талисманов Ухода в Землю», растворились в полу пещеры, устремляясь в погоню за вором.
Чэн Бучжэн чувствовал погоню спиной. Шесть хищников шли по следу. Он не смел сбавлять темп, вливая последние резервы в скорость.
Он шёл всё глубже и глубже.
Давление земли нарастало с каждым метром. Это требовало чудовищного расхода маны, но для Чэн Бучжэна это было благом.
Чем глубже, тем сильнее ограничивалось духовное сознание преследователей. Камень и почва экранировали чувства. Если он уйдёт достаточно глубоко, они потеряют его след. В крайнем случае, он сможет вырыть временную нору в плотных слоях породы, восстановить силы и продолжить бегство.
Враги сформировали круг облавы, держась на расстоянии поддержки друг от друга. Стоит одному замедлить его, как остальные пятеро сомкнут кольцо за считанные мгновения.
Но была одна деталь, игравшая на руку беглецу.
Чэн Бучжэн, благодаря своей доведённой до совершенства технике, уже достиг глубины в двадцать чжан*. Преследователи же, полагаясь на талисманы, едва преодолели отметку в десять чжан.
Разрыв увеличивался. Давление, которое для них становилось невыносимым, для него было лишь тяжёлой нагрузкой.
• • •
В опустевшей пещере седьмого туннеля остались только двое глав шахт. Они нервно переглядывались, вслушиваясь в тишину.
— Времени на подготовку было мало, — оправдываясь, пробормотал один из них. — Удалось достать всего шесть «Талисманов Ухода в Землю». Иначе мы бы тоже... тоже показали этому вору!
— Верно, верно, — поддакнул второй. — Эти талисманы — редкость. То, что нашли шесть штук за такой срок — уже чудо.
— Слава богам, Сун Лаоэр настоял на запасном плане. Иначе ушёл бы гадёныш...
— Кто бы мог подумать? Даже под ударом «Талисмана Гравитационного Подавления», получив залп из восьми артефактов, он умудрился выжить и сбежать! Монстр какой-то.
Они помолчали, глядя на зияющие дыры в полу.
— Слушай, — неуверенно начал первый, — мы ведь самые слабые, да и в погоне не участвуем. Как думаешь, нашу долю урежут, если руду вернут?
— Не должны... Мы же договаривались. Уговор есть уговор.
— Но ситуация-то нештатная...
— Вор сбежал?
— Кто знает... Мы ведь здесь, а не там.
— Рано гадать. Ждём.
Полчаса тянулись как вечность.
Наконец, из пола один за другим начали вылетать сгустки жёлтого света. Шесть преследователей вернулись в пещеру. Их лица были чернее грозовой тучи.
Ван Даба, чья аура дрожала от сдерживаемой ярости, глухо прорычал:
— Ушёл... Теперь этот крысёныш будет осторожнее демона. Второй раз он на такую приманку не клюнет. Сун Лаоэр, ты у нас умник. Что теперь?
Сун Лаоэр выглядел уставшим и подавленным. Он потёр переносицу и медленно произнёс:
— Я просчитался. Я не ожидал, что у него будет артефакт, способный нейтрализовать силу подавления. И уж тем более я не мог предвидеть, что его владение «Техникой Ухода в Землю» настолько превосходит наши талисманы. Он ушёл на глубину, где мы просто слепли.
Он вздохнул и продолжил:
— План такой. Мы дежурим здесь ещё полмесяца. Есть шанс, что он решит, будто мы ушли, и вернётся добить остатки. Это называется «удар возвратного копья». Если не появится... придётся признать поражение.
Он обвёл взглядом мрачных коллег.
— На будущее: руду хранить в разных местах. Никогда не складывать все яйца в одну корзину. Охрану усилить, посты не покидать. И ещё... нужно задействовать связи. Поговорите с инспекторами из Школы Белого Облака. Пусть выяснят, у кого из учеников или внешних адептов есть защитный артефакт в форме резца или долота. Найдём владельца — найдём и вора.
— Есть возражения? — спросил Ван Даба.
— Нет...
— Дельно.
— Ждём полмесяца. Если пусто — делаем, как сказал Сун.
— Согласен. Другого выхода нет.
• • •
Полмесяца пролетели в напряжённом ожидании. Вор так и не появился.
Когда семь глав шахт собрались уходить, признав тщетность засады, Ван Даба совершил неожиданный поступок.
Он подошёл к своей куче руды — единственной, что уцелела во всей шахте, — и разделил её ровно пополам.
— Берите, — буркнул он, указывая на отделённую часть. — Разделите между собой.
Ван Даба был не дурак. Он видел, какими алчными глазами его «союзники» смотрели на его богатство все эти дни. Он понимал: сейчас он — самая жирная мишень. Если он не поделится, зависть и отчаяние могут толкнуть их на объединение против него. Лучше отдать часть и купить безопасность, чем потерять всё, включая жизнь.
Семь пар глаз вспыхнули удивлением и жадностью, но напряжение в воздухе заметно спало. Этот жест погасил назревающий бунт.
Когда гости ушли, унося с собой неожиданный подарок, Ван Даба остался один перед половиной своей былой горы. Не доверяя больше никому, даже своим людям, он лично, в несколько заходов, перепрятал остатки руды в самых неожиданных и укромных уголках своего туннеля.
Никто, кроме него, не должен знать, где лежит его будущее.
Обновлено: 22.01.2026