Жила Духовных Камней, седьмой ответвлённый туннель.
В глубине каменной пещеры, скрытой от посторонних глаз, царила тишина. На широком, гладко отшлифованном валуне, служившем ложем для медитации, восседал мужчина средних лет. Его лицо, даже в состоянии покоя, излучало властность и суровость. Глаза были прикрыты, а вокруг тела медленно вращались потоки духовной энергии, свидетельствующие о глубоком погружении в практику.
Это был Ван Даба, хозяин седьмого туннеля.
Внезапно тишину разорвал шум. Снаружи доносились громкие крики, топот ног и звуки перепалки.
Ван Даба нахмурился, его концентрация была нарушена. С недовольным вздохом он начал медленно сворачивать технику, позволяя циркулирующей энергии вернуться в даньтянь. Аура вокруг его тела постепенно рассеялась.
Поднявшись на ноги, он направился к выходу. На его лице читалось откровенное раздражение: кто посмел потревожить его в такой важный момент?
Выйдя из пещеры, он увидел настоящую толпу. Двое его доверенных охранников из последних сил пытались сдержать группу агрессивно настроенных культиваторов.
Заметив своего лидера, один из охранников, тяжело дыша, поспешно сложил кулаки в приветствии:
— Брат Ба... Они пытаются силой прорваться в твою пещеру! Мы их едва сдерживаем!
Второй охранник, вытирая пот со лба, добавил с ноткой паники в голосе:
— Брат Ба... Их уровень культивации выше нашего... Мы просто не можем их прогнать!
Ван Даба окинул взглядом пришедших. Его брови сошлись на переносице ещё сильнее. Перед ним стояли главы всех остальных семи туннелей.
— Достаточно, продолжайте охранять вход, — махнул он рукой своим людям, а затем перевёл тяжёлый взгляд на незваных гостей. — Сун Лаоэр... И вы все. Что привело вас ко мне в таком составе и с таким шумом?
Сун Лаоэр, крепкий мужчина с хитрым прищуром, выступил вперёд и сложил руки в формальном жесте:
— Ван Даба, мы пришли не ради праздных разговоров. Мы хотим знать: твоя руда духовных камней всё ещё на месте?
— Верно, — подхватил другой глава, нервно теребя пояс. — Мы пришли только спросить об этом!
— Дело чрезвычайной важности, Ван Даба. Прошу, не скрывай ничего! — добавил третий, в голосе которого звучала плохо скрытая угроза.
Ван Даба внимательно смотрел на их лица. В его голове мгновенно сложилась картина: случилось что-то серьёзное. Иначе эти семеро, вечно конкурирующие друг с другом, никогда бы не объединились. Сейчас нельзя проявлять излишнюю жёсткость — против семерых культиваторов одного с ним уровня он не выстоит.
— Моя руда? Разумеется, она на месте, — ответил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри зашевелилось нехорошее предчувствие. — Но что стряслось? Давайте пройдём внутрь и поговорим без лишних ушей.
Сказав это, он первым развернулся и направился вглубь пещеры, демонстрируя уверенность.
— Идём, проверим! — скомандовал Сун Лаоэр.
— Да, заходим. Нужно выяснить, не его ли это рук дело!
— Если это он... мы ему этого не спустим!
Семь глав туннелей последовали за Ван Даба. Едва переступив порог, они принялись жадно сканировать взглядами пространство пещеры. В углу, как и всегда, высилась гора необработанной руды духовных камней.
— Его руда на месте! — воскликнул один из них.
— Но количество... кажется, что-то не так! Может, он спрятал часть?
— Вполне возможно! Вдруг это отвлекающий манёвр?
Слушая их перешёптывания, которые становились всё более абсурдными и обвинительными, Ван Даба не выдержал.
— Хватит! — рявкнул он, и его голос эхом отразился от каменных стен. — Что происходит? Почему вы все уставились на мою руду, как голодные волки? Сун Лаоэр, говори ты. В чём дело?
Сун Лаоэр помолчал, собираясь с мыслями, а затем произнёс, глядя Ван Даба прямо в глаза:
— Ван Даба, скажи честно: это ты украл нашу руду? У всех нас, у семерых, склады вычищены под метлу. Ни единого камня не осталось. Только твоя руда целехонька. Твоя удача выглядит слишком подозрительно. Ты — главный подозреваемый.
Услышав это, Ван Даба опешил. В первый миг он испытал шок, но следом в глубине души поднялась волна злорадства. «Значит, всех обокрали? Ха, отлично!» — подумал он. Однако на лице он мастерски сохранил выражение крайнего изумления.
Он понимал: нельзя допустить, чтобы эта грязь прилипла к нему. Если они решат, что виноват он, последствия будут катастрофическими.
Нахмурившись, он заговорил твёрдым, уверенным тоном:
— Последние дни я безвылазно сидел в этой пещере, занимаясь культивацией. Я не сделал ни шагу наружу. Можете спросить кого угодно — моих людей, ваших шпионов, кого хотите! Все подтвердят.
Он сделал паузу, позволяя словам осесть, а затем выпустил часть своей ауры, демонстрируя возросшую мощь.
— Более того, всё это время я находился в состоянии прорыва. И сейчас я официально заявляю: я достиг пятого уровня Очищения Ци! В таком состоянии прерывать медитацию ради кражи камней? Это было бы безумием. У меня физически не было времени на ваши склады.
Аргумент был весомым. Пятый уровень Очищения Ци — это серьёзное достижение, требующее полной самоотдачи.
— И ещё кое-что, — Ван Даба прищурился, переходя в контратаку. — Вы утверждаете, что у всех вас украли всё дочиста? А так ли это? Может быть, кто-то из вас просто спрятал свои запасы и теперь кричит громче всех, притворяясь жертвой, чтобы отвести подозрения?
Эти слова были ядом, призванным посеять раздор в их шатком союзе. Ван Даба надеялся, что его заявление заставит их активировать своих тайных информаторов. Пусть они начнут грызться и проверять друг друга. В этой мутной воде он, чьи шпионы до сих пор не были раскрыты, останется в выигрыше, сохранив самую широкую сеть осведомителей.
Это был открытый заговор, «янмоу». Но перед лицом потери главного богатства — духовных камней — каждый из них начнет сомневаться в соседе.
Слова Ван Даба попали в цель.
Лица семи глав туннелей изменились. Кто-то нахмурился, кто-то задумался, а в глазах третьих мелькнуло подозрение.
— Хорошо... — наконец произнёс Сун Лаоэр. — Мы вернёмся и проведём тщательное внутреннее расследование.
— Верно, в этом есть смысл.
— Хоть вероятность и мала, но исключать её нельзя.
— Нужно всё проверить ещё раз.
Толпа, ещё недавно готовая к линчеванию, быстро рассеялась. Вскоре в пещере снова стало пусто.
— Сяо Ба, зайди! — раздался властный голос Ван Даба.
Молодой охранник, дежуривший справа от входа, немедленно вбежал внутрь:
— Брат Ба... Каковы будут приказания?
— С этого момента выведи всех наших людей. Всех до единого. Особенно следите за входами и выходами из восьмого туннеля. Смотрите в оба!
Глаза Ван Даба хищно блеснули.
— Если увидите людей из других туннелей — не останавливайте. Просто наблюдайте. С кем они говорят? С кем встречаются? Кому передают сообщения? Также следите за остальными семью главами — с кем из наших они попытаются связаться. Ты меня понял?
— Так точно, брат Ба! — кивнул Сяо Ба. — Я гарантирую исполнение!
— Иди.
— Слушаюсь!
Охранник выбежал исполнять приказ.
Ван Даба смотрел ему вслед, погружённый в раздумья. Он понимал, что сейчас ему самому выходить нельзя ни под каким предлогом. Его главная задача — сидеть на этой горе руды, как дракон на золоте. Семь складов уже пусты. Если он отлучится хоть на миг, его запас может стать восьмым.
• • •
В течение следующей половины дня шахты напоминали растревоженный улей.
Люди сновали между туннелями, передавали записки, шептались по углам. Главы шахт, казалось, не замечали этой суеты, хотя сами то и дело встречались с разными шахтёрами в укромных местах.
Внешне всё выглядело почти как обычно, но на самом деле сеть шпионов и информаторов была активирована на полную мощность. То тут, то там можно было заметить праздношатающихся рабочих, которые внимательно прислушивались к чужим разговорам.
Но время шло, и активность начала спадать. «Праздные» шахтёры исчезали один за другим.
Главы туннелей, анализируя донесения своих тайных агентов, пришли к неутешительному выводу: никто из их конкурентов не подходил под профиль вора. Зато в процессе этого хаотичного расследования было выявлено и нейтрализовано множество чужих шпионов.
Единственным, кто вышел из этой чистки без потерь, оказался Ван Даба. Его сеть осталась нетронутой, так как он играл от обороны.
На следующий день восемь глав снова собрались в пещере Ван Даба. Теперь это место стало их неофициальным штабом, так как только здесь ещё оставалось что охранять.
— Ну что? — спросил Ван Даба, в голосе которого звучала неподдельная тревога за своё имущество. — Удалось выяснить, чьих это рук дело?
— Никаких полезных новостей, — мрачно ответил один.
— У меня тоже пусто.
— Похоже, у всех одинаковая картина.
— Кто-нибудь нашёл хоть какую-то зацепку? — с надеждой спросил другой. — Мы должны найти его вместе, иначе убытки будут катастрофическими!
— Верно! Есть идеи — выкладывайте, обсудим.
Сун Лаоэр, видя общее замешательство, взял слово. Он помолчал, собирая внимание присутствующих, и произнёс:
— Я всё проанализировал. Этот вор — не один из нас. Это кто-то со стороны. Какой именно шахтёр или пришлый — неизвестно, но это точно внешний враг.
— Сун Лаоэр, есть что сказать — говори, есть газы — выпускай! Не тяни кота за хвост! — нетерпеливо рявкнул самый вспыльчивый из глав.
— Верно... Давайте уже к делу!
— Мы все на взводе, нужны решения!
— Согласен! — кивнул Ван Даба. — Сун Лаоэр, у тебя есть план?
Сун Лаоэр обвёл всех тяжёлым взглядом и начал излагать свою стратегию:
— Во-первых, мы должны держать информацию в строжайшем секрете. Если слух о пропаже руды пойдёт в народ, шахтёры запаникуют. Кроме того, если мы не сдадим норму в этом месяце, у нас будут проблемы с сектой.
Он понизил голос:
— Во-вторых, мы не должны спугнуть вора. Судя по всему, его культивация не слишком высока — максимум средняя стадия Очищения Ци. Иначе он бы не крал тайком, а просто ограбил нас силой.
— И в-третьих, — Сун Лаоэр повернулся к хозяину пещеры, — нам придётся побеспокоить брата Вана. Мы, все восемь человек, должны устроить засаду прямо здесь. Мы будем ждать, пока воришка сам не сунет голову в петлю!
Глаза Сун Лаоэра сузились:
— Учитывая, как он обчистил склады, не оставив следов, он наверняка владеет «Техникой Ухода в Землю». Это заклинание легко выучить, но трудно довести до мастерства. Но против восьмерых ему не уйти. Что скажете?
— Я только «за», — с жаром поддержал его Ван Даба. — Этот ублюдок наверняка уже облизывается на мою руду. Он обязательно придёт.
— Хорошо... Давайте обсудим детали расстановки!
— Нужно взять его живым... Мы должны выбить из него, где наша руда!
В тускло освещённой пещере восемь культиваторов стадии Очищения Ци начали лихорадочно обсуждать план капкана. Большая сеть была расставлена, и охотники замерли в ожидании своей добычи.
Обновлено: 22.01.2026