Вскоре Чэн Бучжэн добрался до входа в шахту. Он заметил, что перед ним уже выстроилась очередь из дюжины человек, ожидающих проверки. Он послушно присоединился к ним, молча ожидая своей очереди и внимательно наблюдая за тем, как старшие братья проводят досмотр.
Только теперь он понял, что проверка на входе в шахту была куда более строгой, чем он себе представлял. Вход охраняли целых десять старших братьев, и каждый из них был практиком на поздней стадии Очищения Ци.
Возглавлял их могучего телосложения мужчина средних лет. Его духовное давление было почти таким же мощным, как у круглолицего брата из Павильона Хранения, — скорее всего, он тоже достиг пика стадии Очищения Ци. Это лишний раз говорило о том, насколько серьёзно школа относилась к этому месту.
Первую проверку, сканирование духовным сознанием, проводил лично он. Под пристальным взглядом практика пикового уровня скрыть какие-либо уловки было практически невозможно.
За второй проверкой следил узкоглазый старший брат, сидевший за столом. Он отвечал за досмотр личных вещей. Первая и вторая проверки проходили почти одновременно.
Третью же проверку проводила крыса алого золота, известная как «Духовный Искатель». Это был зверь размером около чи, всё тело которого, казалось, было отлито из чистого алого золота. Его главной особенностью был невероятный нюх: он мог учуять даже малейшую частицу духовной энергии. Эта третья проверка начисто отбивала у любых хитрецов желание испытать удачу и разбогатеть за чужой счёт.
Из-за тщательности досмотра очередь двигалась медленно, но верно.
Через полчаса человек перед Чэн Бучжэнем прошёл проверку и направился к входу в шахту.
Он сделал два шага вперёд и, следуя процедуре, положил на стол свой фарфоровый флакон, затем снял с руки ключ-кольцо и положил его рядом. Корзину и кирку он поставил на землю.
После этого он подошёл к главному стражу и, сложив руки, произнёс:
— Шисюн, я готов к проверке!
Могучий страж кивнул. В тот же миг Чэн Бучжэн почувствовал, будто его раздели донага и выставили под палящее солнце. Но это унизительное ощущение исчезло так же быстро, как и появилось, словно было лишь дурным сном.
— Хорошо, можешь проходить на следующую проверку, — ровным голосом сказал страж.
Попрощавшись, Чэн Бучжэн направился к третьему пункту досмотра, но невольно бросил взгляд на стол, где проверяли вещи, — ведь там лежало всё его скромное имущество. Он увидел, как узкоглазый брат открыл его флакон, просканировал его духовным сознанием, а затем закрыл и отложил в сторону. После этого он так же тщательно проверил ключ-кольцо, корзину и кирку. Проверка этих предметов заняла гораздо больше времени, чем досмотр пилюль, ведь в них было куда проще что-либо спрятать.
Отведя взгляд, Чэн Бучжэн подошёл к третьему посту. За него отвечал худой молодой человек, державший в руках артефакт, похожий на компас. У его ног сидела крыса алого золота — тот самый «Духовный Искатель».
Юноша что-то сказал крысе, сверяясь с компасом, затем положил перед ней духовный фрукт и погладил её. Крыса, не обращая на него внимания, принялась быстро уплетать угощение.
Чэн Бучжэн посмотрел на компас в руках худого юноши и подумал:
«Должно быть, это компас управления зверем! С помощью такого артефакта можно не только контролировать жизнь духовного зверя, но и общаться с ним. Удивительно!»
Он сделал два шага вперёд и обратился к юноше:
— Прошу прощения за беспокойство, шисюн!
— Подожди... — бросил тот, даже не взглянув на него.
Вскоре «Духовный Искатель», доев фрукт, неторопливо подбежал к Чэн Бучжэну и обежал его кругом, после чего вернулся к своему хозяину.
«Чи... чи...» — запищала крыса.
Юноша с компасом выслушал её, затем присел на корточки и некоторое время гладил зверька. Наконец, он встал и, взглянув на Чэн Бучжэна, сказал:
— Всё в порядке, можешь идти!
Забрав свои вещи, Чэн Бучжэн надел ключ-кольцо, закинул за спину корзину, взял в руку кирку и направился к арочному входу в шахту, который был около двух чжан в высоту и одного в ширину.
С огромной корзиной за спиной и киркой в руке он начал спускаться по главному туннелю. В кромешной тьме обычный человек не смог бы сделать и шага, но для практика стадии Очищения Ци даже непроглядная тьма была не помехой — он видел в ней так же ясно, как днём. Это была лишь одна из многих удивительных способностей совершенствующихся.
Он спустился на несколько сотен чжан, прежде чем услышал звуки «динь-дон, динь-дон...». Он понял, что это ученики школы Белого Облака добывают руду.
Главный туннель закончился, разветвляясь на восемь проходов. Чэн Бучжэн без колебаний выбрал седьмой слева. Это число нравилось ему и в прошлой, и в нынешней жизни.
Он решительно шагнул внутрь. Через некоторое время ему навстречу вышли трое, с ног до головы покрытые каменной пылью: двое измождённых мужчин средних лет и один худой старик. Склонив головы, они несли на спинах полные корзины необработанной духовной руды. Чэн Бучжэн посторонился, уступая им дорогу.
Троица прошла мимо, не сказав ни слова и даже не подняв глаз, словно не заметив его.
Продолжая свой путь, Чэн Бучжэн вдруг почувствовал что-то неладное. Он внимательно просканировал ауру прошедших мимо шахтёров. Все трое были примерно на его уровне — первая-вторая ступень Очищения Ци. Но странным было другое. Двое мужчин средних лет были на первой ступени. Судя по возрасту, они должны были принадлежать к предыдущему набору учеников, а значит, их уровень должен был быть как минимум на средней стадии. Он никогда не слышал, чтобы кто-то из предыдущего набора не смог прорваться на среднюю ступень. А что до старика, то он и вовсе должен был принадлежать к ещё более раннему поколению и быть на поздней стадии.
Нахмурившись, Чэн Бучжэн проводил их взглядом, пока они не скрылись за поворотом, а затем продолжил свой путь, пытаясь понять, в чём дело.
Если только... эти люди не были учениками школы Белого Облака. Учитывая, насколько тяжёлой была работа в шахте и как мало желающих было на неё, личность этих шахтёров становилась очевидной.
Впрочем, для него это было только на руку.
Вскоре Чэн Бучжэн увидел нескольких крепких мужчин на ранней стадии Очищения Ци, которые усердно долбили кирками стену.
«Динь-дон, динь-дон...» — эхом разносилось по туннелю.
По пути ему встретилось ещё несколько шахтёров, и все они, как и те трое, были на ранних стадиях Очищения Ци.
Увидев это, Чэн Бучжэн окончательно успокоился. Он предположил, что все, кто работал в шахте, были на начальных уровнях, а если здесь и были практики средней ступени, то их было совсем немного.
Работать бок о бок с такими же, как он, новичками, было совсем не то, что находиться в окружении практиков средней и поздней стадий.
По крайней мере, его собственная безопасность была в большей степени гарантирована.
Обновлено: 22.01.2026