Ещё до своего прибытия он уже успел досконально изучить всю доступную информацию о руднике духовных камней. Он знал, что рудник охраняют более двадцати практиков стадии Очищения Ци, а во главе стоят два могущественных дяди-наставника стадии Создания Основания.
Обычно раз в полмесяца один из двух наставников отвозил добытые камни обратно в школу. Они не могли делать это каждые два-три дня, ведь им тоже нужно было время для совершенствования. Но и затягивать с отправкой было нельзя: большое скопление духовных камней могло привлечь внимание высокоуровневых практиков.
Месторождения духовных трав, руд и камней всегда были объектами первостепенной важности и находились под усиленной защитой любой школы. Рудник располагался не слишком далеко, но и не слишком близко к школе Белого Облака. В случае тревоги, под предводительством высокопоставленных мастеров, сюда в кратчайшие сроки мог прибыть крупный отряд подкрепления. Именно поэтому до сих пор ни один тёмный практик не осмеливался нападать на это место.
Разумеется, свою роль играла и строжайшая охрана. В обязанности стражей входила не только защита от тёмных практиков, но и зачистка шахт от демонических зверей, которые время от времени появлялись из недр. Если бы этого не делали, и звери то и дело нападали на шахтёров, то даже самые отважные из них не смогли бы спокойно работать, не говоря уже о потерях. Это бы кардинально снизило эффективность добычи духовных камней.
Не мешкая более, Чэн Бучжэн подошёл к мерцающей завесе защитного массива.
Внезапно изнутри барьера шагнул молодой заклинатель в серой одежде школы Белого Облака. Его окружало мерцающее поле защитного щита, а в руке он сжимал летающий меч, готовый к бою. Он находился в состоянии полной боевой готовности, и казалось, один неверный ответ Чэн Бучжэна — и атака последует незамедлительно.
Ощутив мощное духовное давление, Чэн Бучжэн про себя предположил, что этот человек как минимум на поздней стадии Очищения Ци, и в очередной раз восхитился тем, насколько серьёзно здесь подходили к охране. Даже перед лицом такого слабого практика, как он, всего лишь на второй ступени, страж был настороже. Это говорило о многом.
Хотя страж и видел, что Чэн Бучжэн одет в форму школы, его бдительность не ослабела ни на йоту. В конце концов, заполучить школьную одежду можно было, просто убив одного из учеников, так что это не являлось достаточным основанием для доверия.
— Кто ты такой? — низким, настороженным голосом спросил страж.
Чэн Бучжэн поспешно ответил. Он не хотел допустить ни малейшего недопонимания, иначе его могли принять за тёмного практика и убить на месте, и тогда правды уже никто не узнает.
— Внешний ученик школы Белого Облака, Чэн Бучжэн. Я прибыл сюда по заданию из Павильона Приказных Талисманов! Вот мой приказной талисман и идентификационный жетон! — говоря это, он провёл рукой по сумке-хранилищу на поясе и, достав талисман и жетон, протянул их на раскрытой ладони.
Увидев, что Чэн Бучжэн не делает лишних движений, страж немного расслабился. В мире совершенствующихся нередко встречались те, кто притворялся слабаком, чтобы нанести внезапный удар. Он сделал манящий жест, и талисман с жетоном медленно подлетели к нему в руку. Всё это время он не сводил пристального взгляда с Чэн Бучжэна, готовый отразить любую атаку.
Страж внимательно проверил подлинность обоих предметов, не спуская с Чэн Бучжэна глаз. Он всё ещё не до конца утратил бдительность.
Через несколько мгновений проверка была окончена.
Страж опустил оружие и спокойно произнёс:
— Надеюсь, младший брат не обидится. Таковы правила рудника. Даже дяди-наставники стадии Создания Основания проходят ту же процедуру.
С этими словами он бросил талисман и жетон обратно Чэн Бучжэну. Тот поймал их, и на его лице не было и тени обиды. Напротив, он с улыбкой ответил:
— Вы слишком беспокоитесь, шисюн! Это ваш долг. Ваша осмотрительность вызывает лишь восхищение, как я могу обижаться на такое!
Услышав это, выражение лица стража немного смягчилось.
— Младший брат, ты прибыл на задание по добыче руды. В будущем, если захочешь покинуть долину, ты должен будешь уведомить меня. Сейчас я дам тебе свод правил рудника. Ты обязан их соблюдать. В случае нарушения тебя накажут по всей строгости законов школы. Младший брат, может, это и прозвучит грубо, но это так. Тех, кто нарушал правила, не ждало ничего хорошего.
Сказав это, он развернулся и подошёл к входу в массив. Вход в долину был закрыт мерцающей завесой. Страж достал жетон, влил в него немного духовной силы, и из жетона вырвался белый луч, который коснулся барьера. Словно невидимый художник чертил на светящемся полотне, белый луч вывел сложный узор, и в следующее мгновение в барьере появился проход, достаточный для одного человека.
Страж шагнул внутрь первым. Чэн Бучжэн последовал за ним, ступая точно по его следам.
Войдя в долину, он первым делом увидел две восьмиугольные беседки, расположенные на склонах гор по обе стороны от входа. В каждой из них сидел, скрестив ноги, заклинатель.
«Должно быть, это наблюдатели, — подумал Чэн Бучжэн. — Их духовное давление почти такое же, как у стража, скорее всего, они тоже на поздней стадии Очищения Ци».
Оглядевшись, он заметил в отдалении на склонах ещё две такие же беседки, в которых смутно виднелись силуэты людей.
«Так и есть, — заключил он. — Наблюдение ведётся со всех четырёх сторон: с востока, юга, запада и севера!»
Сама долина была около тысячи чжан в поперечнике. В ней ровными рядами стояли одинаковые деревянные дома, среди которых тут и там виднелись несколько павильонов — очевидно, самые важные здания в этом поселении. В долине было на удивление тихо. Лишь изредка встречались двое-трое заклинателей. Похоже, большинство учеников уже спустились в шахты.
Разглядывая окрестности, Чэн Бучжэн не отставал от стража.
Вскоре тот подвёл его к одному из деревянных домов. Этот дом ничем не отличался от сотен других, стоявших в долине.
Страж повернулся к Чэн Бучжэну и, сохраняя спокойное выражение лица, произнёс:
— Этот дом теперь твой. Большую часть времени ты будешь проводить в шахте, так что он тебе не особо понадобится. Но раз в месяц у тебя будет два дня отдыха. В эти дни можешь жить здесь. Можешь также работать без выходных целый год, чтобы потом получить двенадцать дней отдыха подряд. Во время отдыха можешь покидать долину, но куда бы ты ни отправился, ты обязан вернуться в установленный срок.
Он сделал небольшую паузу и добавил:
— И ещё, в шахту запрещено проносить сумки-хранилища. Свою сумку ты оставишь в павильоне хранения. Там всегда дежурят наши братья, так что за личные вещи можешь не беспокоиться. В случае пропажи можешь обратиться к дяде-наставнику. Сейчас я принесу тебе шахтёрское снаряжение и правила рудника.
С этими словами страж развернулся и направился к одному из павильонов в центре долины.
Чэн Бучжэн молча выслушал его. Он не стал высказывать никаких возражений — даже если бы они у него были, он бы их придержал. В конце концов, в его сумке-хранилище не было ничего ценного, кроме трёх флаконов пилюль воздержания от пищи.
Меньше чем через четверть часа страж вернулся. Он провёл рукой по своей сумке-хранилищу, и в воздухе перед Чэн Бучжэнем появились кирка, плетёная корзина и нефритовая табличка.
Чэн Бучжэн поспешно забрал предметы и, сложив руки, поблагодарил:
— Спасибо, шисюн!
— Не стоит. Это всего лишь мой долг. Вещи я тебе отдал. Когда спускаться в шахту — решай сам. Срок твоего задания начнётся с того момента, как ты войдёшь внутрь... Не пытайся хитрить... У меня ещё дела, я пошёл.
Сказав это, страж развернулся и удалился.
Чэн Бучжэн молча смотрел ему в спину.
Обновлено: 22.01.2026