Через несколько мгновений Чэн Бучжэн уже пересекал порог Павильона Приказных Талисманов. Он окинул взглядом просторный зал и отметил, что, как и всегда, здесь было многолюдно. Взгляды большинства старших братьев и сестёр были прикованы к огромной нефритовой стене на северной стороне, где непрерывно сменялись строки текста, объявляя о доступных заданиях.
Казалось, в какое бы время суток сюда ни приди, здесь всегда кипела жизнь. Этот павильон напоминал ему зал ожидания на вокзале из прошлой жизни: и в час ночи, и в полдень здесь всегда были люди, ожидающие своего шанса.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, Чэн Бучжэн бросил взгляд на запад, где располагались стойки приёма. Он заметил, что одна из двух дежуривших сестёр-наставниц была занята: она как раз оформляла задание для могучего, широкоплечего старшего брата.
Не желая терять времени, он направился прямиком к стойке, за которой сидела вторая, слегка скучающая наставница. Это была миниатюрная девушка с чистым и невинным лицом, напоминавшая ему соседскую девчонку из прошлой жизни — такая же милая и располагающая к себе.
Однако, несмотря на её очаровательную внешность, от хрупкого тела исходило мощное духовное давление. Чэн Бучжэн прекрасно понимал, что перед ним — эксперт поздней стадии Очищения Ци. Он не мог определить её точный уровень, но был уверен: в поединке она разделалась бы с ним так же легко, как отец расправляется с непослушным сыном — просто, грубо и без малейшего шанса на сопротивление.
Перед лицом сильных Чэн Бучжэн всегда вёл себя с предельной учтивостью. Исключением могли быть лишь те случаи, когда кто-то пытался посягнуть на его интересы, перекрыть ему путь к бессмертию или разрушить его великую мечту о долголетии. Конечно, если противник был ему не по зубам, он не стал бы лезть на рожон или подставляться под удар, давая врагу шанс вырвать его с корнем. Вместо этого он бы затаился, выжидая момента, когда появится стопроцентная уверенность в том, что он сможет уничтожить врага одним сокрушительным ударом.
— Приветствую, шицзе, — с невозмутимым видом произнёс Чэн Бучжэн, сложив руки в уважительном жесте. — Я хотел бы взять задание по добыче руды. Не подскажете, в каких шахтах сейчас есть свободные места?
Услышав его, миловидная наставница подняла голову и удивлённо посмотрела на него. Она не ожидала, что этот юноша, почти мальчик, захочет взяться за такую тяжёлую работу. Обладая высоким уровнем совершенствования, она без труда определила его силу и догадалась, что он, скорее всего, из той группы новичков, что присоединились к школе около полугода назад.
— Меня зовут Ван Минь, можешь звать меня старшей сестрой Ван, — сказала она, опасаясь, что Чэн Бучжэн не представляет всей тяжести шахтёрского труда, и решила его просветить. — Я лучше подробно расскажу тебе об этом задании, чтобы ты потом не пожалел!
— Во-первых, тебе придётся целыми днями находиться под землёй, годами не видя солнечного света. Минимальный срок такого задания — один год...
Благодаря её подробному рассказу, он узнал о различиях между добычей разных видов духовной руды. В целом, разница была невелика: работа велась на глубине в сотни, а то и тысячи чжан, в вечной темноте. Лишь изредка, когда наступало время пополнить запасы, шахтёры поднимались на поверхность, чтобы отдохнуть день-другой.
Сложность добычи тоже варьировалась. Самыми трудными для разработки были шахты духовных камней. Не только сами жилы были окружены твердейшей породой, но и окружающие скалы были такими же прочными. Немногим легче было добывать руду для создания артефактов. Хотя это и было проще, чем долбить камень в поисках духовных кристаллов, но ненамного. Поэтому, имея выбор, большинство учеников предпочитали более лёгкие варианты.
— Старшая сестра Ван, — с выражением безысходности на лице сказал Чэн Бучжэн, — с моим нынешним уровнем совершенствования ни одно из заданий на нефритовой стене не покроет моих расходов на тренировки. У меня просто нет другого выбора.
Хотя он и говорил так, в глубине души он знал истинные причины своего решения. Главной целью было накопление очков духовной силы для маленького диска. Второй — возможность спокойно и незаметно развиваться вдали от чужих глаз. И, наконец, это была отличная возможность закалить свой характер.
В его прошлой жизни слабохарактерность не считалась большим недостатком, и мало кто обращал на это внимание. Но здесь, в мире совершенствующихся, стойкость духа была жизненно необходима. Как иначе противостоять врагам? Как сохранять хладнокровие в бою, не поддаваясь внешним факторам? Стоило лишь раз позволить противнику прочитать твои эмоции, и до гибели оставался один шаг. Поэтому он твёрдо решил воспитать в себе такое самообладание, чтобы даже если гора Тайшань рухнет у него на глазах, на его лице не дрогнет ни один мускул.
Услышав его слова, Ван Минь больше не стала его отговаривать. Она лишь хотела предостеречь новичка, не знающего всех тягот этого задания. Будь на его месте кто-то из старых учеников, она бы и слова не сказала.
— Младший брат, сейчас требуются люди на всех рудниках. Самая высокая награда — в шахтах духовных камней, а самая лёгкая работа — на добыче лазурного железа, но и платят там меньше всего! — добавила она и, взяв со стойки нефритовую табличку, протянула её Чэн Бучжэну. — Подумай хорошенько, минимальный срок — один год... Вот, здесь вся информация по шахтёрским заданиям.
— Благодарю за предостережение, старшая сестра Ван, я всё понимаю! — сказал Чэн Бучжэн, принимая табличку. Он внимательно изучил её содержимое, и через некоторое время, вернув её наставнице, с твёрдостью в голосе произнёс:
— Благодарю за помощь, шицзе. Я беру задание на руднике духовных камней, срок — два года!
Ван Минь пристально посмотрела на него и медленно проговорила:
— Младший брат, ты уверен? Если возьмёшься... отказаться будет уже нельзя!
— Да! — твёрдо кивнул Чэн Бучжэн. — Шицзе, я уверен!
Видя его решимость, Ван Минь больше ничего не сказала. Она взяла со стойки приказной талисман и протянула ему.
— Этот талисман — подтверждение твоего задания. Через два года явишься с ним в Павильон Воздаяний, чтобы сдать отчёт!
Чэн Бучжэн взял талисман и осмотрел его. Он был похож на деревянные бирки, которыми в мире смертных чиновники отдавали приказы палачам, но этот был вырезан из духовного нефрита. На его поверхности были выгравированы сложные узоры. На лицевой стороне красовались три выпуклых иероглифа: «Школа Белого Облака». На обороте, в центре, были вырезаны слова «Рудник Духовных Камней», а ниже — «Принял внешний ученик Чэн Бучжэн».
Он убрал талисман в сумку. Теперь ему стало понятно, почему павильон назывался именно так: скорее всего, из-за этих самых приказных талисманов, которые служили подтверждением приёма и сдачи заданий.
Достигнув своей цели, он ещё раз поблагодарил Ван Минь и распрощался. Выйдя из павильона, Чэн Бучжэн направился по обочине дороги. Он двигался осторожно, не задев ни одного из старших братьев или сестёр, и вскоре оказался перед лестницей, опоясывающей гору.
Бум! — раздался хлопок воздуха.
В мгновение ока Чэн Бучжэн исчез. Если бы кто-то смотрел с пика Бессмертного Источника вниз, он бы увидел лишь белый след из возмущённого воздуха, стремительно спускающийся по лестнице.
Вернувшись в свою комнату в долине, Чэн Бучжэн решил, что перед уходом на задание ему следует попрощаться со своими четырьмя товарищами по команде. Уйти не попрощавшись было бы невежливо, и через два года они, скорее всего, уже исключили бы его из своего отряда, что противоречило его целям. Он ведь вступил в команду ради обмена ресурсами и информацией.
К тому же, капитан Нань Е был общительным человеком и поддерживал связь с лидерами многих других отрядов, так что в плане новостей он был бесценным источником. Что касается обмена ресурсами, тут Чэн Бучжэн был настроен скептически. Что ценного могли иметь несколько учеников на ранних стадиях Очищения Ци? Хотя в будущем, с ростом их уровня, всё могло измениться. В любом случае, ему нужно было сохранить своё место в команде.
Это не требовало от него больших усилий, а в будущем могло принести свои плоды. Кто знает, как обернётся судьба? Возможности и удача — вещи непредсказуемые.
Погружённый в эти мысли, Чэн Бучжэн взвешивал все «за» и «против», пытаясь предусмотреть всё, что он мог упустить. Ведь ему предстояло покинуть школу на целых два года.
Обновлено: 22.01.2026