Чэн Бучжэн с восторгом разглядывал раскинувшуюся перед ним картину. Внутри школы возвышались семь гигантских горных пиков, окружённых более чем десятком гор поменьше и двумя десятками долин. Всё это огромное пространство, занимавшее почти тысячу ли, было окутано лёгкой белой дымкой.
Между вершинами и в ущельях то и дело проносились яркие вспышки духовного света. На склонах каждой горы и в каждой долине виднелось невероятное множество дворцов, павильонов и жилых домов, словно гигантский муравейник.
В мгновение ока белая нефритовая ладья зависла над огромной площадью на пике Белого Облака. Дядя-наставник Дин холодно произнёс:
— После того, как спуститесь, оставайтесь на месте и ждите моих указаний... Спускайтесь!
С этими словами он взмахнул рукавом. Разноцветные световые сферы окутали каждого из юношей и плавно опустили их на землю. Восемь старших учеников, используя свои собственные техники, изящно спланировали вниз. Сам же дядя-наставник Дин опустился на площадь легко и бесшумно, словно пёрышко.
Спустившись на площадь, юноши увидели семерых могущественных заклинателей, ожидавших их. От них исходила настолько мощная аура, что сердца новичков невольно преисполнились трепетом и благоговением.
Убедившись, что все спустились, дядя-наставник Дин сделал широкий жест рукой. Огромная белая нефритовая ладья, висевшая в небе, в мгновение ока начала стремительно уменьшаться, устремляясь к нему. По мере приближения она становилась всё меньше и меньше, и к тому моменту, как она опустилась ему на ладонь, её размер не превышал человеческой руки.
Дядя-наставник Дин лишь слегка повернул ладонь, и ладья бесследно исчезла.
Затем он подошёл к главе школы Фану, сложил руки в приветственном жесте и доложил:
— Старший брат-наставник, набор юных дарований полностью завершён. Всего сто шесть человек. Двое с аномальными духовными корнями — один с ветряным, другой с ледяным. Пятеро с двойными духовными корнями, двадцать семь с тройными и семьдесят два с четверными!
Услышав это, глава школы Фан и остальные главы залов не смогли скрыть довольных улыбок. Фан Хун мягко произнёс:
— Младший брат Дин, ты славно потрудился. За успешное выполнение этой миссии тебе будет засчитана великая заслуга. А пока отдохни немного, скоро мне снова понадобится твоя помощь.
Глава школы сделал два шага вперёд, и его взгляд, обращённый к сотне с лишним юношей, мгновенно стал строгим и серьёзным.
— От вступления в нашу школу вас отделяет всего один шаг, — его голос прозвучал весомо. — Но этот шаг — грань между путём бессмертия и дорогой в преисподнюю.
Фан Хун помолчал, давая словам впитаться, а затем продолжил:
— Если среди вас есть те, кто пришёл сюда с дурными намерениями, и вы сейчас же выступите вперёд, я дарую вам шанс искупить свою вину.
Чэн Бучжэн с любопытством наблюдал за происходящим. Он и не подозревал, что приём в школу включает в себя подобную процедуру. Его взгляд невольно пробежался по лицам других юношей, и в то же время он наконец-то понял истинный смысл слов дяди-наставника Дина: «Назовёте меня так, когда официально вступите в школу!».
— Желающих нет?.. Что ж... Надеюсь, это правда. Скоро мы войдём в массив Испытания Сердца... и тогда истина раскроется. Не бойтесь, вам зададут всего несколько вопросов!
Едва он договорил, как его рука скользнула к маленькому мешочку на поясе. В ней появились восемь маленьких чёрных флажков и миниатюрный компас.
Он взмахнул правой рукой. Восемь тёмных флажков, подхваченные ветром, начали стремительно расти и в мгновение ока превратились в стяги высотой в несколько метров. Полотнища восьми флагов испускали леденящее душу тёмное сияние. Они разместились по восьми сторонам света.
В центре восьми флагов завис компас, который тоже неузнаваемо изменился.
Глава школы Фан Хун начал быстро творить одну за другой магические печати. Тёмное сияние становилось всё ярче и ярче, и с последней печатью достигло своего апогея.
В следующее мгновение восемь сияющих чёрных флагов и компас исчезли. На их месте возникла сфера, окутанная чёрным светом, размером около двух чжан в диаметре.
Увидев, что массив сформирован, Фан Хун скомандовал:
— В очередь. Начинаем!
— Откуда ты?
— Уезд Шику!
— Кто велел тебе вступить в школу и с какой целью?
— Родители велели. Чтобы стать бессмертным.
— Питаешь ли ты злые умыслы против школы Белого Облака?
— Нет.
— Следующий!
Чэн Бучжэн с облегчением выдохнул. Он уж точно не хотел, чтобы тайны его прошлой жизни стали достоянием общественности.
Через полчаса юноша перед ним вышел из массива. Чэн Бучжэн, не колеблясь, широким шагом вошёл в массив Испытания Сердца.
— Откуда ты?
Чэн Бучжэн почувствовал, что не может контролировать себя. Слова сами сорвались с его губ:
— Уезд Пинъань!
«Какой мощный массив, — пронеслось у него в голове, — заставляет говорить правду против воли».
— Кто велел тебе вступить в школу и с какой целью?
— Никто не велел. Я сам захотел!.. Чтобы стать бессмертным.
— Питаешь ли ты злые умыслы против школы Белого Облака?
— Нет!
Через час процедура была завершена.
На лице главы школы Фан Хуна появилась довольная улыбка, а его суровое выражение сменилось мягкостью.
— Вы — свежая кровь школы Белого Облака... наша новая надежда... Чтобы позаботиться о вас... и дать вам время освоиться, в течение первого года вы освобождаетесь от всех обязательных работ.
Услышав это, юноши несказанно обрадовались. Хоть они и не знали, что такое «обязательные работы», само название не сулило ничего хорошего.
Затем глава школы вновь заговорил:
— Массив Испытания Сердца — это тайна школы. Вы должны забыть о нём. Никто и никогда не должен обсуждать его! Если школа обнаружит, что кто-то нарушил этот запрет, не вините нас в безжалостности — наказание будет суровым, по всей строгости наших законов!.. А теперь, я надеюсь, что ваш путь бессмертия будет долгим и успешным. Младший брат Дин, будь добр, проводи юных дарований на место.
— Слушаюсь!.. Старший брат-наставник, я их провожу, — дядя-наставник Дин сделал два шага вперёд и сложил руки в приветствии.
Затем он взмахнул рукой, и разноцветные световые сферы снова окутали юношей, унося их вдаль. Однако на площади остались стоять семеро новичков.
Чэн Бучжэн обернулся и посмотрел на них. «Эти семеро, оставшиеся на площади, должно быть, самые одарённые, — подумал он. — Двое с аномальными корнями и пятеро с двойными. Что и следовало доказать — иерархия есть везде. Абсолютная справедливость — какая смехотворная идея. В лучшем случае, она может быть лишь относительной».
• • •
Время текло, как вода в реке. Незаметно пролетели два месяца.
В одной из долин школы Белого Облака раскинулся целый район плотно стоящих, аккуратно выстроенных домов. Эта долина была местом жительства для внешних учеников.
В этом упорядоченном посёлке те, кто был знаком друг с другом или принадлежал к одной команде, старались селиться по соседству.
Дом Чэн Бучжэна находился на самом краю этого района. Рядом с ним было всего четыре жилых дома, в которых обитали его товарищи по команде.
Внутри его жилища обстановка была донельзя простой — лишь деревянная кровать да бочка, доверху наполненная чистой водой.
Сейчас он сидел на кровати, скрестив ноги, с закрытыми глазами. Его разум был пуст, и он изо всех сил старался ощутить духовную энергию, витавшую в воздухе.
Спустя долгое время, когда его сознание полностью очистилось, он наконец почувствовал в воздухе разноцветные искорки света. Среди них особенно ярко ощущались золотые, красные и жёлтые — они были практически одинаково сильны, в то время как искорки других цветов воспринимались очень слабо.
Из «Энциклопедии совершенствования», выданной школой, он узнал, что у него тройной духовный корень — металл, огонь и земля, что и соответствовало золотым, красным и жёлтым искоркам в воздухе.
Его врождённые способности были ни хороши, ни плохи. Он не был похож на обладателей одинарных или двойных корней, которые могли достичь стадии Введения Ци в Тело за день или полмесяца. Но он был и не так плох, как те, у кого были четверные или пятерные корни, которым требовалось полгода, а то и год, чтобы ступить на путь бессмертия.
Обновлено: 22.01.2026