Горный хребет Белого Облака раскинулся на юго-востоке государства Цзинь, протянувшись на тысячи ли. Это был край нетронутых, первобытных джунглей, бескрайнее море лесов, изрезанное глубокими ущельями и быстрыми реками. В его густых чащах обитало бесчисленное множество демонических зверей и духовных птиц.
Среди простого люда ходили туманные слухи. Время от времени какой-нибудь дровосек или охотник, забредший слишком далеко, возвращался с горящими глазами и рассказывал, что видел бессмертных небожителей или, наоборот, ужасающих чудовищ. Эти предания лишь окутывали хребет Белого Облака ещё более плотной пеленой таинственности.
Столетие назад мир смертных охватила настоящая «охота за бессмертием», и хребет Белого Облака немедленно привлёк внимание искателей удачи. Бесчисленные толпы ринулись в его дикие просторы, но исход этого паломничества оказался ошеломляющим — лишь несколько сотен человек смогли выбраться обратно живыми.
По словам спасшихся, чем глубже они заходили в горы, тем больше встречали чудовищ. С тех пор в глазах простолюдинов хребет Белого Облака превратился в проклятое место, обитель демонов, одно упоминание о котором заставляло людей бледнеть от страха.
Эти горы стали непреодолимым барьером для смертных. Лишь дровосеки и охотники, жившие по принципу «живёшь у горы — кормись с горы, живёшь у воды — пей воду», осмеливались вести промысел на его самых дальних окраинах.
На самом же деле этот горный хребет уже тысячу лет находился во владении школы Белого Облака. А «бессмертные» и «чудовища», которых видели дровосеки и охотники, были не кем иным, как заклинателями этой школы и демоническими зверями, обитавшими в горах.
У подножия хребта, в просторной долине, раскинулся огромный город — город Белого Облака. Он находился под прямым управлением школы, и населяли его не простые смертные, а заклинатели.
Этот город служил для школы Белого Облака удобной торговой площадкой для заклинателей, а также стал местом сбора для множества вольных практиков. Ежегодно он приносил школе огромные доходы в виде духовных камней и ценных материалов.
На первый взгляд, внутренние и внешние области горного хребта ничем не отличались — повсюду простирались густые, сочно-зелёные леса. Разница была лишь в количестве демонических зверей, которых становилось всё больше по мере продвижения вглубь. Причина была проста: чем ближе к центру, тем плотнее и насыщеннее становилась духовная энергия.
Центральная часть хребта была скрыта под покровом гигантского сверхмасштабного массива, который создавал снаружи лишь иллюзорные образы. Именно там, за этой завесой, и располагалась обитель школы Белого Облака. Внутри виднелось несметное количество башен, павильонов и дворцов, а в небе время от времени проносились яркие лучи света.
В самой школе возвышались один главный пик и шесть вспомогательных. Главный пик носил имя Белого Облака, а среди вспомогательных были пик Духовных Трав, пик Духовных Зверей и пик Бессмертного Источника.
На этих семи вершинах располагались все важнейшие строения школы, ведь именно здесь проходили духовные жилы, и концентрация духовной энергии была невероятно высокой.
Кроме того, в окрестностях было ещё более десятка гор поменьше и около двадцати долин и ущелий. Духовная энергия на этих горах, конечно, уступала семи главным пикам, но всё же была значительно плотнее, чем в низинах.
Долины и ущелья в основном служили местом жительства для заклинателей стадии Очищения Ци. Хотя это были места с самой низкой концентрацией духовной энергии во всей школе, по сравнению с остальной частью горного хребта она всё равно была поразительно насыщенной.
На пике Белого Облака стоял старинный и величественный зал Белого Облака. В этот момент на высоком кресле восседал глава школы, Фан Хун. На вид ему можно было дать не больше сорока лет, однако его развитие уже достигло вершины поздней стадии Создания Основы. Он славился своим спокойствием и строгостью, под его управлением школа процветала, и во всём царил безупречный порядок.
Сейчас в этом величественном и строгом зале по обе стороны от него сидели шесть глав залов. От их обычной грозной ауры не осталось и следа — они смиренно и тихо внимали наставлениям главы школы.
Окинув взглядом глав залов, Фан Хун медленно произнёс:
— Известно ли вам, братья... что Долина Духовных Пилюль, одна из трёх великих школ Цзинь, в этом году уже приняла в свои ряды юное дарование с ледяным духовным корнем? А наша школа до сих пор не знает, сколько по-настоящему одарённых саженцев мы получим...
Сидевшая справа от него красивая женщина средних лет с улыбкой попыталась его успокоить:
— Глава школы, пока ещё нет новостей, но я верю, что младший брат Дин нас не разочарует!
Сидевший ниже неё худощавый старик-даос тут же подхватил:
— Слова младшей сестры Лу весьма разумны... Глава школы, вы тревожитесь раньше времени! К тому же, младший брат Дин всегда был человеком молчаливым. Даже если у него хорошие новости, он не станет посылать вестника заранее!
Фан Хун, сидевший наверху, лишь тихо вздохнул.
— Надеюсь, что так... Боюсь лишь, что... отсутствие новостей... и есть плохая новость!
— Старший брат-наставник, — внезапно спросил заклинатель средних лет с суровым лицом, сидевший первым слева, — набор учеников в этом году будет проходить по старым правилам?
Согласно старым правилам, в этом году именно он имел право первым выбирать себе учеников, потому и задал свой вопрос с таким нетерпением.
— Младший брат Цюй, какими бы одарёнными ни были новички, я больше не буду брать учеников. Я готовлюсь уйти в уединённое совершенствование, чтобы прорваться на стадию Золотого Ядра! Правила остаются прежними! — ответил Фан Хун, взглянув на сурового заклинателя.
— Кроме того, через два года начнётся «Испытание Семени», которое проходит раз в двенадцать лет. Команду поведёт дядя-наставник. Так что не жалейте своих драгоценных учеников. Если от нас не будет достойных участников, дяде-наставнику будет неловко, и не говорите потом, что я вас не предупреждал.
— Неизвестно, смогу ли я к тому времени выйти из уединения. Порядок записи остаётся прежним — задача будет выпущена через Павильон Приказных Талисманов!
Глава школы Фан Хун заметил, что атмосфера в зале стала довольно гнетущей. Он понимал, что эти драгоценные ученики были для глав залов как зеница ока, ведь с ними были напрямую связаны их собственные интересы. Желание уберечь их было вполне естественным, он и сам испытывал те же чувства.
Внезапно издалека прилетел красный луч света. Он пронёсся мимо всех присутствующих и замер в воздухе прямо перед главой школы. Никто из заклинателей в зале даже не удивился.
Спустя мгновение Фан Хун произнёс:
— Хватит, и не думайте подсунуть рыбий глаз под видом жемчужины... Всё равно от зоркого взгляда дяди-наставника ничего не утаить!.. Пойдёмте!.. Младший брат Дин уже у врат школы, встретим юные дарования! Заодно и выберете себе учеников.
Едва прозвучали эти слова, глава школы поднялся с кресла, спустился со ступеней и во главе удручённых глав залов вышел из зала Белого Облака.
• • •
В этот день Чэн Бучжэн, как обычно, лежал на краю ладьи и разглядывал проплывающие мимо пейзажи. Внезапно внизу, в долине, он заметил раскинувшийся город и подумал, что их снова ждёт долгая остановка. Он без особого интереса скользнул по нему взглядом.
Он невольно вспомнил события последних недель. Каждый раз, когда на их пути встречался город, белая нефритовая ладья останавливалась там на шесть-семь часов. С того момента, как Чэн Бучжэн ступил на борт, прошло уже больше месяца.
К его великому изумлению, нефритовая ладья даже не замедлила ход, пролетая прямо над городом. Это застало Чэн Бучжэна врасплох. Ладья продолжала свой путь, летя над огромным горным хребтом.
Спустя полдня полёта белая нефритовая ладья вдруг плавно изменила курс и начала снижаться, направляясь к проходу между двумя гигантскими пиками.
Дядя-наставник Дин, с всё тем же холодным выражением лица, окинул взглядом юношей и сказал:
— Перед вами вход в нашу школу, школу Белого Облака. В будущем для входа и выхода вам понадобится специальный жетон. Если ослушаетесь правил и погибнете внутри, не вините меня, что я вас не предупредил.
С этими словами он достал талисман для передачи звука, прошептал несколько слов и взмахом правой руки отправил его вперёд. Красный огонёк, пролетев не более ста метров, таинственным образом исчез. Затем он вынул жетон, сотворил печать, и в тот же миг в воздухе проявился гигантский, мерцающий портал.
Чэн Бучжэн огляделся. Ладья застыла между двумя огромными горами, но впереди была лишь пустота — ни малейшего намёка на школу. Вдалеке виднелись лишь бесконечные горные гряды, ничем не отличавшиеся от других.
Он всматривался изо всех сил, но ничего не менялось. Он невольно восхищённо вздохнул.
«Великий массив защиты школы — воистину чудо. Его даже глазами не увидишь».
Чэн Бучжэн ни на миг не сомневался в словах дяди-наставника Дина. Школа определённо была здесь, просто он, будучи смертным, не мог постичь всей магии заклинателей.
Остальные юноши на борту тоже не могли сдержать изумлённых возгласов и принялись оживлённо обсуждать увиденное.
— Невероятно, его даже не видно!
— Мы же смертные, конечно, мы ничего не обнаружим. Если бы мы могли его заметить, какой бы это был защитный массив?
— Просто дух захватывает, насколько же могущественны бессмертные!
Юноши были потрясены до глубины души. Они восхищались чудесами заклинателей, и мысль о том, что они сами скоро станут одними из них, заставляла их сиять от восторга.
Огромная белая нефритовая ладья проследовала сквозь гигантский портал и оказалась внутри школы. Стоя у края, Чэн Бучжэн обнаружил, что картина, открывшаяся ему сейчас, кардинально отличалась от того, что он видел снаружи. Словно он попал в совершенно другой мир.
Обновлено: 22.01.2026