Сказав это, император подал гвардейцам знак.
В следующее мгновение все они растворились в ночной тьме.
— Пойдём, Цзэ-эр. Пойдём, посмотрим, насколько сильно прогнила эта лучшая академия, что поставляет таланты для моей империи!
Линь Цзэ молча последовал за ним.
Словам императоров можно верить лишь наполовину. Волчье царство засылает шпионов в Бэйчэнь? А разве Бэйчэнь не делает того же самого? С мощью их империи, крыс на той стороне границы должно быть куда больше.
***
Пир Золотой Осени проходил у Пруда Литературной Глубины.
Пруд был ярко освещён сотнями фонарей.
Низкие столики, уставленные изысканными яствами в награду ученикам, прошедшим испытания, были расставлены по всему пространству вокруг пруда.
Юные таланты империи уже сидели на своих местах, ведя неспешные беседы в ожидании главного гостя — самого императора.
— Брат Ма, вон тот, должно быть, шестой принц?
— Верно.
— О… Говорят, шестой принц великодушен и ценит таланты. Из всех тринадцати принцев с ним легче всего найти общий язык. Увидев его сейчас, я склонен верить этим слухам.
— О? Неужели брат Чжан намерен присягнуть его высочеству?
— Ха-ха, добрая птица выбирает дерево, чтобы свить гнездо. Из тринадцати принцев лишь первый, второй и шестой выделяются на фоне остальных. А из этой троицы шестой принц самый добродетельный и ценит людей лишь за их способности. Я, недостойный, хотел бы попытать счастья при его дворе.
— В таком случае, желаю брату Чжану, чтобы его мечты сбылись, а путь был устлан свершениями. Когда добьёшься успеха, не забывай своего скромного брата.
— Что вы, брат Ма! Вы заняли одиннадцатое место на испытаниях, это мне, Чжану, придётся в будущем полагаться на вас.
— Именно, именно! Брат Ма, когда вы взлетите по карьерной лестнице, не забывайте нас, своих товарищей по учёбе.
Ученики обменивались любезностями и взаимной лестью.
Вдруг кто-то спросил:
— Постойте, я смотрю, все принцы уже на своих местах. Почему же рядом с Его Величеством всё ещё есть одно свободное место?
Все проследили за его взглядом и действительно увидели, что рядом с местом, предназначенным для Драконьего трона, стоит ещё один пустой столик!
Сердца учеников дрогнули.
Всем было известно, что расположение мест на Пиру Золотой Осени всегда имело глубокий смысл.
Всё выстраивалось вокруг трона императора.
Принцы и члены императорской семьи сидели ближе всего. Приглашённые сановники и знать — в среднем круге. Ученики, прошедшие испытания, — во внешнем.
Чем ближе место к императору, тем выше статус его обладателя!
Но все тринадцать принцев уже были на своих местах, а одно место рядом с троном всё ещё пустовало. Это не могло не вызывать изумления.
Неужели в империи есть кто-то, чей статус выше, чем у принцев крови?
— Ах, это место…
— Я слышал по секрету, что оно предназначено для молодого господина клана Линь!
— Господина Линь? Того самого, из дома Бога Войны Бэйчэнь?
— А, так это он. Тогда неудивительно.
— Прошу прощения… я прибыл в столицу лишь для участия в испытаниях и не очень знаком с местными порядками. Но ведь господин Линь, в конце концов, всего лишь подданный. Разве его статус может быть выше, чем у принцев?
— Ты не понимаешь. Положение господина Линь совершенно особое. Он не только внук Его Величества, но и единственный наследник Бога Войны! Ты ведь знаешь, кто такой Бог Войны? Семь из десяти армий нашей империи — это элитные войска, которые он лично воспитал! Половина высших генералов, занимающих сейчас ключевые посты, — его ученики!
— Говоря прямо, на поле боя слово Бога Войны весит больше, чем императорский указ!
— Поэтому и ходят слухи, что наш Его Величес…
— Тсс! Жить надоело?!
— …Кхм, в общем, статус этого молодого господина очень непрост. Во всей столице никто не осмелится его обидеть. Все тринадцать принцев мечтают заручиться его дружбой, а значит, и поддержкой клана Линь!
— Поэтому никто и слова не скажет против того, что он сидит на этом месте. К тому же, расположение мест на пиру утверждал сам Его Величество.
— Теперь понятно. А что можно сказать о самом господине Линь? Каков он?
— Он сам…
При упоминании личности Линь Цзэ ученики надолго замолчали.
— Трудно сказать.
— Трудно сказать?
— Ну… я бы сказал, он… обычный.
— Как так?! Единственный наследник Бога Войны — и обычный?!
— Кто бы спорил, но это так. Этот господин Линь вечно выглядит каким-то подавленным, в нём нет ни уверенности, присущей отпрыскам великих кланов, ни заносчивости… Если честно, в нём вообще нет никаких отличительных черт. Никакой остроты. Он совершенно непримечателен.
— Что до таланта, он унаследовал кровь Бога Войны и Его Величества, так что дар у него неплохой. Говорят, он уже на третьем этапе Смертного предела, но и это не назовёшь чем-то выдающимся.
— В общем, от него остаётся такое чувство… что он на что-то способен, но на великие дела — вряд ли.
— Вот как. Какая жалость.
— Жалость? А я бы так не сказал.
— О? Почему же?
— Хех, а вы не думаете, что только такой наследник, как господин Линь, может всех устраивать? Почему, по-вашему, все остальные, более талантливые отпрыски клана Линь погибли, а этот, самый посредственный, остался жив?
— Это…
— Тсс! Следи за языком!
— Осторожнее! Осторожнее!
Ученики понизили голоса до шёпота, боясь, что их крамольные речи могут быть услышаны.
В первом ряду сидела девушка в белом платье, чья красота могла бы заставить рыбу пойти ко дну, а летящего гуся — упасть с небес. Она слышала весь этот разговор.
На её прекрасном лице отразилась тень сожаления.
Жаль, что у легенды Бога Войны не нашлось достойного преемника.
Печально, что клан Линь, столько сделавший для империи, оказался в таком положении.
В этот миг она всерьёз задумалась, а стоит ли ей вообще вступать на этот извилистый путь придворной службы.
Ещё не поздно было отступить.
— Его Величество прибыл! — раздался пронзительный голос глашатая.
Все тут же прекратили разговоры, поднялись на ноги и устремили взгляды на вход, ожидая появления своего государя.
По Драконьей тропе, ведущей к пруду, медленно шёл воинственный и величественный силуэт, источающий невыразимую императорскую мощь.
А рядом с ним шагал юноша в белых одеждах, прекрасный лицом, со спокойным и благородным видом.
Они подошли к своим местам и сели.
— Сыновья (подданные) приветствуют Ваше Величество!
— Не нужно церемоний, встаньте! Сегодня — ежегодный Пир Золотой Осени. На этом пиру нет государя и подданных. Чувствуйте себя свободно.
Обновлено: 21.01.2026