Работа в шахте никогда не считалась завидной долей. Хотя основную тяжёлую работу выполняли нанятые смертные и бродячие культиваторы низких рангов, на руднике всегда должны были присутствовать надсмотрщики из клана. Во-первых, чтобы пресекать воровство и хищения. Во-вторых, чтобы демонстрировать силу и отпугивать всякий сброд. И, что самое важное, — чтобы не позволять людям из клана Мэн вести добычу за пределами своей территории.
Конечно, стражникам не нужно было лично махать киркой, но кому захочется прозябать в дикой глуши, вдали от комфорта и удовольствий городской жизни? Поэтому эту обязанность возложили на плечи младшего поколения, рассматривая её как своего рода испытание и тренировку.
Изначально это было хорошей возможностью. Прослужив на руднике два года, Чэнь Сюаньчэнь и его товарищи заслужили бы авторитет и репутацию, что позволило бы им в будущем с полным правом претендовать на реальную власть в клане.
Но теперь, когда отношения между кланами Чэнь и Мэн обострились до предела, эта должность стала подобна раскалённым углям.
Чэнь Сюаньчэнь совершенно не горел желанием вступать в смертельную схватку с кланом Мэн. Зачем?
Однако он не знал, что клан Мэн понёс тяжёлые потери в обители бессмертного, и смерть Мэн Хуна они тоже повесили на клан Чэнь. Многие в их роду были убеждены: если бы Чэнь Сюаньюй не ранил Мэн Хуна в бою, тот никогда бы не пал от руки никому не известного Янь Гуйчао.
Поэтому в клане Мэн уже давно кипела ярость. Но поскольку найти следы Янь Гуйчао им не удавалось, они решили выместить свой гнев на клане Чэнь. В конце концов, только ответные потери могли укрепить пошатнувшееся положение их собственного клана.
— Мэн Ань, довольно пустых слов! Ваши рудокопы пересекли границу и ведут добычу на нашей территории. Ты должен дать мне объяснения! — голос Чэнь Сюаньчэня звучал нарочито небрежно, но его глаза впились в Мэн Аня, ожидая ответа.
Он был главным на руднике, и ему нужно было утвердить свой авторитет, чтобы его слушались. Он не хотел кровавой бойни, лишь показательного поединка на глазах у всех, чтобы продемонстрировать свою силу.
Как говорится, когда в руке острое оружие, в сердце рождается жажда убийства. Юные культиваторы, изучающие бессмертные искусства, по своей природе не могли спокойно сидеть и медитировать. Лишь применяя свои навыки на практике, они чувствовали себя по-настоящему живыми.
— Объяснения? — Мэн Ань расхохотался. — Да кто ты такой, чтобы требовать от меня объяснений? Мы с тобой из разных поколений! По-хорошему, ты должен называть меня дядюшкой, понял, мальчишка?
Его слова вызвали дружный смех среди членов клана Мэн.
— Чэнь Сюаньчэнь, пусть лучше твой старший брат, Чэнь Сюаньчжи, приходит. Тебе здесь не место! — продолжал издеваться Мэн Ань.
При этих словах в сердце Чэнь Сюаньчэня вспыхнул огонь.
«Опять старший брат! С самого детства — только и слышно, что о старшем брате! Чем я, Чэнь Сюаньчэнь, хуже него? Лишь потому, что он старший, первенец, он унаследует положение отца и будет практиковать на священной горе Цаншань! А я должен прозябать на этом заброшенном руднике! Нет, я докажу вам всем! Я докажу, что ничем не хуже брата!»
От этих мыслей его голос похолодел.
— Мэн Ань, хватит ли у тебя смелости сразиться со мной? Если я проиграю, то забуду о том, что ваши люди пересекли границу. Как тебе такое предложение?
Услышав это, Мэн Ань снова разразился хохотом.
— Тебе так смешно? — нахмурился Чэнь Сюаньчэнь.
— Просто поединок? — перестав смеяться, с вызовом произнёс Мэн Ань. — Как скучно! А как насчёт… битвы не на жизнь, а на смерть? Духу хватит?
— Битвы… насмерть? — Чэнь Сюаньчэнь замер. Он колебался.
Его целью было лишь укрепить свой авторитет и прославить своё имя. Но битва насмерть — это уже игра с огнём! Он, представитель благородного рода, зачем ему так рисковать?
— Что, испугался? — на лице Мэн Аня появилась издевательская ухмылка.
— Брат Чэнь, не поддавайся на его провокации, — тихо прошептал Чэнь Сюаньи.
Чэнь Сюаньчэнь и так был в нерешительности, а эти слова дали ему повод отступить.
Но Мэн Ань, словно прочитав его мысли, подлил масла в огонь:
— Трус! Да ты и в подмётки не годишься своему брату!
— Ты! — эти слова ударили Чэнь Сюаньчэня в самое сердце. Кровь бросилась ему в голову. — Да как ты смеешь!
Мэн Ань только этого и ждал.
— Вы все слышали! — немедленно прокричал он. — Вы все — свидетели! Если я погибну в этом поединке, мой клан Мэн не будет предъявлять претензий!
— Я говорю то же самое, — отрезал Чэнь Сюаньчэнь.
— Но… я же предупреждал его! Почему он всё-таки согласился? — Чэнь Сюаньи в отчаянии топнул ногой.
— Ты, малец, просто трус! Думаешь, все такие же, как ты? Успокойся, брат Чэнь практикует стихию земли. Даже если он не сможет победить, защитить себя он точно сумеет, — утешил его стоявший рядом Чэнь Сюаньцзинь.
— Но если с братом Чэнем что-то случится, как мы потом будем отчитываться перед кланом? — всё ещё волновался Чэнь Сюаньи.
Но стрела уже была выпущена из лука. Чэнь Сюаньчэнь дал своё слово, и отступать было поздно — это означало бы потерять лицо.
А для отпрыска клана бессмертных лицо было важнее всего.
— Всем отойти! — приказал Мэн Ань своим сородичам. — Если кто-то осмелится вмешаться и спровоцирует кровавую бойню между нашими кланами, пусть пеняет на себя!
Его люди тут же отступили с холма, освобождая место для поединка.
Члены клана Чэнь также отошли на пол-ли.
Теперь на вершине холма остались только Чэнь Сюаньчэнь и Мэн Ань.
— Мальчишка, я восхищаюсь твоей смелостью. Но должен сказать, ты очень глуп, — Мэн Ань не спешил нападать, продолжая язвить.
Он стоял, заложив руки за спину, с совершенно спокойным видом. Он знал, как справиться с таким юнцом, как Чэнь Сюаньчэнь. Молодые, горячие, с неплохим уровнем развития, но слабым самоконтролем. Пары слов достаточно, чтобы вывести их из равновесия.
И, как он и ожидал, Чэнь Сюаньчэнь попался на его уловку.
— Я убью тебя! — взревел тот и выдохнул огромный поток духовной энергии.
— Движение гор и земель!
Холм под их ногами задрожал. Земля разверзлась, и глубокая трещина, подобная пасти бездны, устремилась к Мэн Аню, готовясь поглотить его!
— Щит огненной брони!
Мэн Ань сложил печать. Вокруг его тела вспыхнуло пламя, образуя доспехи. Затем он указал пальцем вперёд.
— Взрывное пламя!
Огненный шар сорвался с его пальца и полетел прямо в лицо Чэнь Сюаньчэню.
— Хм! Земляная стена! Подъём!
Бездна уже готова была поглотить Мэн Аня, но, почувствовав угрозу от огненного шара, Чэнь Сюаньчэнь был вынужден отвлечься и создать стену, чтобы защитить себя.
«В защите стихия земли — сильнейшая. Но лучшая защита — это нападение!» — на губах Мэн Аня появилась холодная усмешка. Если бы Чэнь Сюаньчэнь продолжил свою атаку, не обращая внимания на угрозу, ему пришлось бы несладко. Но теперь инициатива снова была в его руках.
— Летящий огонь падающей звезды!
Мэн Ань хлопнул по мешочку Цянькунь у пояса, и в его руке появился метеорный молот.
Под действием духовной энергии оружие вспыхнуло пламенем. Мэн Ань раскрутил его, и молот, подобно огненному метеору, устремился к Чэнь Сюаньчэню!
— Земляная стена!
Чэнь Сюаньчэнь снова укрылся за стеной. Огненный молот с оглушительным грохотом врезался в неё, оставляя глубокие вмятины.
— Крепкий панцирь у этой черепахи. Но, спрятавшись за стеной, ты хоть видишь, что я делаю? — усмехнулся Мэн Ань и снова изменил печать.
— Падение огненного метеора!
В его руке появился чёрный шар. Он подбросил его высоко в небо и выдохнул поток духовной энергии. Шар вспыхнул яростным пламенем и, подобно небесному метеориту, начал падать прямо на Чэнь Сюаньчэня.
Тот почувствовал, как солнце над головой стало нестерпимо жарким. На его лбу выступили капли пота.
Словно по наитию, он взглянул наверх, и в его глазах отразился лишь один всепоглощающий огненный шар.
Обновлено: 21.01.2026