— Разумеется, — без тени сомнения ответил Чэнь Сюаньшэн, принимая предложение как должное.
Мэн Хун, увидев, с какой лёгкостью тот согласился, удовлетворённо улыбнулся.
— Пройдёмте, я представлю вас остальным. Вот эти четверо — мои соклановцы, все они — будущее нашего клана Мэн.
Чэнь Сюаньшэн окинул их взглядом. Все они были молоды, но уровень их практики был высок — поздние стадии Переработки Ци. Клан Мэн, как и клан Чэнь, выращивал своих адептов по одной и той же схеме: на собрании Открытия Каналов отбирали самых талантливых, помещали их на земли с сильной духовной жилой и щедро пичкали пилюлями. Так всего за три года можно было получить партию вполне боеспособных культиваторов. Чэнь Сюаньшэн, будучи мастером алхимии, чувствовал исходящий от них стойкий запах пилюль.
Перезнакомившись, они приступили к делу.
— Брат Цзинъюань, — обратился Мэн Хун к главе группы из клана Чэнь, — почти все наши прибыли. Предлагаю приступить к взлому массива по старой схеме.
Чэнь Цзинъюань молча кивнул.
Первым испытанием был «Замок Девяти Дворцов». В девяти ячейках, расположенных три на три, переливались девять цветов: красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый, чёрный и белый.
— Брат Янь, смотрите, — обратилась к нему Мэн Цзяо'э, — это и есть «Замок Девяти Дворцов». Чтобы его открыть, нужно сконцентрироваться на свечении и мысленно им управлять. Для этого требуется девять человек. Придётся потратить какое-то время.
«Так это же Свет Вдохновения», — Чэнь Сюаньшэн сразу узнал это явление. — «Когда культиватор уровня Заложения Фундамента отправляет своё сознание в Великую Пустоту, он может встретить там множество чудес. Свет Вдохновения — одно из них. Он реагирует на мысли, помогает в изучении заклинаний, это редчайший духовный артефакт. Обычно он лишь на мгновение вспыхивает в Пустоте и тут же гаснет. Поймать его и заключить в девять ячеек… Владыка Горной Пагоды был настоящим мастером».
— Для этого испытания от клана Мэн выступят пятеро, от клана Чэнь — четверо! — таков был их уговор.
Чэнь Сюаньшэн оглядел собравшихся. Кроме представителей двух главных кланов, здесь был один человек из клана Лю и двое из клана Ли.
Человека из клана Лю он узнал. Это был Лю Цинпин, брат его бывшей невесты, Лю Цинъюэ. Высокий, статный, в одеянии цвета морской волны, с драгоценным мечом у пояса.
Клан Лю всегда был близок к шестой ветви клана Чэнь, но сейчас Лю Цинпин держался ближе к клану Мэн. Их клан был мал и слаб, и им приходилось лавировать между двумя гигантами, пытаясь угодить и тем, и другим.
Клан Ли из Наньцзина, напротив, твёрдо стоял за спиной Чэнь Цзинъюаня. Они были искусными мастерами талисманов и давно присягнули на верность клану Чэнь, оставаясь их самыми преданными вассалами.
Девять человек приступили к взлому замка, а остальные, включая Чэнь Сюаньшэна и Мэн Цзяо'э, остались наблюдать.
Прошло около трёх часов. Раздался тихий щелчок, и каменная плита с замком раскололась, открывая взору диск из лазурного камня, испещрённый пересекающимися линиями и светящимися точками. Это было второе испытание — «Диск Ста Чисел».
— Брат Янь, для этого испытания потребуется приложить немало усилий. Нам с вами тоже придётся потрудиться, — тихо сказала Мэн Цзяо'э.
Чэнь Сюаньшэн кивнул, и они присоединились к остальным.
После множества проб и ошибок, потратив ещё около пяти часов, они наконец-то справились и с этой задачей.
Диск разделился надвое, открывая проход к третьему, последнему испытанию.
«Проход Тысячи Иллюзий!»
Проход мерцал, словно звёздное небо. Тысячи светящихся нитей переплетались в нём, образуя причудливые узоры. Начало пути венчали рога звёздного дракона, а конец — хвост с переливающейся чешуёй.
— Чтобы пройти, нужно соединить голову с хвостом, — сказал Мэн Хун.
— Брат Мэн, у тебя есть кто-нибудь на примете, кто мог бы с этим справиться? — мрачно спросил Чэнь Цзинъюань.
Мэн Хун оглядел своих людей. Четверо молодых культиваторов тут же отвели глаза. Очевидно, они уже пытались и потерпели неудачу.
Он посмотрел на Мэн Цзяо'э.
— Цзяо'э, может, ты попробуешь?
— «Проход Тысячи Иллюзий» слишком сложен, я в этом не сильна. Если я потрачу время впустую, мы потеряем всё, чего достигли. Разве я могу так рисковать всеобщим шансом? — ответила она.
Мэн Хун не удивился. Все они прекрасно понимали, что на кону. Если удастся — слава и почёт. А если нет? Порицание и упрёки. Никто не хотел брать на себя такую ответственность. Все они были горды и дорожили своей репутацией.
Но что-то делать было нужно!
И в тот момент, когда Мэн Хун уже собирался отдать приказ, Мэн Цзяо'э снова заговорила:
— Я не буду выставлять себя на посмешище. Лучше пусть попробует брат Янь. Он человек глубоких познаний, и в его груди, я уверена, скрыты великие таланты. Возможно, у него получится.
Все взгляды тут же устремились на Чэнь Сюаньшэна. Кто-то усмехнулся, кто-то посмотрел с презрением, кто-то с сомнением. Но никто не возразил. Все они были из знатных кланов, и перечить Мэн Цзяо'э, наследнице главной ветви, никто не осмелился.
Они просто подождут, пока он потерпит неудачу, а потом вдоволь над ним посмеются.
«Хм, — подумал Мэн Хун, с сомнением глядя на Чэнь Сюаньшэна. — Похоже, Цзяо'э просто хочет дать этому щенку шанс проявить себя. Если получится — прекрасно. А если нет — ну, посмеются над ним немного, невелика беда. Что ж, посмотрим, что он за фрукт!»
Он повернулся к Чэнь Цзинъюаню.
— Брат Цзинъюань, что скажешь?
Тот лишь тяжело вздохнул. В его клане ценили силу, а не всякие хитроумные головоломки. У них просто не было никого, кто мог бы с этим справиться. Он кивнул.
— Прошу, брат Янь! — сказала Мэн Цзяо'э.
Чэнь Сюаньшэн подошёл к проходу. Тысячи световых нитей закружились перед ним. Он направил на них своё духовное чутьё, и одна из нитей тут же откликнулась на его мысль.
«Одно движение — и тысяча изменений, десять тысяч вариантов. Поистине, гениально!» — подумал он, полностью погружаясь в изучение головоломки.
Прошло два часа.
— Времени осталось мало. Всё ещё не получается? — нахмурился Мэн Хун. — У нас не так много шансов. Люди из секты скоро будут здесь!
Чэнь Сюаньшэн к этому моменту уже многое понял. Хоть он и не был знатоком путей судьбы, но одно он знал точно: судьба превыше всего ценит предначертанное.
«Нужно не бороться с судьбой, а следовать ей. Возможно, в этом и есть ключ».
Он посмотрел на Мэн Цзяо'э.
«Значит, прорыв должен совершить тот, кому это предначертано. Мэн Цзяо'э. Ведь именно она в прошлой жизни получила наследие Владыки!»
Обновлено: 21.01.2026