— Да, брат… Янь, — в её голосе прозвучала едва уловимая запинка. Она всё ещё не могла до конца поверить в происходящее, но, увидев его спокойное, невозмутимое лицо, взяла себя в руки и продолжила:
— Первое испытание, «Замок Девяти Дворцов», хоть и представляет собой лабиринт из сотен тысяч возможных комбинаций, со временем, общими усилиями, мы всё же смогли найти ключ.
— Второе, «Диск Ста Чисел», было не таким сложным. Требовалось заполнить его ячейки так, чтобы ни в одном ряду, ни по вертикали, ни по горизонтали, числа не повторялись. С этим мы тоже справились, объединив наши умы.
— А вот третье… «Проход Тысячи Иллюзий»… — в её голосе прозвучали нотки бессилия. — Это хитросплетение путей, где каждый шаг меняет всё, где нужно соединить начало и конец, проложив единый, непрерывный путь. И чем больше умов пыталось его разгадать, тем запутаннее он становился. Для его решения требуется не коллективный разум, а гений одного человека, способный просчитать всё наперёд. До сих пор это не удалось никому.
«Проход Тысячи Иллюзий»? — Чэнь Сюаньшэн на мгновение замер. Он, конечно же, знал эту головоломку. Он вдруг понял, что её создатель проверял не столько математические способности, сколько нечто иное. Это испытание было не на интеллект, а на интуицию, на способность видеть не отдельные ходы, а всю картину целиком, чувствовать её пульс, предсказывать её изменения.
Все три испытания были связаны с числами и расчётами. Это навело его на мысль.
«Владыка Горной Пагоды, скорее всего, пытался постичь божественную способность, связанную с самой судьбой», — размышлял он. — «Его основа называлась «Мистическая Гора Сюаньюэ». Он, должно быть, стремился овладеть божественной способностью «Постижения Горного Рельефа и Земного Уклада». Эта сила позволяет видеть нити судьбы, предсказывать будущее, избегать опасностей и находить выгоду. Если бы ему это удалось, в мире стало бы на одного «Горного Гостя» больше — так называли тех, кто овладел этой силой. Какая жалость, что он не успел…»
Истинные Владыки Пурпурной Обители часто получали своё прозвище в честь первой освоенной ими божественной способности.
— Брат Янь, вы знаете, как его решить? — с надеждой в голосе спросила Мэн Цзяо'э.
Чэнь Сюаньшэн кивнул.
— Кое-что я знаю. Но мне нужно увидеть его своими глазами, чтобы понять, как действовать.
— Если вы возьметесь за дело, уверена, у вас всё получится! — с неподдельной верой произнесла она.
Чэнь Сюаньшэн усмехнулся. Эти отпрыски знатных кланов так любили пустую лесть.
— Оставим любезности. Скажи лучше, сколько людей из вашего клана вошло в массив?
— Для поисков в Бессмертной Обители клан отправил тринадцать культиваторов на поздних стадиях. Шестеро из них сейчас находятся внутри массива, — ответила она.
«Клан Мэн серьёзно подошёл к делу, — подумал Чэнь Сюаньшэн. — У них и людей больше. Мой клан Чэнь каждые три года выпускает новую партию практиков, но с Мэн им не сравниться. Думаю, от нас здесь человек семь-восемь, не больше. Интересно, сколько ещё погибнет в этой гонке за призрачной удачей».
— У вас есть с собой талисманы связи? — спросил он.
— Да, — кивнула Мэн Цзяо'э. — Перед отправкой наш клановый мастер талисманов снабдил каждого из нас, чтобы мы могли поддерживать связь.
— Значит, когда основание массива появится, ты получишь сообщение?
— Разумеется.
— Тогда будем ждать здесь, — распорядился Чэнь Сюаньшэн.
Мэн Цзяо'э не возражала. Она и сама хотела в тишине и покое ещё раз обдумать тайны «Метода Слияния с Ци Бренного Мира».
Чэнь Сюаньшэн же, погрузившись в медитацию, продолжал оттачивать свою технику и одновременно обдумывать дальнейшие шаги.
«Разработка главы о Заложении Фундамента для моей техники всё ещё продолжается. Понадобится ещё несколько лет…» — он уже видел общие контуры, но результат его пока не удовлетворял.
Прошло около двух часов.
Талисман в руке Мэн Цзяо'э завибрировал, испуская мягкое, пульсирующее свечение.
— Брат… Янь, есть новости, — сказала она, взглянув на Чэнь Сюаньшэна.
Кто-то из её соклановцев обнаружил основание массива.
Следуя за едва уловимым сигналом талисмана, они двинулись в путь. По дороге Чэнь Сюаньшэн заметил, что, несмотря на кажущееся движение вперёд, их путь на самом деле представляет собой огромный, замысловатый круг. Это лишь подтверждало его догадки о мастерстве Владыки в искусстве массивов.
Всего за время, необходимое для сгорания нескольких благовонных палочек, они достигли цели. У основания массива уже толпилось больше десяти человек. Воздух был наэлектризован от напряжения и сдерживаемого нетерпения.
Кроме членов клана Мэн, здесь были и представители других семей. Среди них Чэнь Сюаньшэн увидел Чэнь Цзинъюаня, главу четвёртой ветви, отца Чэнь Сюаньюя и Чэнь Сюаньцзиня. Ему было уже за пятьдесят, и он достиг пика Переработки Ци. В его возрасте уже не рискуют, посылая вперёд молодёжь. Очевидно, он пришёл сюда в отчаянной попытке заполучить шанс на прорыв, совершить подвиг для клана и вымолить для себя метод Заложения Фундамента.
Четвёртая ветвь отвечала за закон и порядок, а её старейшина, Чэнь Цинъянь, был человеком несгибаемой воли и кристальной честности. За годы службы он нажил себе немало врагов. Пока он был у власти, никто не смел ему перечить. Но на поколении «Сюань» это отразилось в полной мере. Первая и вторая ветви всячески их притесняли. Чэнь Сюаньюй получил превосходную боевую технику, «Золотой Ветер и Перо», но она не вела к Заложению Фундамента. А его младшему брату, Чэнь Сюаньцзиню, с его более слабым духовным корнем, досталась техника ещё более низкого ранга — «Искусство Золотого Луча».
Рядом с Чэнь Цзинъюанем стояли ещё трое соклановцев из поколения «Сюань». Чэнь Сюаньшэн знал их имена, но не был с ними близок. Это было неудивительно — у каждого в клане были свои дела, и виделись они редко.
Увидев Мэн Цзяо'э в сопровождении незнакомца, предводитель группы из клана Мэн, Мэн Хун, шагнул вперёд.
— Цзяо'э, ты пришла. А этот благородный господин, кто он? Сын какого клана?
— Это мой новый знакомый, брат Янь, — осторожно представила его Мэн Цзяо'э. — Он не из знатного рода, но человек весьма талантливый и достойный дружбы.
Слова «весьма талантливый» и «достойный дружбы» ясно показывали её отношение. Мэн Хун уловил в её голосе нотки восхищения.
«Не из знатного рода? Значит, одиночка? Повезло же парню попасться на глаза Цзяо'э», — с лёгким презрением подумал он, но вслух сказал совсем другое:
— Братец Янь, основание массива перед нами. Мы должны объединить наши усилия, чтобы взломать его. Нам понадобится и твоя помощь.
Обновлено: 21.01.2026