— О? Даосский наставник Дуань, вы с первого взгляда производите впечатление человека незаурядного. Интересно, о каком же таком крупном деле вы хотите со мной поговорить? — с улыбкой спросил Ван Сюань.
Улыбка его, впрочем, была полна скрытого смысла. Он прекрасно знал, что за фрукт этот Дуань Дэ. Его имя, состоявшее из иероглифов «Дуань» (прерывать, ломать) и «Дэ» (добродетель), говорило само за себя. Человек, лишённый всякой добродетели.
Двести тысяч лет спустя Дуань Дэ, Чёрный Император и Е Фань станут известны как легендарное трио «Спящий дракон и юный феникс» — три бедствия, от которых не будет спасения. И пусть сейчас этот толстяк выглядел добродушным и безобидным, сердце у него было чернее самой безлунной ночи. Число тех, кого он обведёт вокруг пальца в будущем, не поддавалось счёту.
И вот теперь этот человек предлагает ему «крупное дельце»? Что хорошего можно было от этого ожидать?
— Брат Ван слишком любезен, — скромно потупив взор, начал Дуань Дэ. — Я и сам немного сведущ в искусстве источника и не так давно обнаружил одно место, исполненное величайших возможностей!
— Величайших возможностей? Звучит интригующе. И что же это за место? — с искренним любопытством поинтересовался Ван Сюань.
Происхождение Дуань Дэ не было для него секретом. Если учесть все его прошлые и будущие жизни, то это существо существовало с незапамятных времён. Он был свидетелем эпохи Пустынного Небесного Императора, отделённой от настоящего бесчисленными веками.
Правда, по сравнению с непобедимым и всемогущим Пустынным Императором, первая инкарнация Дуань Дэ, Цао Юйшэн, была лишь бледной тенью. Лишь спустя бесчисленные эоны, уже в Мифическую эпоху, Цао Юйшэн сумел достичь вершины человеческого совершенствования, став одним из Девяти Великих Небесных Владык — Небесным Владыкой, Преодолевающим Бедствия.
То была его первая жизнь, и именно тогда он начал свой долгий путь девяти реинкарнаций. Вторая его жизнь пришлась на закат Мифической эпохи, когда он стал известен как Император Преисподней, или Император Источника, достигнув просветления одновременно на пути трупов и на пути искусства источника. К слову, именно благодаря тому, что Небесные Мастера Источника получили лишь часть его наследия, их искусство достигло таких поразительных высот.
Третья реинкарнация привела его в конец эпохи Древних Рас, и он снова сумел достичь Дао, но на сей раз его деяния остались неизвестны миру. С каждой новой жизнью в его теле формировалась одна Печать Реинкарнации — это был его собственный, уникальный метод достижения долголетия.
Однако с каждой реинкарнацией он начинал всё с чистого листа, сохраняя лишь обрывки воспоминаний с помощью особых техник. Но даже с этими фрагментами памяти, он, как существо, трижды достигшее просветления, оставался невероятно опасен. Когда же все девять Печатей Реинкарнации сольются воедино, он сможет полностью восстановить свою память и одним рывком вознестись до уровня Бессмертного Красной Пыли.
Сейчас шла его четвёртая жизнь. Судя по уровню его совершенствования, он пробудился совсем недавно. В этой жизни ему также было суждено достичь просветления, после чего он снова погрузится в сон, чтобы начать свою пятую жизнь уже в эпоху Небесного Императора Е Фаня.
Для Ван Сюаня Дуань Дэ был не просто будущим могущественным практиком. Он был ходячей сокровищницей, хранящей в себе бесчисленные тайны древности. И тот факт, что он, едва пробудившись, уже нацелился на некое «место величайших возможностей», говорил о том, что его замыслы были весьма масштабны.
— Брат Ван, ваше искусство источника поражает воображение. Скажите, доводилось ли вам слышать о Гнезде Десяти Тысяч Драконов? — понизив голос до заговорщицкого шёпота, спросил Дуань Дэ.
Ван Сюань кивнул. Он не просто слышал о нём. Он знал, где оно находится. Так называемое Гнездо Десяти Тысяч Драконов было местом, где рождались драконьи жилы — не одна и не две, а тысячи, образуя формацию, подобную десяти тысячам драконов, охраняющим своего повелителя.
Легенды гласили, что в таком месте, где небо и земля пребывали в идеальной гармонии, а все потоки энергии подчинялись законам небесной механики, мог родиться даже истинный дракон. Это была невероятно могущественная и опасная земная формация, описанная в «Книге Небесного Источника», и в ней не было ни слова о том, как её можно было бы покорить.
— Гнездо Десяти Тысяч Драконов и впрямь уникальное место. Судя по вашим словам, даосский наставник, вы обнаружили его местоположение? — спросил Ван Сюань.
— Ха-ха-ха! Я знал, что не ошибся в вас, брат Ван! Вы с полуслова поняли, о чём речь! Ваше искусство источника воистину поразительно! — рассыпался в комплиментах Дуань Дэ. — Да, я действительно нашёл его. Так что, брат Ван, вы готовы заключить со мной эту крупную сделку?
Его слова были пропитаны искушением. Любой другой, услышав о Гнезде Десяти Тысяч Драконов, уже прыгал бы от восторга. Место такой силы просто обязано было скрывать в своих недрах несметные сокровища, способные свести с ума любого практика.
— Гнездо Десяти Тысяч Драконов — формация высшего порядка. И хотя в ней, без сомнения, таятся великие сокровища, я полагаю, что это место не менее опасно, — спокойно заметил Ван Сюань.
Он прекрасно знал обо всех опасностях, что таило в себе это место. Ещё в эпоху Древних Рас оно было захвачено одним из императорских кланов. В его глубинах до сих пор спали бесчисленные существа той древней эпохи.
Одного лишь их пробуждения было бы достаточно, чтобы стереть с лица земли любую из нынешних святых земель. Более того, тот факт, что это был императорский клан, означал лишь одно: в их роду был Древний Император.
Насколько он помнил, прародителем этого клана был Император Десяти Тысяч Драконов, который после ритуала самоотсечения укрылся в Древней Шахте Изначального Начала. Но он не умер! И если кто-то посмеет разграбить его родовое гнездо и уничтожить его потомков, разве он оставит это без ответа?
Дуань Дэ говорил о сотрудничестве, но на уме у него, скорее всего, было лишь одно: как бы половчее подставить его и использовать в своих целях. Он только что продемонстрировал своё мастерство в искусстве источника, а Гу Чэнфэн явил силу Святого. Гнездо Десяти Тысяч Драконов было опасно, но если он с Гу Чэнфэном пойдут вперёд в качестве пушечного мяса, то Дуань Дэ сможет без труда поживиться плодами их трудов.
Да, Дуань Дэ оставался верен себе. Сердце его было всё таким же чёрным, и стоило лишь на мгновение потерять бдительность, как тут же угодишь в его хитроумную ловушку. В будущем даже Е Фань, поначалу, не раз и не два попадался на его удочку.
— Для других это место, безусловно, опасно. Но брат Ван — человек героического склада, с первого взгляда видно, что вы не из простых смертных! — не унимался Дуань Дэ, источая елей. — Бессмертные сокровища Гнезда Десяти Тысяч Драконов могут принадлежать только вам! А я... я буду рад следовать за вами и довольствоваться лишь крохами с вашего стола!
«Хм! Так молод, а уже и высокое искусство источника, и Святой в телохранителях. Разве может такой юнец не быть тщеславным?» — думал про себя толстяк. Стоило лишь немного ему польстить да поманить сокровищами Гнезда, и он был уверен, что тот непременно клюнет.
— Даосский наставник шутит. Я знаю пределы своих скромных сил. Боюсь, что такая великая удача, как Гнездо Десяти Тысяч Драконов, мне не по плечу, — ответил Ван Сюань.
«Хочешь заманить меня в ловушку? Если бы я не знал, кто ты такой, возможно, у тебя бы и получилось. Но сейчас... зная, что это яма, с какой стати я должен в неё прыгать?»
Услышав слова Ван Сюаня, Дуань Дэ на мгновение опешил. На его лице промелькнуло неподдельное удивление. Отказался! Он и впрямь не ожидал, что этот юноша откажется. Неужели сокровища Гнезда Десяти Тысяч Драконов его не соблазнили? А признание в собственной слабости — разве это не удар по самолюбию?
— Брат Ван, вы слишком скромны! С таким спутником, как Святой, какое опасное место может вас остановить? — не сдавался Дуань Дэ. Он просто не верил, что этот юнец сможет устоять перед таким искушением.
— Если даосский наставник действительно хочет сотрудничать, у меня есть одна идея, — с хитрой улыбкой произнёс Ван Сюань.
— О? Брат Ван, прошу, говорите! — оживился Дуань Дэ.
— А что, если мы просто распространим новость о местонахождении Гнезда Десяти Тысяч Драконов? Могу поспорить, все великие святые земли тут же ринутся туда! — предложил Ван Сюань.
Лицо Дуань Дэ просветлело.
— И тогда мы, скрываясь в тени, просто дождёмся удобного момента, чтобы нанести удар?
— Даосский наставник Дуань воистину человек нашего круга! Понимает всё с полуслова! — рассмеялся Ван Сюань.
Дуань Дэ смерил его долгим, изучающим взглядом, словно пытаясь заглянуть ему в самую душу. Выражение его лица было трудно описать. Лишь спустя несколько мгновений он, кажется, пришёл к окончательному выводу. Да, этот юноша был таким же, как и он. Его сердце было таким же чёрным.
Обновлено: 21.01.2026