Глава 11. Осада Великих Мастеров.
Вершина Запретного Города, высочайшая точка императорской цитадели.
Линь Ци, что взобрался сюда лишь для того, чтобы окинуть взглядом даль и проводить уходящую Чжао Цинсюэ, с улыбкой воззрился на четырёх окруживших его старых евнухов и, сложив руки в учтивом поклоне, молвил:
— Почтенные господа, я всего лишь взобрался повыше, чтобы проводить старую знакомую. К чему такая жажда крови?
— Линь Ци, Несравненный Господин десятилетней давности.
— Искусный в игре на цитре, в шахматах, каллиграфии и живописи. Непревзойдённый в поэзии и владении мечом, прозванный бесподобным в своём поколении.
— Но после неудачи на Великом Собрании Вознесения десять лет назад ты исчез, растворился без следа.
— Весь мир решил, что ты, сломленный духом, давно уж мёртв.
Четыре старых евнуха, заняв позиции по четырём сторонам света, источали волны могучей энергии, намертво вцепившись в Линь Ци своим вниманием. Каждый произнёс по фразе, и голоса их были холодны, как сталь.
Лицо Линь Ци стало серьёзным. Поначалу он думал, что появление четырёх старцев-евнухов — лишь следствие его дерзкого проникновения на Вершину Запретного Города, и они явились, чтобы просто схватить его. Но теперь, судя по их тону, стало ясно — они пришли именно за ним.
— Вы четверо, должно быть, служили в Восточной Ограде? — спросил он. — Уж больно хорошо вы всё разузнали. У нас что, старые счёты?
Бросив этот вопрос, Линь Ци заметил, как из глубин императорского дворца под предводительством нескольких командиров к ним стягиваются многочисленные отряды дворцовой стражи. В мгновение ока они оказались в плотном кольце, в западне, из которой, казалось, не было выхода.
Столь грандиозное представление не оставило сомнений: это была давно и тщательно спланированная облава, устроенная на него одного.
Но почему?
Линь Ци погрузился в раздумья. Он был уверен, что врагов у него быть не должно. Последние десять лет он жил, скрывая своё имя, вдали от мирской суеты, и уж точно ни с кем не враждовал. Что до былых времён, до той поры юношеской бравады, когда он странствовал с мечом по свету... даже если и наживал он тогда врагов, то всегда вырывал сорняки с корнем, не оставляя и следа. Никто не должен был явиться мстить ему спустя столько лет.
А значит...
Линь Ци вздохнул.
— Из-за младшей сестры Цинсюэ?
— Наглец! Как ты смеешь произносить имя Её Высочества! — яростно вскричал один из евнухов, и этот выкрик всё прояснил для Линь Ци.
Осада и впрямь была устроена из-за Чжао Цинсюэ.
Вот только он помнил, что Чжао Цинсюэ хоть и принадлежала к императорскому роду, но была всего лишь княжной из боковой ветви. При дворе её не слишком-то жаловали. Иначе её отец, Чжао Минъань, в те времена, когда они с Цинсюэ были особенно близки, не стал бы намекать, что готов принять его в семью в качестве зятя.
За прошедшие годы он ни разу не слышал, чтобы ветвь Чжао Цинсюэ обрела при дворе какое-то влияние. А теперь императорский дом Государства Сун ради неё одной поднял на ноги и евнухов, и стражу, чтобы затравить его.
Что-то здесь не сходилось.
Неужто её дар к совершенствованию оказался столь велик, что нынешний император решил загодя снискать её расположение?
Пока Линь Ци ломал голову над этой загадкой, из рядов дворцовой стражи медленно выступила фигура в драконьем халате. Лицо её показалось ему до боли знакомым — то был Чжао Минъань, родной отец Чжао Цинсюэ.
И тут Линь Ци всё понял. Отец Цинсюэ стал императором.
Это всё объясняло.
Но что же сталось с прежним Императором Государства Сун? Неужели его убрал Чжао Цзыцзин?
— Не убивать. Он нужен мне живым, — бросил Чжао Минъань, одарив Линь Ци мимолётным взглядом. С холодным безразличием он развернулся и направился к Тронному Залу.
Едва прозвучал приказ, как четыре старых евнуха без малейшего промедления ринулись в атаку. Потоки Истинной Ци забурлили вокруг них, и каждый, пуская в ход свои смертоносные приёмы, устремился к Линь Ци.
— Дядюшка, к чему всё это? — вздохнул Линь Ци. Хоть он и не понимал, зачем Чжао Минъаню понадобилось его ловить, сдаваться без боя он, разумеется, не собирался.
Пальцами, что стали подобны мечу, он, словно перебирая струны цитры, непринуждённой поступью развеял всю мощь их совместной атаки.
Легко оттолкнувшись, он вновь опустился на самую Вершину Запретного Города. Бросив взгляд на удаляющуюся спину Чжао Минъаня, он покачал головой и уже собрался уходить.
— Все разом! Не дать ему уйти! — прокричал один из командиров стражи, угадав его намерения.
В то же мгновение с дворцовых стен взмыли ещё четыре воина, чья аура говорила о силе мастеров Врождённого Уровня. Они присоединились к четырём евнухам и четырём командирам стражи, что также бросились в бой. Целых двенадцать великих мастеров, каждый из которых был способен основать собственную школу боевых искусств, взяли Линь Ци в плотное кольцо.
Двенадцать мастеров Врождённого Уровня в одной облаве. Такого зрелища Линь Ци, хоть и прожил в этом мире уже пятнадцать лет, ещё не видел.
Взгляд Линь Ци похолодел.
— Дядюшка, — громко произнёс он, — ради младшей сестры Цинсюэ, я готов всё забыть, если вы сейчас же остановитесь. Но если вы продолжите настаивать, то не обессудьте — её имя вас больше не спасёт.
— Дерзкий безумец! Смеешь презирать государя и угрожать Его Величеству! Сегодня тебе не жить! — взревел один из командиров стражи, выхватывая саблю и готовясь обрушить её на Линь Ци.
— Не спешите, — остановил его Чжао Минъань, обернувшись. — Пусть сперва умрёт с ясной головой. — Он воззрился на Линь Ци, стоявшего на Вершине Запретного Города, и уголки его губ скривились в презрительной усмешке. — Линь Ци, ты гений.
— Я и впрямь когда-то думал принять тебя в наш род Чжао, чтобы ты продолжил его. Но ты оказался дерзок и непокорен, возомнил о себе невесть что, отверг мою добрую волю и разбил сердце Цинсюэ. Однако ты хотя бы проявил благоразумие — исчез, скрылся под чужим именем. И я не собирался сводить с тобой счёты.
— Но раз уж ты ушёл, зачем было возвращаться? Зачем снова показываться на глаза Цинсюэ? Да ещё и в тот самый момент, когда она вот-вот отправится на Бессмертный Континент для совершенствования!
— Если бы ты смиренно последовал за ней в качестве слуги, я бы не возражал. Путь бессмертия долог и одинок, и Цинсюэ не помешала бы игрушка, что согреет её в холод и утешит в жару.
— Но ты вновь отверг её доброту. Цинсюэ — глупая девчонка, она решила, что всё дело в твоей гордыне, что ты просто не желаешь склонить голову. Но я-то тоже мужчина, и я сразу разглядел твои тёмные замыслы.
— Ты просто играешь на её чувствах, чтобы она не могла тебя забыть. Ты даже мечтаешь, что, когда Цинсюэ достигнет высот в совершенствовании, она в нарушение всех заветов предков тайно передаст тебе методы бессмертных!
— Линь Ци, твой хитроумный план мог обмануть мою глупую дочь, но неужели ты думал обмануть меня?
Голос Чжао Минъаня сочился жаждой крови.
— Я могу стерпеть, если ты станешь рабом Цинсюэ. Но я никогда не позволю рабу возмечтать о месте хозяина и нарушить устои!
— Сдайся сейчас безропотно, и я сохраню тебе жизнь. Лишь сломаю твои боевые искусства и буду содержать тебя до конца дней. Но если посмеешь сопротивляться... Смерть без пощады!
Сказав это, Чжао Минъань взмахнул рукой, и двенадцать мастеров Врождённого Уровня вновь бросились в бой.
— Эх... — вздохнул Линь Ци.
Он понял замысел Чжао Минъаня. Отец, уверовавший в собственную силу и власть, решил помочь дочери разорвать эту порочную, по его мнению, связь.
В конце концов, с точки зрения Чжао Минъаня, осада двенадцати мастеров Врождённого Уровня была силой, способной сокрушить любого в этом бренном мире.
А что до того, не поссорит ли это его с дочерью... Во-первых, ещё не факт, что Чжао Цинсюэ вернётся ради него. А даже если и вернётся, то случится это много лет спустя. А время, как известно, стирает многое. Даже самые глубокие, врезавшиеся в сердце чувства.
— Дядюшка, я вас понял. Жаль только, что вы ошибаетесь в двух вещах. Во-первых, у меня и в мыслях не было использовать Цинсюэ. А во-вторых... что до этих так называемых мастеров Врождённого Уровня... Я и с десятью такими справлюсь!
Не успели стихнуть его слова, как он издал протяжный клич:
— Меч, ко мне!
И в то же мгновение...
В далёком дворике, где Линь Ци провёл в уединении десять лет, на глазах потрясённого Сюй Чживэня в щепки разлетелось финиковое дерево, посаженное рукой Линь Ци десятилетие назад.
Из обломков с оглушительным свистом вырвался луч меча и устремился к Вершине Запретного Города.
В этот миг Несравненный Господин, десять лет скрывавший своё имя, вновь явил себя миру!
Обновлено: 21.01.2026