Он ещё за ужином почувствовал неладное. Наставник держался так, словно уже приготовился не вернуться и теперь, насколько это возможно, отдавал последние распоряжения. Разве так делают? Это же дурная примета!
Обычно, когда сюжет развивается подобным образом, герой действительно находит то, что искал, — свою смерть. А ему, Сюй Дао, совсем не хотелось разыгрывать драму «месть за наставника». Неужели нельзя просто оставить учителя в живых?
Лицо старейшины Гэ выражало сложные чувства.
— Учитель хоть и подготовился, и есть у меня способ уйти, но разве в таких делах бывают стопроцентные гарантии? Если я не вернусь, то поручаю тебе твою матушку-наставницу и моего младшего сына!
— А? У наставника есть ребёнок? — Сюй Дао пропустил мимо ушей всё, что старейшина Гэ сказал до этого. Умрёт наставник или нет — решать не ему, сначала придётся спросить разрешения у своего ученика.
Его по-настоящему поразило то, что у наставника есть ребёнок. Он до этого момента ничего не знал. Странно, что ни наставник, ни матушка-наставница ни разу об этом не упоминали.
Старейшина Гэ на мгновение замер, а затем подёргал себя за бороду.
— Разве я не говорил?
— Конечно, не говорили! — Сюй Дао потерял дар речи. «Наставник и матушка-наставница и впрямь идеальная пара», — подумал он.
— Я в таком возрасте, как у меня может не быть детей? Этому мальчишке уже восемь лет. Правда, он всё это время воспитывался в семье твоей матушки-наставницы, под присмотром тёщи. Его там так избаловали, что, боюсь, он совсем пропащий!
На самом деле, больше всего старейшина Гэ беспокоился о самом Сюй Дао. Что до госпожи Ань и ребёнка, то в префектуре о них позаботится её семья, тут волноваться не о чем.
Но если с ним, Гэ, что-то случится, Сюй Дао придётся во всём полагаться только на себя.
— В этой шкатулке, помимо нескольких книг, лежит талисман, — сказал старейшина Гэ, указывая на шкатулку. — Запредельный Талисман Перемещения. Изначально их было больше, но в этот раз они понадобятся и мне, так что я оставил тебе только один. В критический момент он спасёт тебе жизнь.
Сюй Дао открыл шкатулку. Внутри действительно лежал бумажный талисман, но он не был похож ни на один из тех, что он видел раньше. Талисман был угольно-чёрным, и, если не приглядываться, руны на нём были почти невидимы. Бумага на ощупь была твёрдой и заметно толще, чем у обычных талисманов.
— Может, наставнику всё же стоит взять его с собой? Ещё один талисман — ещё один шанс!
— Я взял с собой четыре. Если и с четырьмя не смогу уйти, то ещё один уже не поможет, — старейшина Гэ считал, что подготовился основательно. Кроме талисманов, у него были и целебные пилюли.
Сюй Дао больше ничего не сказал, лишь закрыл шкатулку и бережно убрал её в рукав.
...
Ночь прошла спокойно. Сюй Дао впервые за долгое время поспал и чувствовал себя бодрым и полным сил. Подумать только, он уже около месяца почти не спал — всё время либо занимался культивацией, либо охотился на нечисть за городом.
Даже сон для него перестал быть необходимостью.
Утром они снова позавтракали на почтовой станции, после чего Сюй Дао и остальные тронулись в путь. Ближе к полудню они наконец добрались до границы Чёрной Горы.
Самым большим изменением в пути стало то, что дождь постепенно стихал, а здесь его и вовсе не было.
Это не означало, что в уезде Безбрежной Гармонии прекращался ливень, — просто они покинули зону, окутанную дождём.
Дядя Чжун первым натянул поводья, остановив повозку у предостерегающей каменной стелы.
Сюй Дао, последовав его примеру, остановился рядом.
Старейшина Гэ вышел из повозки и, указав на стелу, сказал:
— Пересечёте эту черту — и по-настоящему покинете земли, окутанные Чёрной Горой. Можно сказать, вырветесь из клетки.
— Эта стела отмечает границу той самой темницы. Таких стел бесчисленное множество, они полностью окружают всю Чёрную Гору, — добавил он, указывая вдаль.
Сюй Дао и вправду увидел вдали ещё одну такую же стелу.
«Наконец-то уезжаем?» — Сюй Дао глубоко вздохнул и уже собирался перешагнуть через границу, но старейшина Гэ остановил его.
— Наставник? — недоумённо спросил Сюй Дао.
Старейшина Гэ покачал головой.
— А-Бао! Выходи из повозки!
Сюй Дао всё понял, но промолчал, лишь молча наблюдал, как старейшина Гэ выводит А-Бао из повозки.
Затем он велел девочке пересечь границу.
А-Бао была в полном замешательстве. Она совершенно не понимала, что происходит, но инстинктивно послушалась, ведь говорил учитель Сюй Дао.
Увидев, что А-Бао спокойно, без каких-либо происшествий, перешагнула через границу, старейшина Гэ наконец с облегчением выдохнул.
— Хорошо, можешь возвращаться в повозку! — обрадовавшись, он достал из-за пазухи шёлковый мешочек и сунул его в руки А-Бао. — Это сладости, оставь себе!
А-Бао растерянно держала мешочек, не зная, принимать его или нет. Она всего лишь вышла из повозки и немного прошлась, а ей за это дали целый мешочек? Что вообще только что произошло?
— Бери, это хорошая вещь! — Сюй Дао, едва взглянув, понял, что в мешочке были Семена Трёхчастного Очищающего Лотоса.
Его младшая сестра съела их немало. Старейшина Гэ приносил их до тех пор, пока они не перестали оказывать на неё какой-либо эффект. Они и впрямь были отличным средством для укрепления тела и духа.
А-Бао, которой вот-вот предстояло начать заниматься боевыми искусствами, они были как нельзя кстати.
Дождавшись, пока А-Бао вернётся в повозку, старейшина Гэ вздохнул.
— Сюй Дао, учитель твой — неблагородный человек. То, что я сделал сегодня, — поступок низкого человека.
Сюй Дао покачал головой.
— Наставник, не вините себя.
Что он мог сказать? Рассказать старейшине Гэ, что метки с его сестры и остальных действительно сняты, но сделал это не Янь Чэнъюнь, а он сам? И что беспокоиться не о чем?
Или сказать наставнику, что не стоило заставлять ничего не знающую девочку делать это, что он должен был сделать это сам?
Сюй Дао заглянул вглубь себя и понял, что он не так уж и бескорыстен, как ему казалось. Если бы он сам не был уверен, что метка с него снята, как бы он поступил?
У каждого есть свои корыстные побуждения. Корысть старейшины Гэ заключалась в том, чтобы обеспечить безопасность Сюй Дао. А-Бао же не была ему так близка.
Именно поэтому старейшина Гэ, заключая сделку с Янь Чэнъюнем, настоял на четырёх местах.
В тот самый момент он заключил с А-Бао сделку, о которой она сама даже не подозревала.
Обменять один крошечный шанс расстаться с жизнью на возможность покинуть темницу Чёрной Горы — по сути, это была справедливая сделка.
Единственное, что было в ней неидеально и не совсем честно, — это то, что А-Бао сама не знала об этой сделке. Её заставили принять её условия.
Поэтому старейшина Гэ и назвал свой поступок низким.
— В будущем относись к ней получше, в качестве компенсации. Я всегда считал, что за всю свою жизнь поступал так, что мне не в чем себя упрекнуть. Сегодня, похоже, я запятнал свою репутацию, — старейшина Гэ усмехнулся. — Ну что ж, идеальных людей не бывает!
Сюй Дао даже не знал, как его утешить, и лишь молча кивнул.
— Дальше вам придётся идти самим, — сказал старейшина Гэ, давая понять Сюй Дао и остальным, что пора отправляться в путь.
Матушка-наставница отодвинула занавеску на окне повозки.
— Будь осторожен. Если почувствуешь неладное, сразу же беги.
Сюй Дао тоже почтительно поклонился.
— Наставник, берегите себя! Я в целости и сохранности доставлю матушку-наставницу в префектуру.
— Какие же вы хорошие дети! В дороге слушайтесь. В префектуре куда оживлённее, чем в уезде Безбрежной Гармонии, — старейшина Гэ подошёл к повозке семьи Сюй Дао и погладил по головам Сюй Лу и А-Бао. Затем он небрежно махнул рукой и пошёл прочь.
«Эх! Ну что за дела! Словно прощаемся навек!» — мысленно вздохнул Сюй Дао.
Похоже, в этот раз придётся вернуться, даже если не хочется. Дело в том, что за последние несколько дней наставник наговорил столько всего, что сулило беду, что Сюй Дао боялся, что старик один не выдержит.
Обновлено: 15.02.2026