На пятый день уединения Старейшины Гэ жизнь Сюй Дао по-прежнему текла спокойно и размеренно.
Он не тяготился этим спокойствием. Кому-то оно могло показаться скучным, но он знал, как редко и ценно такое затишье в этом мире.
Небеса по-прежнему не проливались дождём. Жара усиливалась с каждым днём. Идя по улице, он видел, как дрожит раскалённый воздух над каменными плитами, похожими на раскалённые сковороды.
Во многих местах земля потрескалась, образовав щели шириной в ладонь. Эта адская погода длилась уже долго, и неизвестно, сколько ещё продлится.
За городскими стенами становилось всё больше беженцев. Их приток, как ни странно, создавал в городе иллюзию процветания. Всё больше и больше людей, спасаясь от голода, приходили в город в поисках работы.
Говорили, что на пристани и на рынках плата за труд становилась всё ниже, и даже за такую работу боролись толпы желающих.
Те, у кого не было ни гроша за душой, оставшись без работы, голодали. Хорошо хоть, что сейчас было не зима. Холод и голод — вот два главных врага простого человека.
Внешний квартал внезапно наполнился хаосом и суетой. Перемены были разительны. Он не раз видел на обочинах трупы умерших от голода.
Из-за чудовищной жары тела раздувались и начинали смердеть уже через полдня. Их нужно было убирать как можно скорее. На улицах появились повозки для трупов, которые одна за другой отвозили мёртвых в крематорий.
Из высокой трубы крематория валил густой чёрный дым. Даже на большом расстоянии ему казалось, что он чувствует тошнотворный запах горящей плоти.
В таких условиях смерти были неизбежны. Жара тоже убивала.
Деревья вдоль дорог, некогда покрытые густой листвой, теперь стояли голые. С них ободрали даже кору. То же самое происходило и за городом.
Он выходил посмотреть. Те деревья, что выжили в засуху и жару, не смогли уцелеть от рук голодающих.
Беженцы сметали с земли всё, что можно было съесть. Единственным утешением было то, что река за городом ещё не пересохла.
На самом деле, недалёкая Чёрная гора по-прежнему утопала в зелени, и съестного там было много. Но голодающие даже не думали туда идти. Это место было для них под запретом. Они старались держаться как можно дальше от этой горной гряды.
Может, у них и не было больших знаний, но истории об опасностях и странностях Чёрной горы передавались из поколения в поколение, укореняясь в их душах с самого детства.
Но Сюй Дао понимал, что у этого страха и сдержанности есть предел. Голод мог свести с ума, заставить забыть о страхе, о любых запретах.
...
Когда он подошёл к лечебнице, ещё не открыв дверь, он увидел, что его уже ждут.
На рваной циновке съёжилась иссохшая женщина. Рядом, обхватив колени, сидела маленькая фигурка, прячась от палящего солнца в тени карниза.
Почерневшая, сухая кожа туго обтягивала тонкие косточки ребёнка. Сюй Дао показалось, что он видит живой скелет. Только глаза ещё горели.
Увидев его, ребёнок не заговорил, не стал просить милостыню, не сделал лишних движений. Он лишь поднял руку, раскрыв похожую на куриную лапку ладонь, на которой лежало несколько монет, и посмотрел на женщину на циновке.
Сюй Дао не взял денег. Он подошёл к циновке, положил руку на запястье женщины. Спустя долгое время он покачал головой.
Безнадёжно. Приди эта женщина раньше, он, возможно, и смог бы её спасти, использовав сильные лекарства. Но сейчас её внутренние органы были истощены, жизненные силы иссякли. Даже его целительная ци была бы бессильна. Это было всё равно что пытаться наполнить бездонную бочку.
Свет в глазах ребёнка померк. Даже Сюй Дао, считавший себя закалённым и бесчувственным, ощутил укол сострадания. Но безнадёжно — значит, безнадёжно.
Ребёнок снова протянул ему несколько медяков. Сюй Дао не взял их. Тогда ребёнок положил монеты на каменную плиту под карнизом, с трудом поднялся и, ухватившись за края циновки, собрался уходить.
Только тогда Сюй Дао понял, что это была плата за приём.
Он поднял монеты и вложил их в руку ребёнка:
— Я не смог помочь, поэтому денег не возьму.
Ребёнок удивлённо посмотрел на него, но не отказался. Он снова потащил циновку.
Не успев отойти и на три метра, он рухнул на землю.
— Эх, — вздохнул Сюй Дао. — Раз уж мы встретились, значит, такова судьба.
Найдя себе оправдание, он вышел на солнцепёк, одной рукой поднял ребёнка, занёс его внутрь, а затем вернулся за женщиной и тоже перенёс её в лечебницу.
Сначала он проверил пульс ребёнка. К счастью, это был просто голодный обморок. А вот с женщиной он действительно ничего не мог поделать. Кроме как дать ей немного воды, он был бессилен.
Сюй Дао пошёл на задний двор и сварил немного мясной каши. Прежде чем две миски успели остыть, ребёнок очнулся.
— Съешь кашу, — сказал Сюй Дао, не отрываясь от медицинской книги.
Ребёнок посмотрел на две миски с кашей, его кадык дёрнулся, но он покачал головой.
— У меня нет денег. Эти несколько монет мне ещё понадобятся, — впервые заговорил ребёнок. Услышав его голос, Сюй Дао с удивлением понял, что это девочка.
— Не нужно денег. Сначала поешь, потом поговорим. Вторая миска — для твоей матери.
Девочка долго молчала. Затем взяла миску и, почти не жуя, проглотила кашу за несколько глотков. Ложка, которую он ей приготовил, так и осталась нетронутой.
Сюй Дао на мгновение замер. Отложив книгу, он подошёл к девочке, а затем, достав серебряные иглы, ввёл их в акупунктурные точки женщины, силой вырвав её из забытья.
Увидев радость в глазах девочки, Сюй Дао безжалостно разрушил её надежду:
— Я лишь на время удержал её жизненную энергию. Когда она иссякнет, твоя мать умрёт.
Женщина медленно открыла глаза, огляделась. Сначала она увидела девочку, затем Сюй Дао.
Она хотела что-то сказать, но Сюй Дао остановил её жестом:
— Сначала съешьте кашу.
Девочка начала кормить мать, ложка за ложкой. Женщина ела с таким аппетитом, что и не скажешь, будто она на пороге смерти.
Проглотив последнюю ложку, она с удовлетворением вздохнула и вдруг крепко сжала руку девочки.
И, не сказав ни слова, умерла. Никаких трогательных прощальных речей, никаких просьб или благодарностей. Просто умерла с чувством сытости. Возможно, вся её воля к жизни ушла на то, чтобы дождаться последней ложки каши.
Девочка смотрела на свою мёртвую мать, не выражая ни грусти, ни боли. В её глазах не было слёз. Она просто смотрела на руку матери, всё ещё сжимавшую её предплечье.
...
Обновлено: 01.02.2026