В конце концов, Цзян Цюань сдался. Взвесив все «за» и «против», он решил принять Ху Баэра в ученики, смирившись с его несколько комичным именем. В конце концов, у внука-ученика своя судьба и своё благословение. Какой путь он изберёт в будущем — это его личное дело. Долг Цзян Цюаня заключался лишь в том, чтобы передать ему знания и исполнить свой долг наставника.
Во время церемонии посвящения Ху Баэр с почтением поднёс учителю чашу с чаем. Цзян Цюань сделал ритуальный глоток и произнёс:
— Считая тебя, у меня теперь двое учеников. Ты будешь вторым.
Ху Баэр на мгновение замер, а затем с любопытством спросил:
— Учитель, а как зовут моего старшего брата-ученика? Если мы когда-нибудь встретимся, я хотел бы знать, как к нему обратиться.
— Твоего старшего брата зовут Е Фань, — ответил Цзян Цюань, и в его голосе прозвучали нотки ностальгии. — А вот встретитесь ли вы… это большой вопрос.
Он знал, что Е Фань избрал путь культивации. Миры бессмертных и смертных были разделены непреодолимой пропастью, и вероятность их встречи была практически равна нулю.
С того дня Ху Баэр погрузился в обучение под руководством Цзян Цюаня. А тот, в свою очередь, не сдерживался, вкладывая в юношу все свои знания и умения. Под влиянием Сверхдревнего Божественного Пути наставничества, которым владел Цзян Цюань, Ху Баэр впитывал информацию с поразительной скоростью. Всего за пять лет он достиг уровня Небесного Мастера.
Однажды Цзян Цюань, лежа на кровати, принял вид умирающего старца. От его тела исходила аура угасания и тлена.
— Ученик мой, мой час пробил!
Ху Баэр, смахивая слёзы, подбежал к нему.
— Учитель, не говорите так!
Дрожащей рукой Цзян Цюань извлёк из-под подушки книгу в золотистом переплёте и протянул её ученику.
— Это… это передал мне мой учитель, твой дед-наставник. Изучай её усердно. Я надеюсь, что однажды ты сможешь достичь легендарного уровня Мастера Дао.
Ху Баэр с трепетом принял книгу.
— Мастер Дао? Учитель, вы слишком высокого мнения обо мне!
Он опустил взгляд на обложку и увидел выведенные на ней иероглифы: «Тайное искусство фэн-шуй из шестнадцати иероглифов». Когда он снова поднял глаза, Цзян Цюань уже закрыл их в последний раз.
Место для своей могилы Цзян Цюань выбрал заранее. Это был участок с благоприятным фэн-шуй, не суливший ни великих богатств, ни страшных бедствий, а лишь спокойное и гладкое течение судьбы. С помощью односельчан Ху Баэр похоронил своего наставника.
С тех пор в деревне появилась ещё одна могила с надписью: «Могила моего наставника Ли Сяоцюаня».
• • •
На этот раз, покинув обжитое место, Цзян Цюань оказался в самом сердце великой смуты. Государство Цанъу раздирали междоусобные войны. Полководцы и наместники объявляли себя независимыми правителями, а по дорогам рыскали банды разбойников и дезертиров.
Видя повсюду толпы измождённых беженцев, Цзян Цюань не мог оставаться равнодушным. Он использовал пространство Лао Бая, чтобы выращивать огромное количество зерна и раздавать его голодающим. Но беда, охватившая целую страну, была слишком велика, чтобы её мог решить один человек. В конце концов, все его запасы были разграблены.
Поняв, что без силы добро бессильно, Цзян Цюань нанял отряд умелых воинов, выковав для них оружие невероятной остроты. Вскоре, опираясь на эту мощь, ему удалось навести порядок в одном из городов и обеспечить его жителям безопасность.
Слухи о городе, где можно было досыта наесться, разнеслись по всей округе, и к его воротам хлынули тысячи людей. Цзян Цюань принимал всех. Но чем больше становилось население, тем острее вставали новые проблемы. В городе то и дело вспыхивали беспорядки. Цзян Цюаню пришлось снова набирать людей, создавать полноценные воинские отряды и поддерживать порядок силой.
Время шло, а поток беженцев не иссякал. Напротив, он становился всё полноводнее. Город разрастался, армия увеличивалась. В конце концов, Цзян Цюань был вынужден захватить соседний город, чтобы расселить всех прибывших. Он объявил, что его цель — служить простому народу и поставить благополучие людей во главу угла.
Этот указ вызвал демографический взрыв. Население двух городов росло в геометрической прогрессии, заставляя Цзян Цюаня захватывать всё новые и новые территории.
Он и сам не заметил, как из простого благодетеля превратился в могущественного военачальника, под чьим командованием находилась многотысячная армия. Однажды к нему на службу попросился человек по имени Хэй Ци, назвавшийся генералом прошлой династии. Цзян Цюань с радостью принял его. Под предводительством этого опытного полководца его армия, подобно урагану, сметала всё на своём пути, захватив больше сотни городов.
И тогда, поддавшись уговорам своих последователей, Цзян Цюань провозгласил себя императором. Он принял тронное имя Пан У-ди, а своё государство назвал Пан. Так началась новая эра — первый год государства Пан.
В тот же миг в его системе зажглись новые пути: Путь Императора, Путь Равновесия, Путь Интриг и Путь Управления.
В первый же год своего правления император Пан У отдал приказ о продолжении завоеваний. Используя тактику «война кормит войну» и опираясь на неисчерпаемые запасы продовольствия из пространства Лао Бая, его армия не знала поражений, одно за другим покоряя малые царства.
На пятый год правления Хэй Ци был пожалован титулом Великого Генерала — Защитника Государства.
На тридцатый год правления территория государства Пан стала поистине безграничной. В том же году император Пан У скончался в возрасте шестидесяти шести лет. Трон был передан сыну Хэй Ци, Хэй Баю. Начался первый год эры Хэй Бай.
• • •
— Фух… Наконец-то выбрался! Эта гробница просто сводит с ума!
Из земли над императорским мавзолеем показалась перепачканная землёй фигура. Человек вылез из узкого лаза и с облегчением выдохнул. Незнающий наблюдатель принял бы его за расхитителя гробниц.
— А место, что выбрал учитель, и впрямь оказалось сильным, — пробормотал Цзян Цюань. — Незаметно для себя самого я и вправду стал императором.
На самом деле, он не планировал так скоро взбираться на трон. Но с тех пор, как он покинул деревню, события закрутились с немыслимой скоростью. Казалось, сама судьба подталкивала его, сводя с талантливыми людьми, которые присягали ему на верность. А затем эти самые люди, шаг за шагом, подвели его к императорскому трону. Всё произошло так естественно и закономерно, что он и опомниться не успел.
— Я решительно вас не понимаю, — проворчал Лао Бай, паря рядом. — Быть императором — и сбежать! Другие правители ищут вечной жизни, а вы, обладая ею, отказываетесь от трона!
— Что ты в этом понимаешь? — отмахнулся Цзян Цюань. — Быть императором — это слишком утомительно. Кроме того, государство Пан стало слишком большим. Оно уже привлекло внимание культиваторов. Оставаться там было бы опасно.
Все годы своего правления Цзян Цюань жил в постоянном страхе. Он не осмелился внедрить ни одной реформы или технологии из своего прошлого мира. Даже зная, что его правление будет недолгим, он не позволил себе ни капли расслабленности. Он даже не прикоснулся ни к одной из трёх тысяч наложниц в своём гареме, о чём теперь горько сожалел.
Он не знал, сколько ещё переселенцев могло быть в этом мире. Его первый ученик, Е Фань, был тому живым доказательством. Если бы его истинную природу раскрыли, это могло бы привести к непредсказуемым последствиям. Краткий сеанс предсказания с помощью Пути Причинности показал ему такие ужасающие картины будущего, что он решил не рисковать. Осторожность — вот истинный путь короля.
— Но я всё равно не понимаю, — не унимался Лао Бай. — Вы ведь могли просто войти в моё пространство и переместиться куда угодно! Зачем нужно было выбираться из гробницы самому, как крот?
— Что?! А ты не мог раньше сказать?! — Цзян Цюань хлопнул себя по лбу. Вспомнив, что снаружи мавзолей охраняется, он тут же нырнул обратно в лаз.
Но прежде чем исчезнуть, он быстро что-то посчитал на пальцах.
— Хм? Интересно… Хе-хе.
Он велел Лао Баю собрать все погребальные дары из гробницы, а затем собственноручно написал короткую записку и бросил её в пустой саркофаг. Наконец, он попросил Лао Бая достать из пространства кое-какие материалы и запечатать лаз, через который он выбрался. Лишь после этого он вошёл в карманное измерение.
• • •
Следующую свою жизнь Цзян Цюань прожил в образе учёного-книжника, совершенствуя Пути Игры на цитре, Го, Каллиграфии и Живописи. К его удивлению, Лао Баю такой образ жизни пришёлся по душе, и он с большой неохотой прощался с ним.
Затем он стал чиновником, сдав столичные экзамены, и развивал Пути Управления и Созидания. В этой жизни он взял себе третьего ученика, Вэнь Пиншэна, которому передал свои знания в четырёх благородных искусствах.
Обновлено: 21.01.2026