В дальнем конце двора, под сенью виноградной лозы, царило напряжение. Там, за шахматной доской, в безмолвном поединке сошлись У Аотянь и Лао Бай, и воздух между ними, казалось, потрескивал от искр.
Чжан Цюшэн и остальные, с ног до головы укутанные в бинты и напоминавшие неуклюжих куколок, сидели неподалёку. Забыв о собственных болячках, они, как и все, во все глаза смотрели на Цзян Цюаня, пытаясь разгадать, что затеял их загадочный староста.
Заметив в стороне группу людей, Линь Юаньцин и Фу Хэйбай невольно направились к ним.
Люй Кэсюань, держа в руках книгу, заметил, что Линь Юаньцин одет как учёный муж, и с любопытством тихонько спросил:
— Почтенный, вы тоже изучаете словесность?
Линь Юаньцин на мгновение замер, бросил взгляд на книгу в руках юноши, а затем невозмутимо перехватил свою широкую саблю и закинул её на плечо.
— Я изучаю саблю.
Люй Кэсюань потерял дар речи.
Чжан Цюшэн, замотанный в бинты, с любопытством повернул голову к остальным.
— Как думаете, что делает староста? Тренируется с мечом?
Линь Юаньцин, услышав это, инстинктивно покачал головой.
— Да тут и смотреть нечего! Он определённо практикуется с саблей! Разве не видите, что он держит палку двумя руками?
— Но палка такая тонкая и длинная, — возразил Чжан Цюшэн, — разве она не больше похожа на меч?
— Нет, нет, и ещё раз нет, — авторитетно заявил Линь Юаньцин. — Когда мастерство владения саблей достигает определённой высоты, тогда всё сущее может стать саблей, и всё сущее может быть рассечено саблей!
Чжан Цюшэн кивнул с видом человека, который понял лишь половину, но решил сделать вид, что понял всё.
И в этот момент Цзян Цюань пришёл в движение. Его руки, сжимавшие тонкую палку, метнулись вверх, и он нанёс один-единственный, сокрушительный удар по пустоте перед собой.
Грохот!
Но этот звук раздался не в воздухе, а прямо в сознании каждого из присутствующих. Перед их ошеломлёнными взорами произошло немыслимое: пустое пространство треснуло, словно расколотый фарфор. Огромная чёрная расселина пролегла в самом мироздании, обнажая бескрайнюю, непроглядную тьму, таившуюся за гранью реальности.
— Кто это посмел ударить меня палкой по заднице?! — раздался из разлома древний, исполненный негодования голос.
В то же мгновение из тьмы показался исполинский когть, который попытался протиснуться наружу.
Внезапно весь дворик содрогнулся. Воздух пошёл рябью, и от земли поднялись невидимые волны прозрачной энергии.
Едва коснувшись этой ряби, гигантский когть отдёрнулся, словно наткнувшись на нечто невообразимо ужасное, и тут же скрылся во тьме.
— Формация созидательного уровня? Неужели это… Запретная Земля Богов? — донёсся из разлома растерянный шёпот.
— Хм! — холодно хмыкнул Цзян Цюань и, вновь взмахнув палкой, нанёс ещё один удар.
Треск!
Разлом осыпался, словно разбитое стекло, и из него, отчаянно барахтаясь, вывалился чудовищных размеров пёс.
Но едва оказавшись во дворе, он словно попал под действие невидимого пресса. Его тело начало стремительно уменьшаться, пока не превратилось в маленького чёрного щенка.
Щенок, ошарашенно моргая, поднял голову и увидел Цзян Цюаня, который с любопытством его разглядывал.
— Это… это и вправду Запретная Земля Богов! Всё кончено! Мне нужно домой! Я должен уйти! — в панике заскулил щенок. Он принялся яростно скрести лапами по воздуху, пытаясь прорвать пространство и сбежать, но пустота казалась скованной несокрушимой силой. Как бы он ни старался, ему не удавалось оставить на ней ни единой царапины.
— Ты что за существо? — с неподдельным интересом спросил Цзян Цюань.
Услышав его голос, щенок замер. Он медленно повернул голову и посмотрел на Цзян Цюаня, но взгляд его тут же приковала к себе палка в его руках. Зрачки щенка сузились до крошечных точек.
Он поспешно склонил голову.
— Великий предок, моё имя Гоу Ло. Я из клана Псов Пустоты!
— Вот как, — протянул Цзян Цюань. — Мне проводить тебя обратно?
— А? — опешил Гоу Ло. — Не слишком ли это вас затруднит, великий предок?
— Если затруднит, то тогда не буду, — пожал плечами Цзян Цюань.
— А?..
Не успел Гоу Ло вымолвить и слова, как рядом возникла тень. Линь Юаньцин бросился вперёд и мёртвой хваткой вцепился в ногу Цзян Цюаня.
— Великий предок, умоляю, обучите меня искусству сабли! Тому самому удару, что раскалывает пустоту!
Цзян Цюань попытался высвободить ногу и, стряхнув с себя воина, спросил:
— Как тебя зовут?
— Предок, меня зовут Линь Юаньцин! Линь из имени Линь Юаньцин, Юань из имени Линь Юаньцин и Цин из имени Линь Юаньцин!
Цзян Цюань мысленно закатил глаза. Ну и юморист.
— Если хочешь учиться, можешь пока остаться. Если пройдёшь испытание, я тебя обучу, — бросил он через плечо, направляясь к виноградной лозе.
Линь Юаньцин вскочил и поспешил за ним.
— Правда?! Предок, вы не обманываете?
— Не обманываю, — не оборачиваясь, ответил Цзян Цюань.
Линь Юаньцин остановился, его лицо расплылось в довольной улыбке. Он гордо подошёл к Фу Хэйбаю.
— Эм, Ваше высочество, простите меня, но я остаюсь здесь, чтобы учиться у предка искусству сабли. Дальше вам придётся идти одному!
Фу Хэйбай остолбенел. «Что?! А как же "не разлучимся до самой смерти"? А как же "буду защищать тебя всю жизнь"? Меня вот так просто бросили?»
Поразмыслив секунду, он произнёс:
— Раз так, то я, рискуя жизнью, составлю тебе компанию и тоже останусь!
Теперь настала очередь Линь Юаньцина удивляться. По его сценарию, Фу Хэйбай должен был начать его уговаривать, он бы ему отказал, тот бы надавил на жалость, а затем он, Линь Юаньцин, применил бы своё красноречие и убедил бы его остаться вместе. Почему всё пошло не по плану?
На самом деле, расчёт Фу Хэйбая был прост. Судя по всему, их раны исцелил именно этот таинственный предок. Нужно остаться, найти способ отблагодарить его, а уже потом уходить.
К тому же, они только что сбежали из столицы, и идти им было особо некуда. Почему бы не задержаться здесь и не осмотреться?
Да и если Линь Юаньцин и впрямь сможет научиться чему-то у этого невероятного мастера, это будет огромным плюсом.
Тем временем до Чжан Цюшэна и остальных наконец дошло. Их староста, оказывается, был не просто лекарем, а всемогущим отшельником, достигшим непостижимых высот, да ещё и с таким покладистым характером.
Чжан Цюшэн, правда, был немного разочарован. Вот если бы предок владел мечом, а не саблей… Научись он хотя бы одному приёму, и смог бы стать властелином мира боевых искусств.
А вот в глазах Мэн Хуабина, в отличие от Чжан Цюшэна, загорелся огонёк надежды. Если ему удастся перенять хоть крупицу знаний у такого человека, это обеспечит ему безбедное будущее до конца жизни.
Гоу Ло некоторое время растерянно стоял на месте, а затем прикрыл глаза и к чему-то прислушался. Его мордочка вытянулась от удивления.
— Странно… Эта формация — не Запретная Формация Богов. Значит, это место — не Запретная Земля…
Он тут же сорвался с места и побежал к виноградной лозе, но на полпути снова замер как вкопанный, не веря своим глазам. Неужели это?..
Представитель клана Золотого Ворона из Божественного Царства Великого Солнца? И он… играет в шахматы?
Подойти и заговорить с ними Гоу Ло не решился. От этих двоих исходила настолько мощная аура, что он боялся навлечь на себя их гнев.
Поэтому он подбежал к Цзян Цюаню.
— Предок, скажите, что это за мир?
— Это место называется Бессмертный мир Чжунли, — небрежно бросил Цзян Цюань.
— Бессмертный мир Чжунли? — Гоу Ло застыл на месте, и его мордочка мгновенно вытянулась, а взгляд потускнел.
Так это всё-таки Запретная Земля Богов… Неужели ему просто показалось?
Но ведь Запретная Земля должна подавлять силу всех, кто достиг уровня бессмертного и выше, постепенно высасывая её, пока существо не превратится в простого смертного. Почему же он до сих пор не чувствует никакого эффекта?
Гоу Ло снова сосредоточился, пытаясь просканировать пространство. Да, ошибки быть не может — это формация созидательного уровня!
Он посмотрел на Цзян Цюаня и не удержался от вопроса:
— Предок, а что это за формация, которая окружает это место?
— А, это? Я поставил, — пожал плечами Цзян Цюань. — А что?
Гоу Ло оцепенел. Он поставил? Формацию созидательного уровня? Значит ли это, что тот, кто стоит перед ним — существо созидательного уровня?
Он застыл, поражённый до глубины души. Он прекрасно знал, что означает этот уровень. Это было нечто, превосходящее всё сущее, абсолютное трансцендентное состояние, абсолютная свобода, ибо в мире не существовало силы, способной сдержать такое существо.
Разумеется, Гоу Ло никогда не встречал подобных созданий. Более того, он лишь слышал об одном — о легендарном Дао. Лишь Оно, по преданиям, обладало такой запредельной мощью.
Но легенды гласили, что Дао исчезло десятки миллиардов лет назад, во время великой Войны Богов, и с тех пор о Нём ничего не было слышно.
Неужели… этот человек и есть Дао?
Но Гоу Ло тут же яростно замотал головой.
Обновлено: 21.01.2026