Прошло тридцать лет с тех пор, как Цзян Цюань начал свои первые опыты в алхимии. Сегодня печальный день — его учитель, лекарь Ян Цинъюй, покинул этот мир. Цзян Цюань пришёл выразить свои соболезнования и, как подобает ученику, облачился в белые траурные одежды.
Перед смертью он навещал старика. Ян Цинъюй, уже будучи на смертном одре, не переставал нахваливать Цзян Цюаня, говоря всем и каждому, как он горд и счастлив, что судьба подарила ему такого ученика.
И было отчего. Уже через два года после начала обучения Цзян Цюань перенял на себя практически всех пациентов в округе. Большую часть заработанных денег он отдавал семье учителя. На все возражения он отвечал с обезоруживающей простотой: он — одинокий бродяга, и деньги ему ни к чему, а вот учителю нужно кормить семью. Нельзя же, в конце концов, обучить ученика, чтобы потом умереть с голоду. Да и для него это была отличная практика, позволяющая отточить своё искусство.
Ян Цинъюй, видя его искренность, перестал отказываться. За прошедшие шестьдесят с лишним лет Цзян Цюань стал в этих краях настоящим божественным лекарем, спасшим жизни тысяч и тысяч людей.
У Ян Цинъюя был сын по имени Ян Чэн, которому перевалило за пятьдесят. Он был поздним и единственным ребёнком, поэтому отец души в нём не чаял и страшно баловал. В итоге Ян Чэн вырос ленивым и беспутным. В молодости он был завсегдатаем игорных домов и борделей, а в зрелости так и не взялся за ум, проводя дни в праздности и безделье.
Вся тяжесть легла на плечи его жены и детей. Они работали от зари до зари, но все их скудные сбережения Ян Чэн тут же спускал на азартные игры.
Как только Цзян Цюань отбил положенные поклоны, Ян Чэн тут же подскочил к нему.
— Старший брат-ученик, отец скончался… Как теперь быть с платой за лечение?..
Цзян Цюань прекрасно понял, к чему он клонит. Изобразив на лице скорбный вздох, он ответил:
— Младший брат, посмотри на меня. Я и сам уже стар и немощен. Думаю, с сегодняшнего дня я прекращу свою врачебную практику. А значит, и платы больше не будет.
За шестьдесят лет сумма, которую он передал семье учителя, накопилась немалая. Этого было более чем достаточно, чтобы отплатить за доброту Ян Цинъюя. На самом деле, Путь врачевания Цзян Цюаня достиг Сверхдревнего Божественного уровня ещё тридцать лет назад, и дальнейшая практика не имела для него никакого смысла. Он продолжал лишь из чувства благодарности к старику и из сострадания к больным. Раз уж он познал искусство исцеления, он чувствовал себя обязанным помогать.
Но в мире было слишком много страданий, и Цзян Цюань понимал, что не сможет спасти всех. Он уже давно принял решение уйти.
Услышав его слова, Ян Чэн помрачнел. Их семья жила лучше других только благодаря деньгам Цзян Цюаня. Если этот поток иссякнет, их ждёт незавидное будущее.
— Старший брат, не хочешь же ты сказать, что, как только мой отец умер, ты тут же забыл о его доброте! — прошипел Ян Чэн, впиваясь в него взглядом. — Всем, чего ты достиг, ты обязан ему!
Цзян Цюань одарил его холодным взглядом.
— Доброту учителя я не забуду до конца своих дней. Но какое отношение это имеет к тебе? Кроме того, чтобы клянчить у меня деньги, что ты для меня сделал?
Сказав это, он отвернулся и, не удостоив Ян Чэна больше ни единым словом, покинул дом.
Похороны прошли гладко. Все расходы взял на себя Цзян Цюань, так что Ян Чэн не смел и пикнуть. Но на следующий же день после погребения, не в силах смириться с потерей дохода, он явился к дому Цзян Цюаня. Однако, толкнув дверь, он обнаружил, что «старший брат» давно мёртв. Тело было холодным и бездыханным. Так, едва успев завершиться, траурные ритуалы начались снова.
С тех пор в деревне Линъюань появилась ещё одна могила с надписью: «Могила Ли Сяо-ню». Деньги на похороны собрали благодарные жители со всей округи. Ян Чэн не дал ни единой монеты.
Цзян Цюань, наблюдая за всем этим со стороны, находил ситуацию до смешного абсурдной. Он содержал этого человека несколько десятилетий, а тот поскупился даже на погребальные расходы.
• • •
В маленьком городке, на обочине пыльной улицы, сидел мальчишка-попрошайка. Перед ним стояла щербатая миска.
За его спиной невидимо парил Лао Бай.
— Просто уму непостижимо, — с ноткой вселенской усталости в голосе произнёс он. — Вы — Сверхдревний Божественный Создатель артефактов, и вы сидите здесь и просите милостыню! Если бы кто-нибудь об этом узнал, что бы они подумали!
— Ничего ты не понимаешь, — прошептал Цзян Цюань. — Это называется «малое уединение — в дикой природе, великое уединение — в городской толпе».
— Я этого не понимаю, — не унимался Лао Бай. — Я знаю лишь то, что если вам нужны деньги, вы могли бы просто выковать пару-тройку железяк и жить безбедно. Зачем унижаться до попрошайничества?
С момента рождения Лао Бая прошло уже больше ста лет. Он повзрослел, набрался житейской мудрости, и его речь стала куда более зрелой.
— Я умею не только ковать. Заработать деньги для меня действительно несложно. Но я хочу научиться чему-то новому. Море знаний безгранично, и нельзя прожить жизнь впустую. Если прожить несколько сотен миллионов лет и так ничему и не научиться, то какой в этом смысл? — тихо ответил Цзян Цюань.
— Так займитесь культивацией! — в который раз воскликнул Лао Бай. — Для этого и сотен миллионов лет будет мало!
— Да иди ты… У меня нет таланта к культивации! Я повторял тебе это уже двадцать одну тысячу пятьсот тринадцать раз!
Этот вопрос был для Цзян Цюаня вечной болью. У других, даже без духовных корней, были обходные пути: закалка тела, путь великих учёных, путь художников… Но его тело, казалось, испытывало к духовной энергии личную неприязнь. Она просто не задерживалась в нём, обтекая его, словно вода — гладкий камень.
Внезапно Цзян Цюань бросил взгляд на другой конец улицы.
— Тихо, идёт, — прошептал он.
По улице, лениво поглаживая умащенные жиром усы, неспешно шёл маленький старичок с холщовой сумкой через плечо. Его звали Ци Лянфу, и он был самым известным мастером Инь-Ян во всей округе. Он в совершенстве владел искусством чтения по лицу, гадания, фэн-шуй и проведения ритуалов для упокоения душ. Именно он и был следующей целью Цзян Цюаня.
Несколько месяцев назад, благодаря неисчислимому количеству духовных трав, его Путь алхимии наконец достиг Сверхдревнего Божественного уровня. Он не уходил из деревни лишь для того, чтобы проводить в последний путь своего учителя Ян Цинъюя.
Вскоре Ци Лянфу поравнялся с ним.
— Добрый господин, подайте на пропитание! — жалобно протянул Цзян Цюань.
Старик машинально повернулся на голос и остолбенел. Он тут же подскочил к мальчику и, не спрашивая разрешения, принялся бесцеремонно его ощупывать.
— Ц-ц-ц, невероятно! Что за талант! Что за кости! Что за черты лица! Гений, рождающийся раз в десять тысяч лет!
Цзян Цюаню было крайне неприятно, но он продолжал играть роль, растерянно бормоча:
— Дедушка, не надо так!
В какой-то момент он едва сдержался, чтобы не ляпнуть: «Дедушка, давай, поиграем!». К счастью, он вовремя прикусил язык.
Ци Лянфу впился в него горящим взглядом.
— Дитя, хочешь стать моим учеником и познать путь гадания, чтения по лицу и таинства Инь-Ян и фэн-шуй?
Цзян Цюань поднял голову.
— А меня будут кормить?
Сердце старика сжалось от жалости.
— Будут, будут! — затараторил он. — Ещё как будут! Как только ты овладеешь этим искусством, тебя везде будут встречать как самого дорогого гостя! Мясо и рыба на каждой трапезе!
Глаза Цзян Цюаня тут же заблестели.
— Правда?! Тогда я согласен!
— Идём, идём! — Ци Лянфу схватил его за руку. — Пойдём ко мне домой, проведём церемонию посвящения!
Он привёл Цзян Цюаня к себе и устроил пышный ритуал. Цзян Цюань внутренне ликовал. План сработал идеально. Искусство маскировки было поистине чудесным навыком. Именно с его помощью он изменил черты своего лица и структуру костей, создав видимость таланта, рождающегося раз в десять тысяч лет, и обманув старого мастера.
Хотя, с другой стороны, можно ли это считать обманом? Ведь благодаря системе он действительно мог всему научиться.
После церемонии Цзян Цюань поселился в доме Ци Лянфу. Старик был одинок, так что это не доставило никаких неудобств. Из любопытства Цзян Цюань спросил, почему тот так и не женился. Ци Лянфу объяснил, что те, кто занимается их ремеслом, обречены на «пять зол и три недостатка». Он не то чтобы не хотел, просто не мог найти себе пару.
Устроив ученика, Ци Лянфу принёс ему огромную стопку книг и велел для начала изучить их, а уже потом он начнёт брать его с собой на практику.
Так, в мгновение ока, пролетели ещё два с половиной года…
Обновлено: 21.01.2026