Чжоу Е было не просто плохо — ему было отвратительно. Казалось, его единственный травяной листок вот-вот пожелтеет и скукожится от вселенской тоски. На нём, липкое и смрадное, застыло напоминание о вероломстве чёрной курицы. Он не чувствовал запаха — слава всем богам! — но само ощущение было омерзительным.
В отчаянии он мысленно воззвал к тому загадочному хозяину, что сидел под виноградной беседкой. Он был уверен — этот великий мастер знает о его существовании, чувствует его унижение.
Но хозяин, выпив свою чашку чая, как ни в чём не бывало поднялся и ушёл в дом, не удостоив его даже мимолётным взглядом.
«А-а-а! Я так больше не могу!» — беззвучно вопил Чжоу Е.
Но что он мог поделать? Даже ручей, журчавший совсем рядом, был для него недосягаем. Он не мог сдвинуться ни на миллиметр.
Время тянулось мучительно медленно. И вдруг Чжоу Е с изумлением обнаружил, что может поглощать энергию из... куриного помёта. И в процессе этого поглощения он испытывал невероятное, ни с чем не сравнимое удовольствие.
«Что это? Поедание помёта приносит мне радость?»
По мере поглощения отвращение сменилось удивлением, а затем — чистейшим, незамутнённым экстазом. Это... это было приятно! Не просто приятно — божественно! Он чувствовал, как его хрупкое травяное тело наливается силой, как каждая клеточка поёт от удовольствия.
Погрузившись в это странное блаженство, Чжоу Е совершенно потерял счёт времени.
Когда он очнулся, последняя капля энергии из куриного помёта была поглощена. На дворе уже рассвело. И тут его охватило острое чувство утраты. Ему чего-то не хватало.
«Постойте-ка... У меня что, зависимость от помёта?»
В этот момент из своего гнезда вышла та самая ужасающая чёрная курица и принялась неспешно прогуливаться по двору.
«Сюда! Иди сюда! Сделай мне ещё порцию!» — мысленно вопил Чжоу Е.
Словно услышав его мольбы, курица медленно подошла, развернулась к нему задом и... плюх!
Очередная порция обрушилась на него, едва не сломав.
Но Чжоу Е не чувствовал гнева. Напротив, он был в восторге и тут же принялся жадно поглощать новый дар.
А-а-ах... Какое блаженство! Просто божественно!!!
И тут случилось то, что сделало Чжоу Е по-настоящему счастливым. Остальные куры, словно получив разрешение, одна за другой подошли и оставили ему свои «подарки».
Вскоре Чжоу Е оказался погребён под целой горой куриного помёта. Но ему не было противно. Напротив, он чувствовал себя так, словно его окутали тёплым, пуховым одеялом счастья. Он даже заметил, что помёт от цыплят поменьше был вкуснее и приносил больше удовольствия.
С этого дня Чжоу Е окончательно пал. Он целыми днями упивался блаженством поглощения куриного помёта. В первый день он не успел съесть и половины, как куры принесли ему новую порцию. В прошлой жизни он голодал, а в этой еда сама сыпалась на него с небес!
На второй день он смог поглотить немного больше. Он чувствовал, как его листок становится крепче. Теперь он даже мог им слегка шевелить.
Прошло двадцать дней. Однажды утром Чжоу Е поглотил всё без остатка и почувствовал сосущую пустоту. Он с нетерпением ждал, когда же проснутся его пернатые благодетели.
Двор был окутан утренним туманом, словно райский сад. Из дома вышел тот самый великий мастер. Он потянулся и сел под виноградной беседкой.
Случайно или намеренно, его взгляд упал на то место, где рос Чжоу Е.
— Надо же, всё поглотил! — с удивлением произнёс он.
Чжоу Е инстинктивно качнул своим листком, приветствуя мастера.
Тот на мгновение задумался, а затем тихо спросил:
— Хочешь ли ты стать моим учеником и изучать путь природы?
Сердце Чжоу Е затрепетало. Великий мастер... хочет взять его в ученики?
Осознав это, он всем своим травяным телом припал к земле, дрожа от волнения.
— Меня зовут Цзян Цюань. С этого дня ты — мой восьмой ученик, Чжоу Е, — произнёс мастер.
Чжоу Е замахал листком, выражая своё согласие.
— Запомни имена своих старших братьев. Твой первый старший брат — Е Фань, второй — Ху Баэр, третий — Вэнь Пиншэн, четвёртый — Чжао Цзыцзян, пятый — Цзинь Си, шестой — Цай Сюй-сюй, седьмой — Му Чэнь.
Сказав это, Цзян Цюань указал пальцем на Чжоу Е.
В голове у Чжоу Е будто что-то взорвалось, и он услышал голос наставника:
— Сегодня я передаю тебе знания о пути природы и боевую технику — «Мужские объятия»! Постигай их усердно!
Переварив полученные знания, Чжоу Е снова припал к земле в знак благодарности.
— Довольно, встань, — сказал Цзян Цюань, сделав лёгкий жест рукой.
Чжоу Е выпрямился, продолжая осмысливать обретённую мудрость.
Цзян Цюань же повернулся к парящему рядом Лао Баю.
— Как там реинкарнация моего учителя?
— Благодаря Чжоу Е с ним всё в порядке, — кивнул Лао Бай.
— Слава богам, — вздохнул Цзян Цюань.
Двадцать дней назад Лао Бай сообщил ему, что нашёл реинкарнацию его учителя, Ян Цинъюя. Когда Цзян Цюань прибыл на место, он увидел, как Чжоу Е погибает, спасая того самого ребёнка. Цзян Цюань призвал душу Чжоу Е и спросил, чего бы тот хотел в награду. Он даже предложил воскресить его.
«Быть человеком слишком утомительно, — подумала душа Чжоу Е. — Нужно есть, пить, одеваться, постоянно работать, заботиться о репутации... Если бы можно было начать всё сначала, я бы хотел стать... травинкой! Просто греться на солнышке и наслаждаться своей короткой, беззаботной жизнью!»
Цзян Цюань исполнил его желание, поместив его душу в травинку под персиковым деревом в своём дворе. Воспоминания об этом разговоре он, разумеется, стёр.
Что же касается реинкарнации Ян Цинъюя, Цзян Цюань лишь несколько дней молча наблюдал за ним, не вмешиваясь в его судьбу.
— А реинкарнации двух других учителей нашлись? — спросил он у Лао Бая.
— Нет. После смерти они просто исчезли. Я искал их следы в Реке Времени и Реке Кармы, но ничего не нашёл.
Цзян Цюань удивился и, сложив пальцы в предсказательном жесте, нахмурился.
— Я тоже не могу их найти. Словно после похорон их нити судьбы просто оборвались!
— Если я сейчас использую тебя для путешествия во времени, — спросил он у Лао Бая, — как долго я продержусь? И на сколько лет смогу переместиться?
— Всего три секунды, — после недолгого подсчёта ответил Лао Бай. — Но за это время мы сможем заглянуть в прошлое лет на десять-пятнадцать, это не проблема.
Цзян Цюань вздохнул. Он хотел было вернуться в день похорон учителей, чтобы выяснить, что произошло, но, видимо, пока это было невозможно. Хоть он и владел путём времени, его нынешней силы было недостаточно, чтобы повлиять на эту древнюю и могущественную реку.
• • •
Перед новым зданием в деревне Цинсянь гремели петарды.
Сюй Линьлинь стояла на крыльце и громко обращалась к собравшимся жителям деревни:
— Торговый дом «Цинсянь» официально открыт! Основные направления нашей деятельности — продажа товаров повседневного спроса, грузоперевозки и финансовые операции! Я не забыла о вашей поддержке, и поэтому моя первоочередная цель — отремонтировать все дороги в деревне, включая те, что ведут к вашим полям, чтобы вы могли подвозить урожай на телегах прямо к месту сбора! Во-вторых, если ваши дети захотят учиться коммерции, я буду обучать их всему, что знаю сама! И в-третьих, я построю в деревне торговую улицу, чтобы вам больше не приходилось ездить за каждой мелочью в город!
Обновлено: 21.01.2026