Из любопытства Сюй Линьлинь тоже выглянула из окна кареты и ахнула. Перемены были разительными. Когда она уезжала, в деревне ещё не было деревьев. А теперь вдоль дороги ровными рядами выстроились молодые, но уже пышные деревца, толщиной с чашу.
— Сестрица Линьлинь, ты правда здесь живёшь? Да это же райский уголок! — восторженно воскликнула девочка, её щёки раскраснелись от волнения.
— Похоже на то, — пробормотала Сюй Линьлинь, чувствуя, как у неё начинает кружиться голова.
Вскоре карета остановилась у дома Сюй Эрчжу. Сюй Линьлинь, взяв девочку за руку, вышла наружу.
Вся семья, уже оповещённая о её приезде, высыпала на порог, чтобы встретить её.
— Сынок Му Чэнь! Мама вернулась! — крикнула Сюй Линьлинь, не увидев сына.
— Му Чэнь в горах, собирает травы! Скоро должен вернуться! — пояснил Сюй Эрчжу.
— Собирает травы? Зачем? — удивилась она. — Его мать теперь богачка, к чему ему это?
— Вскоре после твоего отъезда я отвёл его в ученики к старосте, учиться врачеванию.
— Врачеванию? Зачем? Какая от этого польза? Если кто заболеет, можно просто нанять лекаря! — не унималась Сюй Линьлинь.
— Некоторые болезни за деньги не вылечишь, — вздохнул Сюй Эрчжу.
— Зато я знаю, что без денег точно не вылечишь! — парировала она.
— Твою болезнь вылечил именно староста!
— Мою болезнь? Да я не болела! — подумала Сюй Линьлинь. — Я в то время путешествовала в современный мир, вот и была в прострации! Так что этот ваш староста — просто шарлатан. Ему повезло, что он начал меня «лечить» как раз в тот момент, когда я вернулась. Какое совпадение! Впрочем, так даже лучше. Будет чем прикрыться.
— Смеешь плохо говорить о старосте?! — вскипел Сюй Эрчжу, указывая на неё пальцем. — Вон отсюда!
Сюй Линьлинь опешила. «Я вообще твоя родная дочь?!» Но спорить не осмелилась. Она знала, что отец слов на ветер не бросает.
Они занесли вещи в дом и сели за стол.
— Познакомьтесь, — сказала Сюй Линьлинь. — Это Цзян Яо, моя подруга из столицы.
— Здравствуйте, дядюшка, здравствуйте, тётушка, здравствуйте, дедушка! — вежливо поздоровалась девочка.
— Здравствуй, здравствуй! Садись скорее! — засуетился Сюй Эрчжу.
Сев за стол, Цзян Яо брезгливо поморщилась. Какая же скромная еда! Жёлтая кукурузная каша — у них это называлось «грубой пищей». Да и остальные блюда — просто жареное мясо, несколько овощных салатов и суп. Как это вообще можно есть? Они проделали такой долгий путь, а их встречают таким скудным угощением!
Сюй Линьлинь заметила её недовольство.
— Яо, — прошептала она, наклонившись к ней, — это кукуруза, наполненная духовной энергией. А овощи, наверное, мой отец специально принёс от Цай Сюй-сюя. Попробуй, очень вкусно!
«Духовная кукуруза?» — удивилась Цзян Яо. Кажется, именно такую сестрица Линьлинь продавала в столице под названием «бессмертная кукуруза». Она стоила баснословных денег — десять золотых за горсть, — и говорили, что её едят сами бессмертные. А здесь её подавали как обычную еду!
Цзян Яо с сомнением попробовала ложку. И тут же её глаза блаженно прикрылись. Невероятно вкусно! Сладкая, ароматная, с долгим послевкусием. Затем она попробовала овощи и снова была поражена. Как могут так просто приготовленные овощи быть такими восхитительными? Что же будет, если их приготовить настоящему шеф-повару? Даже бессмертные пришли бы в восторг!
Забыв о приличиях, Цзян Яо набросилась на еду.
«Хорошо, что ей понравилось», — с облегчением подумала Сюй Линьлинь. Она привезла Цзян Яо в качестве будущей невесты для своего сына, и было бы обидно, если бы та сбежала из-за плохой еды.
После обеда они сидели и болтали. Уже вечерело, когда во дворе раздались шаги. Вошёл Му Чэнь — в соломенной шляпе, с маленькой мотыгой в руке и плетёной корзиной за спиной. В таком наряде он выглядел немного комично.
— Мама, ты вернулась? — воскликнул он, бросив мотыгу, и кинулся к ней в объятия.
— Сынок, ты скучал по мне? — спросила она, гладя его по голове, её глаза наполнились слезами.
— Скучал! — кивнул он.
Цзян Яо с удивлением разглядывала его. Она-то думала, что сын первой столичной бизнес-леди с пелёнок изучает классику, музицирует, пишет стихи и изъясняется изысканными фразами. А этот мальчишка был похож на обычного деревенского ребёнка, собирающего в горах травы.
— Му Чэнь, — сказала Сюй Линьлинь, отстранив сына и вытерев слёзы, — познакомься, это моя подруга Цзян Яо.
— Привет, я Му Чэнь, — сказал он, окинув девочку оценивающим взглядом.
— Привет, — ответила та.
Они сели и снова разговорились. Но Цзян Яо чувствовала себя неловко. Этот Му Чэнь то и дело бросал на неё странные взгляды.
• • •
На следующее утро Сюй Линьлинь отправилась раздавать долги. Затем наняла строителей, чтобы построить новый дом, и с головой ушла в изучение технологии производства цемента и асфальта.
Цзян Яо осталась одна и умирала от скуки.
Однажды утром она увидела, как этот противный Му Чэнь снова надевает свою шляпу, берёт мотыгу и корзину.
— Ты куда? Возьми меня с собой! Мне здесь так скучно! — окликнула она его.
— Не могу, — подумав, отказал он. — В горах крутые и опасные тропы, не для таких барышень, как ты.
— Что ты имеешь в виду? Считаешь меня неженкой? — возмутилась она.
— Я не это имел в виду, — сказал он и, не став ничего объяснять, пошёл прочь.
Цзян Яо от злости топнула ногой и бросилась за ним.
— А что ты имел в виду? Объясни!
Но он, не обращая на неё внимания, шёл дальше.
— Почему ты тогда на меня так смотрел? Влюбился, что ли? — не унималась она.
— По-моему, ты больна, — честно ответил он.
— Что?! — опешила она, а затем взорвалась от ярости. — Сам ты больной! Смерти ищешь?!
Обновлено: 21.01.2026