Из всех, кто сгрудился вокруг гнезда, лишь трое оставались в блаженном неведении относительно истинной природы происходящего: Цай Течуй, Люй Кэсюань и, разумеется, Люй Сяосинь.
Люй Кэсюаню, впрочем, было совершенно всё равно. Раз уж все уставились на курицу, то и он будет. Он присоединился к остальным, с любопытством вытягивая шею, хотя и не мог взять в толк, что же такого захватывающего можно было найти в обычном птичьем гнезде.
Внезапно тишину нарушил тоненький, едва слышный писк: «Пи-пи-пи…»
Звук донёсся из-под тёплого брюшка Кунь-Кунь. Следом за писком из пушистого укрытия показалась крошечная головка, увенчанная забавным хохолком из ярко-красных пёрышек.
— Вылупился! — восторженно воскликнул Черныш, и его радость тут же отразилась на лицах остальных, которые расплылись в счастливых улыбках.
И действительно, очень скоро, под аккомпанемент всё нарастающего писка, из-под Кунь-Кунь один за другим стали появляться пушистые комочки. Всего их оказалось двадцать девять — ни одним больше, ни одним меньше.
Черныш бегло осмотрел новорождённых. Подавляющее большинство, целых двадцать семь цыплят, щеголяли пёстрым, чёрно-красным оперением. Лишь двое выделялись на их фоне: один был угольно-чёрным, а второй — огненно-красным, без единого тёмного пятнышка.
Древний Демонический Бык, Черныш-Черныш-Черныш, не сводил глаз с пищащей мелюзги. Он с трудом сглотнул слюну, ведь каждая из этих крох была для него лакомым кусочком, способным укрепить его родословную и усилить кровь.
Однако инстинкт самосохранения оказался сильнее голода. Бык бросил опасливый взгляд в сторону виноградной беседки, где невозмутимо попивал чай Цзян Цюань, и тут же мысленно отрёкся от своего гастрономического порыва. Рисковать не стоило.
В этот момент со двора донёсся отчётливый стук в ворота: тук-тук-тук.
— Я открою! — с готовностью вызвался Люй Сяосинь и, опережая всех, бросился к выходу.
Когда он распахнул ворота, на пороге обнаружился маленький мальчишка, который, задрав голову, громко прокричал:
— Староста! Мой отец зовёт вас на обед! Сказал, как поедим, пойдём сватать мне брата!
— Ты беги вперёд, скажи, что я скоро подойду! — донёсся с террасы спокойный голос Цзян Цюаня.
— Хорошо! — крикнул мальчишка и тут же сорвался с места, скрывшись за поворотом.
— Вот же невоспитанный! — с показным недовольством проворчал Люй Сяосинь. — Даже не поздоровался, не назвал меня дядюшкой!
— Да брось, он же совсем ребёнок, — отозвался Цзян Цюань. — Может, он просто не знает, как к тебе обращаться. В этом нет ничего страшного.
Люй Сяосинь немного побаивался Цзян Цюаня, поэтому спорить не осмелился и лишь покорно кивнул:
— Староста, как всегда, прав!
Вскоре после этого разговора Цзян Цюань удалился в дом, переоделся в более нарядную одежду и покинул двор.
Му Чэнь с нескрываемым любопытством посмотрел ему вслед и спросил:
— Неужели Наставник ещё и сватовством занимается?
— Дело не в том, что он сам сват, — принялся объяснять Люй Сяосинь. — Просто у нас в деревне так заведено: когда идут свататься, всегда приглашают с собой кого-нибудь уважаемого, с положением в обществе. Такой человек придаёт вес делегации, с ним и договариваться проще.
— Вот оно что! — с пониманием кивнул Му Чэнь. — А я-то, грешным делом, подумал, что наш Наставник и впрямь всемогущ, раз даже в свахи записался.
Сказано это было без всякого злого умысла, но Люй Сяосиня эти слова заставили вздрогнуть. Он вдруг осознал, что в глубине души и вправду считал старосту всемогущим. Разве не так оно и было?
Та же мысль промелькнула и в голове Цай Течуй. Она твёрдо решила, что при первой же возможности попросит Наставника подыскать её брату невесту, чтобы тот наконец-то обзавёлся семьёй и остепенился.
Заметив, какими серьёзными стали их лица, Му Чэнь на мгновение замер. «Неужели… я попал в точку?» — пронеслось у него в голове.
• • •
Человека, который пригласил Цзян Цюаня, звали Сюй Эрбань. Он собирался сватать своего сына, Сюй Чэньчэня, и для такого важного дела, помимо старосты, пригласил ещё и одну местную женщину.
Её звали Ван Хуэйпин, и она была самой известной свахой во всей округе. На её счету было несметное количество удачных браков, так что обойтись без её участия в этот раз было просто немыслимо.
К приходу гостей семья Сюй Эрбаня накрыла роскошный по деревенским меркам стол, который ломился от всевозможных яств.
— Староста, мы тут всё разузнали, — начал Сюй Эрбань, подливая Цзян Цюаню вина. — Эта девушка из семьи Ян не просто красавица писаная, но ещё и невероятно трудолюбивая, почтительная к старшим, да к тому же грамотная и рассудительная.
— Главное, чтобы ты сам был доволен, — просто ответил Цзян Цюань.
Разговор за столом протекал неспешно, под звон чарок. Сюй Эрбань, переполненный отцовской гордостью и уверенностью, в итоге свёл всё к одной простой мысли:
— Деньги — не проблема. Назовут цену — заплатим. Попросят что-то ещё — согласимся. Сейчас мы себе это можем позволить, в средствах не стеснены.
И Сюй Эрбань нисколько не хвастался. По правде говоря, во всём Государстве Цзиань сейчас вряд ли нашлась бы деревня богаче, чем Цинсянь.
Разумеется, жители других деревень об этом не догадывались. Крестьяне из Цинсянь были неглупыми людьми и прекрасно понимали, что кичиться богатством опасно. Принцип «невинный человек становится виновным, лишь обладая сокровищем» был известен каждому.
Конечно, недавние события не могли остаться совсем незамеченными. Все в округе знали, что жители Цинсянь с большим размахом продавали кукурузу, а после этого почти в каждом дворе развернулось строительство новых домов.
Однако никто и подумать не мог, что эти два события как-то связаны. Кукурузу сажали все, и все знали, что много на ней не заработаешь. Поэтому соседи просто решили, что Цинсянь нашла какой-то другой, тайный источник дохода.
После сытного обеда Цзян Цюань и Ван Хуэйпин в сопровождении двух помощников, нагруженных подарками, отправились в путь.
Семья Ян жила в деревне Цяньюнь, примерно в пяти километрах от Цинсянь. Дорога туда была настолько плохой, что повозка бы не прошла, так что идти пришлось пешком.
Спустя два часа они наконец добрались до дома семьи Ян.
Поскольку о визите было договорено заранее, хозяева, хоть и не вышли встречать гостей у ворот, уже приготовили угощение и накрыли стол.
Главу семьи звали Ян Баоци, а его дочь, которую и собирались сватать, — Ян Сюэли.
Как только гости вошли, Ян Баоци тут же радушно пригласил их к столу.
— Староста Цзян, я давно наслышан о вас! — начал он с витиеватых комплиментов, едва все расселись. — С тех пор как вы возглавили деревню Цинсянь, она изменилась до неузнаваемости!
— Что вы, что вы, — скромно отмахнулся Цзян Цюань. — Это всё заслуга трудолюбивых и усердных жителей деревни, я тут почти ни при чём.
Ян Баоци громко рассмеялся, и за столом завязалась непринуждённая беседа.
Разумеется, хозяин дома и не думал спрашивать о цели визита. Начать такой разговор первым было бы верхом неприличия. И даже если бы гости просидели до самого вечера и ушли, так и не затронув эту тему, Ян Баоци всё равно не задал бы вопроса.
Но, конечно, все понимали, что разговор рано или поздно состоится. После того, как было выпито несколько чарок вина, а профессиональная сваха Ван Хуэйпин всё ещё не решалась начать, Цзян Цюань взял инициативу в свои руки.
— Уважаемый брат Баоци, не буду ходить вокруг да около. Мы пришли к вам от имени моего доброго соседа, брата Эрбаня, чтобы поговорить о сватовстве. Его сын, Сюй Чэньчэнь, уже вырос, да и ваша дочь, Ян Сюэли, достигла брачного возраста. Что вы думаете по этому поводу?
Ян Баоци сделал ещё один глоток вина.
— Староста, вы шутите! Сюэли ещё совсем дитя, о замужестве ей думать рано. Поговорим об этом позже.
— Брат Баоци, — мягко возразил Цзян Цюань, — времена нынче неспокойные. Мой сосед Эрбань честно сказал, что породниться с вашей семьёй он хочет не только ради счастья детей, но и чтобы в будущем у обеих семей была дополнительная опора и поддержка.
При этих словах Ян Баоци замолчал, погрузившись в раздумья. Он, как и все, прекрасно понимал, что в нынешней смуте будущее детей — это главный вопрос, который волновал любого родителя.
К тому же, перемены в деревне Цинсянь были слишком очевидны. Если отбросить всё остальное, уж голодать там точно никому не приходилось. А ещё ходили слухи, что жители той деревни были невероятно сплочёнными и в беде друг друга не бросали.
Если его дочь Ян Сюэли породнится с ними, то в случае чего он и впрямь сможет рассчитывать на их помощь.
— Староста, поймите меня правильно, я не то чтобы против, — после долгой паузы задумчиво произнёс Ян Баоци. — Но ведь это дело серьёзное, брак — это на всю жизнь. Мне нужно всё как следует обдумать.
Это уже было равносильно согласию. Поняв это, Цзян Цюань больше не торопил события. Они ещё немного поговорили о бытовых мелочах и семейных делах.
Затем Цзян Цюань поднялся, давая понять, что собирается уходить.
— Что ж, брат Баоци, на этом и порешим! Уже поздно, нам пора возвращаться.
В первый визит говорить о выкупе за невесту было бы неуважительно.
Ян Баоци тоже поспешно встал.
— Староста, может, посидите ещё немного?
— В другой раз, — с улыбкой ответил Цзян Цюань. — Уверен, у нас ещё будет много возможностей.
Ян Баоци проводил гостей до самых ворот. Уже на прощание он всё-таки не выдержал, отвёл Цзян Цюаня в сторонку и тихо спросил:
— Староста, а... семья Сюй Эрбаня говорила, какой выкуп они готовы предложить?
На самом деле Ян Баоци волновал не столько размер выкупа, сколько финансовое положение семьи жениха. Он слышал, что они недавно построили новый дом. А что, если они влезли в огромные долги, заложив всё до последнего? Не хотелось бы, чтобы его дочь, выйдя замуж, всю жизнь расплачивалась с чужими кредиторами.
Цзян Цюань понимающе похлопал его по плечу.
— Не беспокойся, брат. У моего соседа Эрбаня кое-какие сбережения имеются. Он мне так сказал... в пределах сотни золотых.
— Сто... сто... зо-золотых... — Ян Баоци сглотнул подступивший к горлу ком.
Обновлено: 21.01.2026