По мере того как они жили и работали бок о бок, Е Фань всё больше убеждался в том, что его учитель — личность совершенно незаурядная. Поначалу он видел в Цзян Цюане лишь простого деревенского кузнеца, пускай и очень умелого, но не имеющего ничего общего с легендарными Создателями артефактов.
Однако каждый раз, когда он заходил в тупик, сталкиваясь с какой-нибудь сложной задачей, Цзян Цюань давал ему исчерпывающий ответ, который не просто решал проблему, а открывал совершенно новые горизонты понимания. Эти короткие, но ёмкие советы вызывали в сознании Е Фаня настоящие озарения, позволяя ему совершать гигантские скачки в мастерстве.
Постепенно юноша пришёл к выводу: его учитель — не кто иной, как скрывающийся от мира великий мастер.
Эта мысль заставила сердце Е Фаня забиться чаще. Он невольно сжал кулаки, чувствуя, как по венам разливается пьянящее возбуждение. Это его шанс! Судьба даровала ему эту встречу, и он должен был ухватиться за неё обеими руками, чтобы однажды обрести силу и отомстить за свою семью.
Однажды Е Фань увидел, как его учитель принёс к рабочему столу целую гору разнообразных и странных материалов, а затем, отгородившись от всего мира, погрузился в работу. Юноша понял, что это редкая возможность, и, затаив дыхание, начал внимательно наблюдать.
Руки Цзян Цюаня двигались с невообразимой скоростью, превращаясь в размытое пятно. Пламя в горне вспыхивало и меняло цвет, подчиняясь его невидимой воле. Очень скоро одна за другой начали появляться замысловатые детали будущего творения, каждая из которых сияла неземным светом.
Внезапно в голове Е Фаня прогремел оглушительный взрыв. Потоки информации, слишком сложные и глубокие для его нынешнего понимания, хлынули в его сознание, переполняя его до краев. Его навык создания артефактов мгновенно прорвался на уровень Мастера, но цена за это была высока. Из его глаз, ушей, носа и рта хлынула кровь, и он, не издав ни звука, рухнул на пол без сознания.
Цзян Цюань тут же прекратил работу и, подняв юношу, осторожно отнёс его в комнату. Он понимал, что произошло. Его собственный уровень мастерства был настолько высок, что даже крупицы знаний, просочившиеся в процессе работы, оказались непосильной ношей для Е Фаня.
К счастью, он предусмотрительно использовал своё Искусство маскировки, чтобы скрыть большую часть своей ауры и энергии. Если бы не это, главный герой этой истории, скорее всего, бесславно погиб бы, а повествование какой-нибудь другой книги оборвалось бы на самом интересном месте.
На этот раз Цзян Цюань затеял нечто грандиозное. Он создавал Сверхдревний Божественный Артефакт, который должен был стать его опорой в грядущей, полной неизвестности жизни. Чтобы обезопасить себя от возможного предательства со стороны столь могущественного творения, он заранее вложил в него три нерушимых запрета.
Первый: никогда не предавать и не ослушиваться приказов своего хозяина.
Второй: никогда не замышлять злого против своего создателя и хозяина.
Третий: без согласия хозяина никогда не причинять вреда смертным.
Прототипом артефакта стал изящный складной веер, состоящий из девяти костяных спиц, осевого штифта и шёлкового полотна.
Создав все компоненты, Цзян Цюань приступил к сборке. Когда последняя деталь встала на своё место, веер обрёл свою окончательную форму.
ГРОМ!
В неведомых Цзян Цюаню далях весь Божественный мир содрогнулся. Законы мироздания пришли в движение, подобно взволнованному морю. Бесчисленные Древние и Сверхдревние Божества, дремавшие в вечности, были грубо вырваны из своего покоя. Они принялись спешно гадать и прозревать будущее, и лица их исказились от ужаса и изумления.
Сам же Цзян Цюань ничего этого не почувствовал. Он ощущал лишь всепоглощающую усталость. Веки налились свинцом, и он, не в силах сопротивляться, погрузился в глубокий сон. Создание веера истощило все его силы, повредив даже его жизненный источник. Если бы не поддержка Путей Огня и Металла, достигших Сверхдревнего Божественного уровня, он никогда бы не смог создать этот артефакт.
Цзян Цюань очнулся лишь спустя несколько дней. Открыв глаза, он увидел Е Фаня, который суетился рядом, подавая ему чай и воду.
— Е Фань, у тебя нет ко мне никаких вопросов? — тихо спросил Цзян Цюань.
Юноша, не прекращая своих дел, ответил:
— Если Учитель сочтёт нужным, он сам мне всё расскажет. А то, что мне знать не положено, я и не посмею спрашивать.
— На самом деле, твой учитель — Мастер Дао, — спокойно произнёс Цзян Цюань.
Сердце Е Фаня пропустило удар. Мастер Дао! Вершина пути Создателя артефактов в мире смертных! Мастер, способный создавать инструменты Дао, за которые готовы были сражаться даже культиваторы, проходящие Небесное Испытание. Каждый из них был легендой, столпом мира культивации.
Цзян Цюань, не обращая внимания на потрясение ученика, продолжил свой рассказ, вплетая в него крупицы правды и вымысла:
— В прошлом, на пике своего могущества, я был предан коварными врагами. Они разрушили мою культивацию, и мне ничего не оставалось, кроме как скрыться в этой глухой деревушке, чтобы прожить остаток дней в уединении. Боюсь, мне осталось недолго!
Е Фань тут же рухнул на колени.
— Учитель! Я никогда не забуду вашей великой доброты! Я останусь с вами до самого конца!
Цзян Цюань удовлетворённо кивнул.
— Маленький Е Фань, твоя жизнь была полна горечи. Ты должен понимать, как важно скрывать свои истинные таланты. Путь культивации долог и опасен, и выживание на нём — превыше всего. С сегодняшнего дня я начну обучать тебя Искусству маскировки.
Е Фань удивлённо поднял голову, но тут же снова опустил её.
— Слушаюсь, Учитель.
С этого дня Цзян Цюань начал передавать Е Фаню не только тайны создания артефактов, но и премудрости Искусства маскировки.
• • •
Время пронеслось, словно вспышка молнии. Минуло двадцать лет.
Е Фань превратился в мужчину средних лет, а его мастерство в создании артефактов достигло невероятного уровня Мастера Дао. Цзян Цюань же, напротив, с помощью своего искусства принял облик дряхлого, умирающего старика.
— Маленький Е Фань, мой путь подходит к концу, — слабым голосом прошептал он с кровати.
Е Фань тут же опустился на колени.
— Учитель, не говорите так!
Дрожащей рукой Цзян Цюань извлёк из-под подушки книгу в золотом переплёте.
— Я нашёл это на пике своего могущества. Именно благодаря этому тайному руководству я смог достичь уровня Мастера Дао. Твоя отправная точка гораздо выше моей, и я надеюсь, ты сможешь зайти намного дальше.
Е Фань поспешно взял книгу. Взглянув на обложку, он на мгновение остолбенел. На ней было выведено: «Пять лет металлургии, три года практики».
Он растерянно посмотрел на учителя.
— Учитель, нечётное меняется, чётное остаётся…
Но Цзян Цюань уже закрыл глаза. Е Фань бросился к нему, поднёс руку к его носу, чтобы проверить дыхание.
— Учитель!
Горестный крик разнёсся по округе. С тех пор на холме за деревней появилась ещё одна могила, рядом с могилой Ли Те-ню. На простом камне была вырезана надпись: «Могила моего наставника Цзян Цюаня».
• • •
На территории государства Цанъу, в деревне под названием Линъюань, появился новый житель — маленький оборванец. Спустя несколько дней, с помощью отзывчивых селян, он построил себе небольшую соломенную хижину на окраине и поселился в ней.
Этим человеком был Цзян Цюань, который добирался сюда больше двух месяцев. В деревне Линъюань он взял себе новое имя — Ли Сяо-ню.
— Старина Бай, как тебе это место для жизни? — спросил Цзян Цюань, подметая пол в своей новой лачуге.
Странно было то, что вокруг не было ни души.
На самом деле, рядом с ним в воздухе парил молодой человек в белых одеждах учёного, лениво обмахиваясь складным веером. Видеть его мог только Цзян Цюань. Это был дух того самого Сверхдревнего Божественного Артефакта, и Цзян Цюань дал ему имя Лао Бай.
Лао Бай сложил веер и кивнул.
— Вполне сносно. Люди здесь очень гостеприимные.
— Мне тоже так кажется, — согласился Цзян Цюань. — К тому же, здесь живёт известный лекарь. Думаю для начала поучиться у него медицине.
— Какой толк в медицине! — фыркнул Лао Бай. — Хозяин, не хочу вас обидеть, но вам нужно немедленно начать культивировать! Как только у вас появится хоть немного духовной энергии, я в мгновение ока помогу вам покорить все мириады миров! — Он взмахнул веером с видом великого полководца.
И это не было пустым хвастовством. Будучи Сверхдревним Божественным Артефактом, он мог стать непобедимым, если бы Цзян Цюань мог напитать его силой.
Цзян Цюань прекратил уборку и развёл руками.
— Я бы с радостью! Но у меня нет таланта!
Лао Бай задумался.
— Хозяин, а вы точно не скрываете от меня свой уровень культивации, чтобы обмануть меня? Может, на самом деле вы — всемогущий эксперт, который просто решил уединиться в глуши?
— Ты серьёзно? Это тебе не новелла! — беззлобно выругался Цзян Цюань.
Он уже жалел, что дал Лао Баю столько бульварных романов. Дух артефакта, который мог непрерывно учиться, похоже, слишком вжился в роль. После того как Цзян Цюань для простоты скормил ему целую библиотеку исторических хроник, романов и иллюстрированных повестей, манера речи Лао Бая стала весьма специфической.
— Но почему тогда вы смогли создать меня — такой невероятно крутой и ужасающе могущественный Сверхдревний Божественный Артефакт? — с сомнением в голосе протянул Лао Бай. — Вы точно меня обманываете. Вы — великий эксперт.
Цзян Цюань закатил глаза.
— Иди-иди, не мешай мне работать. Мне скоро нужно идти к лекарю Ян Цинъюю в ученики проситься! И кстати…
Он сделал паузу, его тон стал серьёзным.
— На самом деле, ты не самый могущественный артефакт. Существует уровень намного выше твоего.
— Какой ещё уровень может быть выше моего?! — нетерпеливо воскликнул Лао Бай.
Цзян Цюань покачал головой.
— Я и сам не до конца понимаю. Но я знаю, что Сверхдревний Божественный уровень — это не предел моего мастерства. Сейчас, чтобы что-то создать, мне нужны материалы. Но я чувствую, что на следующем уровне они не понадобятся. Одна лишь мысль станет материалом. Я назвал этот уровень… Созидательным.
Обновлено: 21.01.2026