Деревня Цинсянь раскинулась в живописной долине. К самому её сердцу вела широкая, добротная дорога, которую, казалось, проложили совсем недавно. Однако этот новый тракт создавал разительный контраст с ветхими, обветшалыми домами, что жались по его обочинам, словно напоминая о былой бедности.
Паря высоко в небе, невидимый для смертных глаз, Цзян Цюань окинул взглядом раскинувшуюся под ним картину. Его внимание привлекли лёгкие, почти прозрачные струйки тумана, сотканные из духовной энергии. Они лениво вились над деревней, но Цзян Цюань с удивлением заметил, что все эти потоки медленно, но верно стягиваются к одной единственной точке.
— Похоже, где-то здесь установлена формация, поглощающая энергию, — пробормотал он себе под нос, подтверждая свою догадку.
Эта духовная энергия исходила от фруктовых деревьев, что не так давно посадил Цай Сюй-сюй. Пусть её было и немного, но терять даже такие крупицы казалось досадным расточительством. Впрочем, это лишь подтолкнуло Цзян Цюаня к действию. Он и так планировал накрыть всю деревню защитным куполом, и сейчас для этого представился идеальный случай.
Закрыв глаза, он сосредоточился, ощущая каждый магический инструмент, что он когда-либо создавал и оставлял в пределах Цинсянь. Эти артефакты должны были стать опорными точками, узлами будущей колоссальной сети. Цзян Цюань взмахнул рукой, и невидимые нити великих Путей послушно сплелись в единый узор, повинуясь его воле.
В следующее мгновение гигантская, неосязаемая формация окутала деревню целиком. Потоки духовной энергии, что прежде стремились в одну точку, замерли, а затем плавно и равномерно распределились по всей территории Цинсянь, наполняя воздух живительной силой.
Более того, сама формация начала медленно генерировать новую энергию. Со временем концентрация духовной ци в деревне должна была достичь поистине устрашающих высот. Это было не единственным её свойством: под её мягким, постоянным воздействием даже у обычных селян со временем могли пробудиться духовные корни.
Разумеется, Цзян Цюань не забыл и о базовых функциях: формация обладала мощными защитными, атакующими и предупреждающими возможностями.
Внезапно выражение его лица резко изменилось. Он почувствовал, как силы стремительно покидают его, и тут же ринулся обратно к своему дому.
Бум!
Едва он оказался над двором, как его тело камнем рухнуло вниз. В последнюю секунду Цзян Цюань успел активировать Искусство маскировки, обратившись в маленькую птичку. Отчаянно замахав крыльями, он сумел стабилизировать падение и кое-как приземлиться на лапки.
Лишь коснувшись земли, он с облегчением вернул себе человеческий облик. Повезло, что он успел освоить Путь маскировки, иначе пришлось бы позорно ткнуться носом в землю.
Духовной силы в его теле было ещё слишком мало, и поддержание полёта с помощью Пути Неба оказалось невероятно затратным занятием. Всего несколько мгновений в воздухе — и его резерв полностью иссяк.
Сев в позу лотоса, Цзян Цюань быстро восполнил потраченную энергию, а затем погрузился в медитацию. К его удивлению, привычного чувства «насыщения», которое раньше мешало ему, на этот раз не возникло. Процесс пошёл на удивление гладко, и он без малейших усилий прорвался на второй уровень стадии Конденсации Ци.
В тот же миг он ощутил, как Путь Неба полностью слился с его сущностью. Такова была особенность его техники совершенствования: для перехода на каждый новый уровень требовалось интегрировать в свою основу один из великих Путей, сплавляя его воедино со своей культивацией.
Ощутив прилив сил, Цзян Цюань полностью погрузился в тренировку.
• • •
Ранним утром следующего дня на пороге его дома появился Черныш. В руках Цай Сюй-сюй бережно держал обычную курицу-несушку.
— Зачем ты принёс курицу? — с недоумением спросил Цзян Цюань.
При виде наставника глаза мальчика загорелись неподдельным восторгом.
— Учитель, вы не поверите! — затараторил он. — Сегодня утром я, как обычно, практиковал во дворе Кулак Кунь, и тут ко мне подошла эта курица. И знаете что? Я стал наблюдать за её движениями, и моё понимание техники начало расти с невероятной скоростью! Я тут же побежал к дяде Дадуну и выменял её на мешок кукурузы. Я подумал, может, она и вам поможет!
На лице Цзян Цюаня появилось сложное выражение.
— Эм, Черныш… Понимаешь, твой наставник уже достиг абсолютного совершенства в Кулаке Кунь. Так что эта курица для меня, увы, бесполезна. А вот тебе она может очень пригодиться.
Цай Сюй-сюй растерянно почесал затылок.
— Вот как… Ну, тогда пусть она поживёт у вас, учитель. Я буду приходить сюда тренироваться и заодно наблюдать за ней.
— Что ж, и то верно, — поразмыслив, согласился Цзян Цюань. — Оставляй!
С тех пор Цай Сюй-сюй стал частым гостем во дворе Цзян Цюаня, где усердно оттачивал своё мастерство.
В один из таких дней, во время перерыва, мальчик попросил наставника дать курице имя. Цзян Цюань, недолго думая, с улыбкой произнёс:
— Великий Куньпэн расправляет крылья, взмывая с попутным ветром, и одним махом преодолевает тысячи ли. Назовём её Кунь-Кунь!
— Учитель, что это за строки? — с любопытством спросил Цай Сюй-сюй. — Когда вы их произнесли, у меня в груди родилось чувство безграничного стремления ввысь!
Цзян Цюань не успел ответить — его позвали по имени с улицы, и он, извинившись, поспешил прочь.
Ни наставник, ни ученик не заметили, как в этот самый момент с небес на маленькую курицу по кличке Кунь-Кунь сошли невидимые потоки великих Путей, навсегда меняя её судьбу.
• • •
Жизнь Цзян Цюаня наполнилась суетой. Став новым старостой, он взвалил на себя множество обязанностей. После отъезда Люй Цзяньпина ему пришлось взять на себя и роль деревенского лекаря.
Кроме того, на его плечи легло разрешение бесчисленных бытовых споров и мелких неурядиц, от которых никуда не деться в деревенской жизни.
Впрочем, Цзян Цюань не жаловался. Он обнаружил, что решение этих, казалось бы, незначительных проблем помогает ему в совершенствовании Пути Управления и Пути Равновесия, ускоряя его духовный рост.
На второй день его уровень достиг третьей ступени Конденсации Ци.
На третий — четвёртой.
На четвёртый — пятой.
На пятый день он уже был на шестой ступени.
И вот, в один из таких дней, его снова позвали селяне, умоляя помочь разобраться с очередной проблемой.
В деревне жил отпетый негодяй и бездельник по имени Люй Сяосинь. Целыми днями он слонялся без дела, занимаясь мелкими кражами и пакостями. Будучи от природы крепким и сильным, да к тому же задиристым и жестоким, он держал в страхе всю округу. Большинство жителей предпочитали с ним не связываться, молча снося все его выходки.
Но на этот раз он перешёл все границы — выкопал и съел кукурузу, которую одна из семей всего несколько дней назад посадила в поле. Для них эти зёрна были не просто едой, а надеждой на будущий урожай.
Толпа разъярённых селян окружила дом Люй Сяосиня, ожидая прихода нового старосты. Новость о поступке негодяя быстро облетела деревню, и те, кто тоже посадил кукурузу, испугались за свои посевы. Поэтому сегодня они собрались все вместе, чтобы раз и навсегда решить проблему.
Люй Сяосинь с презрением оглядел собравшихся.
— Ну стащил я у вас горсть кукурузы, и что с того? Хотите меня убить за это? Так давайте, смелее! — нагло бросил он.
— Да дело не в горсти! Это были семена, ты, душегуб проклятый! — не выдержав, шагнула вперёд Ван Гуйхуа, жена Люй Гуйвэня.
Но Люй Сяосинь лишь ухмыльнулся, приняв позу «мёртвая свинья кипятка не боится».
— Сами виноваты. Такая вкусная кукуруза, а вы её в землю закапываете. Это же просто кощунство, пустая трата продукта!
— Захотел поесть — посадил бы свою! Но нет, такой лентяй, как ты, только дерьмо жрать и горазд! — не уступала ему женщина.
— Хватит с ним разговаривать! Давайте просто вышвырнем этого паразита из деревни, к чёртовой матери!
— Точно, гнать его в шею!
— Гнать!
— Гнать!
Толпа одобрительно загудела. Ненависть к Люй Сяосиню копилась годами, и этот случай стал последней каплей.
Негодяй картинно развёл руками.
— Да пожалуйста! Сегодня я уйду, а завтра вернусь. И что вы мне сделаете?
— Вернёшься — получишь по первое число. Увидишь нас — и сразу в кусты, понял? — пригрозил Люй Гуйвэнь.
Люй Сяосинь задрал подбородок.
— А ну, иди сюда! Попробуй, ударь! Давай, давай!
При виде его вызывающего поведения селяне снова сникли. Никто не решался сделать первый шаг, все лишь растерянно переглядывались.
В этот момент в толпе послышалось движение и голоса:
— Староста идёт!
— Новый староста, рассуди нас, будь добр!
Люди расступились, пропуская вперёд Цзян Цюаня.
Люй Сяосинь окинул его насмешливым взглядом и хмыкнул.
— Староста? Да у тебя ещё молоко на губах не обсохло. И что ты мне сделаешь, а, староста?
Цзян Цюань холодно посмотрел на наглеца.
— Говорят, ты здесь самый сильный? Вся деревня тебя боится?
От этих слов Люй Сяосинь расправил плечи так, что, казалось, носом вот-вот достанет до неба.
— А ты можешь проверить, староста!
— Я? — Цзян Цюань усмехнулся. — Ха, да ты не достоин того, чтобы я даже пальцем тебя тронул. К тому же, я брезгую марать руки.
Люй Сяосинь ткнул пальцем прямо в лоб Цзян Цюаню.
— Эй, пацан, ты за словами-то следи!
Цзян Цюань даже не шелохнулся. Он лишь повернул голову и крикнул в толпу:
— Черныш, сломай ему палец.
В то же мгновение тёмная тень метнулась из толпы и возникла прямо перед Люй Сяосинем. Прежде чем тот успел что-либо понять, его руку перехватила железная хватка, и раздался отвратительный хруст.
— А-а-а-а!
Пронзительный, похожий на визг резаной свиньи вопль эхом пронёсся над всей деревней Цинсянь.
Цзян Цюань спокойно смотрел на корчащегося от боли мужчину.
— Не говори, что я не даю тебе шанса. Если сможешь победить Черныша — сегодняшний инцидент будет исчерпан. И если ты в будущем снова что-то натворишь, я лично прикрою тебя. Но если проиграешь… — Цзян Цюань сделал паузу, и его голос стал ледяным. — С этого дня я буду каждый день калечить тебя, а потом лечить. Не волнуйся, я отличный лекарь, никаких побочных эффектов не останется. Разве что будет немного… больно.
— Ты!.. — Люй Сяосинь хотел было возразить, но Черныш всё ещё держал его руку, и новая волна мучительной боли заставила его лишь судорожно закивать в знак согласия. К тому же, он был уверен, что легко одолеет какого-то мальчишку.
— Черныш, отпусти его, — вновь подал голос Цзян Цюань. — У вас будет честный поединок.
Обновлено: 21.01.2026