Подошедшая девушка была одета в роскошные шелка, а в её руке покоился нефритовый меч, от которого исходило слабое сияние, придавая ей вид неземной феи. Однако это ангельское впечатление тут же разбивалось о едкое, язвительное выражение, застывшее на её красивом лице.
Её звали Юй Цяося. Она поступила в секту одновременно с Ван Пэнпэн, и обе начинали свой путь в качестве служанок. Но на этом их сходство заканчивалось. Полагаясь на свою чарующую красоту, Юй Цяося умело сплела паутину связей среди влиятельных внутренних учеников. Используя методы, о которых не принято говорить вслух, она заручилась их покровительством, что не только позволило ей на несколько месяцев раньше стать внешней ученицей, но и открыло доступ к ресурсам, о которых другие могли только мечтать.
Поэтому при каждой встрече она источала чувство безграничного превосходства, не упуская случая уколоть и унизить Ван Пэнпэн.
Но та не собиралась это терпеть.
— Не твоё собачье дело. И молись, чтобы мы не встретились на арене, иначе я порву твой поганый рот.
Юй Цяося прикрыла рот рукой и кокетливо рассмеялась.
— Сестрица, я уже обо всём позаботилась! Скоро ты сама всё узнаешь!
Она с гордостью вскинула свой меч.
— Это подарок от старшего брата Лю. Настоящий духовный инструмент, выкованный самим мастером У! Надеюсь, твой дырявый ковш сможет его выдержать.
Ван Пэнпэн хотела было ответить, но вдруг почувствовала, как ковш в её руках начал мелко дрожать. Казалось, он был взволнован. Или, скорее, он счёл слова девушки величайшим оскорблением.
Видя, что Ван Пэнпэн молчит, Юй Цяося решила, что та испугалась. С презрительной усмешкой она отвернулась к арене. В этот момент раздался голос старейшины-распорядителя:
— Двадцатый поединок! Ван Пэнпэн против Юй Цяося! Прошу учениц на арену!
Услышав это, Ван Пэнпэн мгновенно поняла, что имела в виду её соперница. Она бросила взгляд на Юй Цяося и увидела на её лице торжествующую гримасу.
«Ну и прекрасно, — пробормотала она себе под нос. — Посмотрим, как я сейчас порву твой рот».
Вскоре обе стояли на арене.
— Сестрица, — с самодовольной улыбкой произнесла Юй Цяося, — не хочу, чтобы говорили, будто я тебя обижаю. Я даю тебе право первого удара.
— Раз так, я не буду скромничать! — без лишних слов ответила Ван Пэнпэн и вскинула свой ковш.
Внимательные зрители внизу заметили, что её рука, сжимавшая ковш, дрожит. Они решили, что это от страха. Но они не знали, что дрожала не рука Ван Пэнпэн, а сам ковш, предвкушая битву.
В следующее мгновение Ван Пэнпэн ринулась вперёд, замахиваясь своим незамысловатым оружием. Юй Цяося почувствовала неладное и поспешно выставила перед собой нефритовый меч.
Пшшш!
Раздался звук, похожий на лопнувший мыльный пузырь. На мгновение всем показалось, что это ковш разлетелся от удара меча. Но то, что произошло дальше, заставило челюсти зрителей отвиснуть.
— Как такое возможно?! — несколько старейшин, наблюдавших за боем, вскочили со своих мест с выражением полного недоумения на лицах.
В тот самый миг, когда ковш коснулся нефритового меча, драгоценный клинок беззвучно рассыпался в мельчайшую пыль, которую тут же подхватил и развеял ветер.
А ковш, не сбавляя скорости, продолжил своё движение, устремившись прямо в лицо Юй Цяося. Она застыла в ужасе. Она хотела уклониться, бежать, но её тело словно сковала невидимая сила. Более того, к своему неописуемому кошмару, она почувствовала, как её собственное лицо неумолимо движется навстречу удару.
ШЛЁП!
Раздался сочный, оглушительный шлепок.
— А-а-а-а!
С диким воплем Юй Цяося взмыла в воздух и, пролетев через всю арену, рухнула на землю далеко за её пределами, как безвольная тряпичная кукла.
— Поединок… за… за… кончен, — с трудом выговорил старейшина-распорядитель. — Победила… Ван… Пэнпэн.
Внизу воцарилась гробовая тишина. Все — и ученики, и старейшины — были в полном шоке. Они не могли понять: то ли Ван Пэнпэн была так сильна, то ли Юй Цяося так слаба. Никому и в голову не пришло, что всё дело было в ковше. Он выглядел таким простым, таким обыденным…
— Ван Пэнпэн, почему ты не сходишь с арены? — окликнул её старейшина.
— А? Ох! Да! — очнувшись от оцепенения, она развернулась и пошла прочь.
Все, кто видел её лицо, заметили, что оно пылает от возбуждения. Они решили, что это от радости победы. Но лишь она знала, что её восторг был вызван невероятной мощью её нового оружия. Только в момент удара она осознала, что ковш обладает ужасающей способностью усиливать духовную энергию. Насколько — она и сама не могла сказать. Она ведь использовала меньше десятой части своей силы, а удар получился сокрушительным. К тому же, ей показалось, что ковш обладает какой-то функцией захвата цели, но бой закончился слишком быстро, чтобы она успела это как следует прочувствовать.
В последующих поединках Ван Пэнпэн была неудержима. Ни один противник не смог выдержать даже одного удара её ковша. С уровнем культивации всего лишь пятого слоя стадии Конденсации Ци, она с лёгкостью одолевала соперников шестого и седьмого слоёв. Даже в четвертьфинале, столкнувшись с учеником девятого слоя, она победила его одним ударом.
Финал был предрешён. Ван Пэнпэн без труда заняла первое место. В тот же день она была переведена во внутренние ученики. И получила новое прозвище: Леди с Ковшом из Долины Чёрного Ястреба.
• • •
Во дворе дома Цзян Цюаня царили мир и покой. Плутишка дремала под виноградной лозой, а Лао Бай безмятежно спал в беседке. Сам же Цзян Цюань вместе с Цай Сюй-сюем практиковал «Кулак Кунь».
— Курочка слишком хороша… — напевал Цзян Цюань, выполняя странные движения.
Цай Сюй-сюй: ???
Тук-тук-тук — раздался стук в ворота.
— Черныш, открой, — сказал Цзян Цюань, направляясь к беседке.
— Хорошо, учитель! — мальчик побежал к воротам. — Дядюшка Дадун?! — донёсся оттуда его удивлённый голос.
Вскоре он привёл Люй Дадуна во двор.
— Брат Дадун, что это у тебя? — с удивлением спросил Цзян Цюань, глядя на кусок железа в его руках.
Люй Дадун смущённо улыбнулся.
— Брат Цзян Цюань, я пришёл попросить тебя выковать мне мотыгу.
С тех пор как он одолжил мотыгу у Цай Сюй-сюя, его собственная казалась ему неудобной и тяжёлой. Он даже купил новую, но всё было не то. И тогда он вспомнил, что Черныш говорил, будто мотыгу ему дал Цзян Цюань.
— А откуда ты знаешь, что я кузнец? — спросил Цзян Цюань.
Люй Дадун почесал в затылке и рассказал историю о том, как одалживал инструмент.
— Так что, можешь мне помочь?
— Могу, но с одним условием, — ответил Цзян Цюань.
— Каким? — тут же спросил Люй Дадун.
— Никогда не выноси её за пределы деревни.
— Конечно, конечно! Обещаю, не вынесу! — закивал тот.
— Тогда оставь железо вон там и приходи забирать завтра.
— Хорошо, хорошо!
На следующее утро Люй Дадун прибежал с первыми лучами солнца. Цзян Цюань уже ждал его, держа в руках готовую мотыгу. Люй Дадун схватил её и принялся разглядывать и гладить, как любимую жену.
— Какая красота! Вот оно, то самое чувство!
— Брат Дадун, помни о нашем уговоре! — напомнил Цзян Цюань.
— Конечно! Обещаю, никогда не вынесу её за пределы деревни! — горячо заверил тот.
Обновлено: 21.01.2026