Поначалу Цай Сюй-сюй отнёсся к урокам Цзян Цюаня с долей скепсиса. Он-то считал себя опытным земледельцем, куда более сведущим, чем этот городской лекарь. Но чем дольше он слушал, тем больше понимал, как сильно заблуждался. Цзян Цюань рассказывал о таких тонкостях, о которых он и не догадывался: о правильном составе удобрений, о точной глубине лунок, о толщине слоя земли, которым нужно присыпать семена.
Все эти, казалось бы, незначительные детали на самом деле были ключевыми факторами, влияющими на будущий урожай. Постепенно скепсис сменился удивлением, а затем и полным погружением в процесс.
Но, боги, как же это было утомительно! Уже к полудню Цай Сюй-сюй выбился из сил. Он тяжело дышал, хватая ртом воздух, а на его ладонях вздулись водянистые мозоли. Это было странно. Он ведь и раньше работал в поле, его тело привыкло к нагрузкам.
Всё дело было в том, что Цзян Цюань работал с невероятной, почти нечеловеческой скоростью, постоянно подгоняя его и заставляя трудиться на пределе возможностей. Конечно, Цай Сюй-сюй не знал, что Цзян Цюань таким образом проверял его выносливость и силу воли. Он специально дал мальчику обычную, тяжёлую мотыгу, в то время как сам орудовал артефактом Древнего Божественного уровня. С такой мотыгой можно было работать хоть целый день, и не только не устать, но и почувствовать прилив сил.
Лишь когда солнце коснулось горизонта, они, взвалив на плечи мотыги, побрели домой. Ноги Цай Сюй-сюя дрожали от усталости.
— Шевелись, — не унимался Цзян Цюань. — Иди скорее позови сестру на ужин.
Черныш, собрав остатки сил, сорвался с места и, прихрамывая, понёсся в сторону своей лачуги.
Вернувшись домой, Цзян Цюань приготовил целый стол еды. Когда брат с сестрой пришли, они помогли ему расставить тарелки, а затем, едва он разрешил, набросились на еду, словно стая голодных волков.
— Ешьте помедленнее! — с улыбкой сказал Цзян Цюань, кладя в рот кусочек овощей.
— Брат Цзян Цюань, ты так вкусно готовишь, мы не можем остановиться! — пробормотала Цай Течуй с набитым ртом.
Именно благодаря еде Цзян Цюаня она так быстро пошла на поправку. Блюда были не просто вкусными, они наполняли её тело энергией и жизненной силой.
После ужина они долго сидели и разговаривали. Цзян Цюань, среди прочего, поинтересовался, почему девочку назвали таким странным именем — Течуй, что означало «железный молот». Оказалось, всё просто: она родилась очень слабой и болезненной, и родители, в отчаянии, дали ей такое имя, в надежде, что её жизнь будет такой же крепкой и несокрушимой, как молот кузнеца.
Разговор был долгим и душевным. В конце концов, Цай Сюй-сюй, прислонившись к столбу, незаметно для себя уснул. Цзян Цюань осторожно отнёс его в свободную комнату, а Цай Течуй, поиграв ещё немного с Плутишкой, отправилась домой.
• • •
Следующие несколько дней Цай Сюй-сюй каждый день ходил с Цзян Цюанем в поле. Конечно, это не осталось незамеченным. Односельчане, видя их, подходили и с любопытством расспрашивали. Цай Сюй-сюй честно отвечал, что учится у Цзян Цюаня земледелию.
Услышав это, старики покатывались со смеху.
— В лекарском деле Цзян Цюаню нет равных, это правда. Но в земледелии! Уж мы-то, старые пни, знаем в этом толк побольше его! Не обманывает ли он тебя, парень, не заставляет ли на себя работать?
Цай Сюй-сюй, крепко сжимая мотыгу, горячо возражал:
— Вовсе нет! Брат Цзян Цюань — великий мастер в земледелии! Я уже решил стать его учеником! Вот увидите, старые вы ворчуны!
Его слова вызывали лишь новый взрыв хохота.
Через несколько дней вся земля была засеяна. Цзян Цюань, вытерев пот со лба, повернулся к мальчику.
— Ты прошёл моё испытание. Готов ли ты стать моим учеником?
Цай Сюй-сюй, не веря своему счастью, закивал.
— Да, брат Цзян Цюань, я готов!
— Всё ещё «брат»? — усмехнулся Цзян Цюань. — Пора бы уже и повысить!
— Учитель! — тут же исправился мальчик.
В тот же вечер Цзян Цюань провёл скромную церемонию посвящения.
— У меня есть ещё пять учеников. Так что ты будешь шестым, — сообщил он.
— Пять старших братьев?! — удивился Цай Сюй-сюй. — А где они? Я их никогда не видел!
— Будет возможность — увидишь, — уклончиво ответил Цзян Цюань.
Он дал мальчику мешок семян кукурузы и велел как можно скорее засеять свои поля. А вдобавок подарил ему новую мотыгу. Цай Сюй-сюй с жаром принялся за работу и через несколько дней управился. Но Цзян Цюань тут же дал ему новое задание: расчистить участок в горах и посадить там фруктовые деревья.
• • •
В один из дней Цай Сюй-сюй, ещё больше почерневший от солнца, трудился на своём участке в горах.
— Черныш, одолжи-ка мотыгу! Я тут траву лечебную нашёл, а выкопать нечем, — подбежал к нему один из односельчан, дородный мужик по имени Люй Дадун.
Цай Сюй-сюй знал его и всегда звал «дядюшка Дадун». Не раздумывая, он протянул ему мотыгу.
…Через несколько дней горный склон был расчищен, и на нём уже красовались молодые саженцы. Сегодня Цай Сюй-сюй пришёл к Цзян Цюаню. Учитель обещал научить его чему-то новому.
Когда он вошёл во двор, Цзян Цюань уже проснулся и полоскал рот.
— Учитель! — поклонился мальчик.
— А, это ты. Подожди минутку.
Вскоре Цзян Цюань закончил утренние процедуры.
— Черныш, — сказал он, выходя на лужайку, — сегодня я обучу тебя искусству кулачного боя. Я назвал его «Кулак Кунь»!
— Но зачем мне это, учитель? — не понял Цай Сюй-сюй. — Я же не собираюсь драться!
— Глупый ты мальчишка, — мягко ответил Цзян Цюань. — Я знаю, что ты добрый и не любишь ссор. Но что ты будешь делать, если однажды кто-то обидит твою сестру?
Цай Сюй-сюй замер. Его глаза расширились.
— Точно! Учитель, я хочу учиться! Я должен защитить сестру!
— Вот это другой разговор. Смотри внимательно.
Цзян Цюань расправил руки, словно гигантская птица, и подпрыгнул. Затем он начал двигать плечами — влево, вправо, влево, вправо. Снова расправил руки и с силой ударил ладонями по земле.
Закончив демонстрацию, он посмотрел на ученика.
— Понял?
— Э-э-э… Учитель, а эта техника… она не слишком… постыдная? Может, я не буду её учить?
— Как хочешь, — пожал плечами Цзян Цюань. — Но когда ты увидишь, как обижают твою сестру, ты будешь просто стоять рядом, бессильный что-либо сделать. А они схватят тебя, прижмут к земле и заставят смотреть, как они издеваются над ней…
— Не говорите! — выкрикнул Цай Сюй-сюй. — Я буду учиться! Я должен стать сильным!
— Вот и славно, — кивнул Цзян Цюань. — Податливый материал!
С этого дня Цай Сюй-сюй начал усердно тренироваться. Ни он, ни Цзян Цюань не замечали, что каждый раз, когда он выполнял эти странные, на первый взгляд, движения, потоки духовной энергии из окружающего мира устремлялись в его тело.
• • •
Долина Чёрного Ястреба. Сегодня здесь царило небывалое оживление. Проходил ежегодный турнир секты. Победители получали не только ценные призы, но и повышение своего статуса.
Ван Пэнпэн, сжимая в руках свой драгоценный ковш, стояла в толпе. Её лицо сияло от волнения.
— Мой ковшик, мы наконец-то дождались! Наша цель — стать внутренним учеником!
После торжественной церемонии открытия начались поединки. Один за другим ученики выходили на арену. С каждым боем Ван Пэнпэн всё крепче сжимала свой ковш.
— Это не сестра-ученица Ван Пэнпэн? — раздался рядом ехидный женский голос. — Зачем тебе этот ковш? Неужели тебе не надоело быть служанкой? Может, мне попросить старейшин, чтобы тебя снова отправили на чёрные работы?
К ней подошла одна из учениц, источая яд и презрение.
Обновлено: 21.01.2026