— Как у пятого предводителя может быть так мало денег?
Нин Янь с презрением вертел в руках несколько золотых листочков. Он-то надеялся найти у Шэнь Сюна что-нибудь стоящее. Если не свиток с техникой, то хотя бы редкие лекарства. А нашёл лишь жалкие крохи. Даже собака бы от такого нос воротила.
Впрочем, он понимал, в чём дело. Наверняка все свои сокровища разбойник хранил в крепости. «Вот бы разорить его логово, — подумал он, — там точно было бы чем поживиться».
— Брат Нин, ты в порядке? — раздался обеспокоенный голос.
Это был Чэнь Хунъюань.
— Не волнуйся, я в полном порядке, — с улыбкой ответил юноша. — А вот ты выглядишь неважно.
Наследник семьи Чэнь взглянул на свои раны и горько усмехнулся.
— Хоть мы с Чжу У и одного уровня, но он, как-никак, шестой предводитель крепости Цинъюнь. Хитрый и коварный, с ним не так-то просто справиться. Я готовился к этому бою, но всё, чего я смог добиться — это отрубить ему руку. В конце концов, он всё равно сбежал.
Вскоре подошли и остальные. Увидев раздетый до нижнего белья труп, Чжу Кэсинь удивлённо спросил:
— Это... Шэнь Сюн?
Чэнь Хунъюань и Чэнь Мэннань остолбенели. Они-то думали, что, бросив дымовую шашку, тот сумел скрыться. А он, оказывается, мёртв.
Чэнь Мэннань перевернул тело.
— Да, это он.
Все взгляды тут же устремились на Нин Яня. Было ясно, что Шэнь Сюн умер от раны в груди. Но как Нин Янь, новичок, занимающийся меньше месяца, смог убить его? Пятого предводителя, ветерана бесчисленных битв, который ещё пять лет назад достиг пика Уровня Накопления Ци?
— Этот Шэнь Сюн был не очень умён, — пожал плечами Нин Янь. — Будучи тяжело раненым, он всё равно полез со мной драться. Что же удивительного в том, что я его убил?
Окружающие промолчали. Умён был Шэнь Сюн или нет, они прекрасно знали. Но спорить было бессмысленно.
— Как бы то ни было, его смерть — это хорошая новость. Даже можно сказать, главный итог этой битвы, — с улыбкой сказал Чэнь Хунъюань, хлопая Нин Яня по плечу. — Ты оказал нам огромную услугу.
— Вообще-то, — внезапно вмешался Чжу Кэсинь, — Шэнь Сюн был смертельно ранен в бою с вами. Младший брат Нин тут ни при чём.
Чэнь Хунъюань и Чэнь Мэннань на мгновение замерли, а затем поняли.
Распространить слух, что Шэнь Сюн пал от руки Нин Яня, конечно, было бы лестно для юноши, но и смертельно опасно. Крепость Цинъюнь — это не шайка уличных бандитов, у них были два мастера Уровня Высвобождения Ци. Если станет известно, что их пятого предводителя убил какой-то безвестный новичок, они этого так не оставят. Объявят награду за его голову, натравят на него своих людей, и Нин Яню не поздоровится. Лучше было сразу отвести от него подозрения.
Чэнь Хунъюань кивнул, соглашаясь. Нин Янь тоже не возражал. Главное, что добыча с трупа досталась ему. Хоть и немного, но на мясо духовных зверей хватит.
Ночь в диких землях была опасна. Разведя костёр из трупов разбойников и змей, отряд расположился на отдых. Нин Янь, стоя на страже, видел в темноте светящиеся глаза, но никто не решался подойти. Ещё он видел крошечных человечков из листьев, танцующих в траве, и решил, что это ему мерещится.
На рассвете, позавтракав, они принялись за работу. Пока одни обрабатывали туши змей, яд и кровь которых тоже были ценным ресурсом, другие устанавливали вокруг долины ловушки. Это было необходимо, чтобы защитить будущие угодья и от внешних врагов, и от собственных питомцев.
Лишь на четвёртый день, закончив работу, отряд, оставив несколько человек для охраны, двинулся в обратный путь.
Школа Сяоюань, главный зал.
Друг против друга сидели двое. Одним был Юань Тяньхуань. Другим — молодой человек в роскошных одеждах, с волевым лицом и острым взглядом. За его спиной стояли два пожилых воина, чьё ровное дыхание и спокойная мощь выдавали в них мастеров высочайшего класса.
— Сегодня я пришёл к вам, мастер Юань, чтобы договориться, — без обиняков начал молодой человек.
— О чём же, господин Чжоу? — в глазах старого мастера мелькнул огонёк. Перед ним был Чжоу Шэнцай, наследник семьи Чжоу.
— Вы знаете, что ваша школа всегда была в хороших отношениях с семьёй Чэнь, — спокойно сказал тот. — Но в последнее время они перешли все границы. Переманивают на свою сторону наших вассалов, теснят наш бизнес, нападают на наших разведчиков. Если так пойдёт и дальше, семье Чжоу не останется места в этом уезде.
— И вы хотите, чтобы я стал посредником в ваших переговорах?
— Нет, — покачал головой Чжоу Шэнцай. — Я хочу, чтобы вы остались в стороне.
Юань Тяньхуань замер.
— Зачем?
— Не мы это начали, — бесстрастно ответил наследник семьи Чжоу. — Ещё когда мой отец погиб при загадочных обстоятельствах, волчьи амбиции семьи Чэнь стали очевидны. Теперь же у нас не осталось другого выбора.
— Может, это какое-то недоразумение...
— Неважно. Важен результат. Раз уж искра зажжена, потушить её будет нелегко. Не стоит меня отговаривать. Я пришёл к вам за обещанием. Я верю в вашу порядочность. Пообещайте, что не станете вмешиваться, и семья Чжоу в знак благодарности передаст вам одно из наших Звериных Угодий, где мы разводим краснохвостых овец.
Старый мастер вздрогнул. Мясо этих овец помогало очищать Юань Ци и высоко ценилось на рынке. У семьи Чжоу было всего три таких угодья. Отдать одно из них — это была огромная цена. Было ясно, что семья Чжоу готовит что-то серьёзное.
Юань Тяньхуань молчал. Предложение было заманчивым, но он не хотел, чтобы два великих клана утопили уезд в крови.
Не дожидаясь ответа, Чжоу Шэнцай достал из рукава небольшую красную коробочку и поставил её на стол.
— Помимо предложения от моей семьи, это — мой личный подарок. Надеюсь, он вам понравится.
Он открыл крышку. Внутри лежали четыре чёрных гриба, каждый с семью лепестками.
— Семилистный гриб! — ахнул старый мастер, едва не вскочив с места.
— В последнее время торговые пути перекрыты, — с улыбкой сказал Чжоу Шэнцай, — и многие лекарства, в том числе и этот гриб, стали дефицитом. Это — всё, что осталось в запасах нашей семьи. Думаю, это достаточное доказательство моей искренности.
Юань Тяньхуань смотрел на грибы, и его лицо постоянно менялось. Не было секретом, что его дочь страдала от последствий неправильной практики. Для лекарства, которое поддерживало её состояние, требовался этот гриб. Его запасы в школе почти иссякли, и он уже собирался ехать за ним в соседний город, рискуя не успеть вернуться вовремя. А теперь... эти четыре гриба давали ему целых четыре месяца отсрочки.
После долгой, мучительной борьбы он наконец тяжело вздохнул.
Обновлено: 21.01.2026