Долина была изрезана скалами, а зелень, покрывавшая её, имела какой-то болезненный, бледный оттенок. Это был не цвет листвы, а отсвет, который давали бесчисленные кристаллы, усеивавшие землю. Это был кристаллический лазурит — природное ископаемое и один из признаков, по которым искали подходящие места для разведения трёхногих золотистых быков.
В долине было шумно. Повсюду сновали серо-бурые змеи, то и дело издавая шипящие звуки. Эти твари с узором на спине и мясистым наростом на голове были невероятно проворны. Ещё один вид духовных зверей.
— Да их здесь куда больше, чем я думал, — произнёс Чжу Кэсинь. При виде такого количества змей у него по коже побежали мурашки.
Бесхозные Звериные Угодья были большой редкостью. Обычно в таких местах уже обитали какие-нибудь твари, которых приходилось либо прогонять, либо истреблять. Именно поэтому семья Чэнь и обратилась за помощью к школе Сяоюань.
— Отряд Изыскателей, Благовония Покоя!
По приказу Чэнь Хунъюаня воины достали из поясных сумок чёрные бумажные шарики и со всей силы забросили их в долину. Катясь по земле, бумага рвалась, и из неё высыпались красные гранулы размером с глаз дракона. Под лучами солнца они начали таять, испуская красноватый дым.
Змеи, потревоженные упавшими шариками, вдохнув этот дым, тут же одурманенно закачались и попадали на землю. Но те, что были толще руки, не поддались действию благовоний. Наоборот, они с яростью устремились к незваным гостям.
— Луки!
Десятки воинов семьи Чэнь открыли огонь. Дождь стрел обрушился на змей. Многие из них, пронзённые насквозь, забились в агонии, а некоторые и вовсе превратились в ежей и тут же сдохли. Но самым сильным удалось прорваться сквозь завесу стрел.
— В бой!
Чэнь Хунъюань, Чжу Кэсинь, Мэн Кунь и другие мастера Уровня Накопления Ци бросились на самых крупных тварей. Лучники отступили, чтобы восстановить силы, а остальные воины ринулись в долину, и началась кровавая бойня.
Долина наполнилась шипением, криками и звоном стали.
Нин Янь, вооружённый блестящим кинжалом, одним ударом распорол брюхо подползшей змее. На землю хлынула серо-зелёная кровь. Попав на камни, она оставила на них шипящие язвы. Юноша нахмурился, заметив, что и его кинжал в месте соприкосновения с кровью потемнел. Он знал, что кровь этих тварей ядовита, но не думал, что настолько. Кинжал долго не протянет.
Не теряя ни секунды, он расправился ещё с несколькими змеями, окружившими его. Вдруг слева раздался предсмертный крик. Одна из тварей вцепилась в шею воина. Тот, обезумев от боли, оторвал её от себя вместе с куском плоти и в ярости впился зубами ей в шею. Оба — и человек, и змея — рухнули замертво.
Такие сцены разыгрывались по всей долине. Нин Янь, метнув свой уже почти разъеденный кинжал, пригвоздил к земле ещё одну тварь, спасая жизнь ученика школы Сяоюань.
Оставшись без оружия, он стал ещё опаснее. Он сочетал в себе лучшие качества обеих школ: двигался легко и проворно, как бойцы семьи Чэнь, но бил с сокрушительной мощью, присущей ученикам школы Сяоюань. Вскоре он голыми руками убил больше дюжины змей, сражаясь наравне с мастерами Уровня Накопления Ци.
Когда самые крупные твари были повержены, исход битвы был предрешён. Оставшиеся в живых змеи бросились наутёк.
Бой был окончен. Шестеро воинов погибли, многие были ранены. Но самой большой проблемой был яд. Даже после принятия противоядия на полное восстановление требовалось время.
Не успели они перевести дух, как из леса выскочили десятки разбойников и окружили их.
— Шестипалый Чжу У! Одноухий Шэнь Сюн!
При виде предводителей банд из крепости Цинъюнь лица воинов побледнели. Эти двое были известны своей жестокостью и коварством. Хоть они и были «всего лишь» на пике Уровня Накопления Ци, считалось, что одолеть их может лишь мастер Уровня Высвобождения. К тому же, с ними было больше дюжины мастеров их уровня. Даже если бы отряд не был измотан битвой со змеями, шансы были не в их пользу.
— Чжу У, что всё это значит? — стараясь сохранять спокойствие, спросил Чэнь Хунъюань.
— А что, непонятно? — с издевкой ответил тот. — Забыл, как в прошлый раз гонял меня, как собаку? У нас, на улице, репутация — это всё. Унизили — нужно вернуть должок.
— Столько людей, в такое точное время... — усмехнулся Чэнь Хунъюань. — Прямо провидцы.
— Информация — это главное, иначе зачем я нужен? — самодовольно расхохотался Чжу У.
— Хватит болтать! — рявкнул Шэнь Сюн. — Кончайте их, и по домам!
— И то верно, — кивнул Чжу У. — Ну что, господин Чэнь, последнее слово?
— Последнее слово? — в глазах Чэнь Хунъюаня блеснула насмешка. — Думаю, это тебе стоит о нём подумать.
— Похоже, ты не понимаешь, в какой заднице оказался, — холодно усмехнулся Чжу У и взмахнул рукой.
Но в тот же миг несколько стрел, вылетевших из ниоткуда, пронзили спины разбойников. Из леса выскочил ещё один отряд воинов во главе с Чэнь Мэннанем. Соотношение сил мгновенно изменилось.
— Чэнь Мэннань?! Но как?! Он же должен был остаться в городе! — в ярости и недоумении воскликнул Чжу У.
— Это всё, что тебе сказал твой шпион? — с презрением ответил Чэнь Хунъюань. — Жаль, он не знал, что «дела», которыми должен был заниматься Мэннань — это помочь мне уничтожить тебя! Никто, кто грабит и убивает людей семьи Чэнь, не уходит от возмездия! Шесть предводителей в крепости Цинъюнь — это слишком много. Пора бы сократить их число! В атаку!
Началась новая битва.
— Господин Чэнь! — крикнул Чжу Кэсинь, уворачиваясь от ударов. — Это не входило в наши планы! Мы не договаривались сражаться с разбойниками!
— Моя вина! — ответил тот. — Помогите нам, и я утрою вашу награду!
— За правое дело, братья, в бой!
При этих словах ученики школы Сяоюань с горящими глазами ринулись в атаку. Разбойники начали отступать. Чжу У и Шэнь Сюн были заняты боем с Чэнь Хунъюанем и Чэнь Мэннанем, а их люди оказались в меньшинстве.
Среди воинов Уровня Юань Ци метался Нин Янь. Двигаясь, как призрак, и нанося удары, подобные ударам грома, он ломал кости и рвал сухожилия, оставляя за собой лишь стонущих калек.
Некоторые разбойники, видя его ярость, бросились на него толпой, пытаясь задавить числом. Но Нин Янь, схватив одного из них за голову, поднял его в воздух и начал использовать как дубину, размахивая им и круша всё вокруг.
— Пф, — презрительно фыркнул он, глядя на оторванную голову в своей руке. — Такой слабак, а ещё в разбойники подался. Позорище.
Он отбросил голову и выбрал следующую жертву. Разбойники, встречаясь с ним взглядом, с воплями бросались наутёк, предпочитая сражаться с кем угодно, лишь бы не с ним.
Вдруг в центре битвы раздался взрыв, и всё заволокло густым белым дымом. Те, кто оказался в нём, начали задыхаться и кашлять.
Нин Янь отступил. Из дыма вывалилась окровавленная фигура Одноухого Шэнь Сюна. Увидев его, двое воинов семьи Чэнь бросились наперерез.
— Жалкие черви! — взревел тот и двумя молниеносными ударами пальцев пробил им грудь. Но это усилие окончательно его подкосило. Сглотнув подступившую к горлу кровь, он бросился на стоявшего перед ним Нин Яня.
Тот, выставив вперёд пять пальцев, приготовился к удару.
— Я практиковал «Палец, Сокрушающий Нефрит», почти двадцать лет! — рассмеялся Шэнь Сюн. — Ты решил поучить рыбу плавать?!
Он нанёс ответный удар, целясь в слабое место техники, чтобы убить юношу одним движением. Но пальцы Нин Яня вдруг вспыхнули нефритовым светом, их скорость возросла многократно, и, изменив траекторию, они вонзились разбойнику в грудь.
— Разве так используют «Палец, Сокрушающий Нефрит»?! — прохрипел Шэнь Сюн, застыв на месте.
— Какой ещё «Сокрушающий Нефрит»? — презрительно фыркнул Нин Янь, выдернув окровавленную руку. — Это «Палец, Раскалывающий Нефрит»! Пальцы крепки, как нефрит, и тверды, как сталь! Ты даже название техники не знаешь, не удивительно, что проиграл.
Шэнь Сюн рухнул на землю. Бесконечная тьма поглотила его растерянные мысли.
— Всё-таки учиться надо, — вздохнул Нин Янь, глядя на его труп. — А то станешь разбойником, даже технику толком освоить не сможешь, и умрёшь, так и не поняв, отчего. Обидно...
Обновлено: 21.01.2026