Улица И-Лю.
Увидев идущих навстречу Чжоу Шэнцая и двух его охранников, Чэнь Хунъюань на мгновение замер.
— Похоже, ваша вылазка за город была весьма удачной, — с кривой усмешкой произнёс Чжоу Шэнцай, окидывая взглядом их потрёпанный, но довольный отряд.
— Всего лишь одно Звериное Угодье, — спокойно ответил Чэнь Хунъюань. — Не думаю, что такая мелочь может заинтересовать господина Чжоу.
— Ну, как сказать. Угодий много не бывает. Но раз уж оно досталось вам... что ж, тоже неплохо.
Чжоу Шэнцай усмехнулся и, не оборачиваясь, прошёл мимо. Воины семьи Чэнь недоумённо переглянулись.
— Раз он шёл с улицы И-Лю, значит, был в школе Сяоюань, — тихо сказал Чэнь Мэннань, подойдя к брату. — Интересно, что мастер Юань...
— Сначала проводим наших союзников, — прервал его Чэнь Хунъюань.
Вскоре они добрались до ворот школы. На шум из двора высыпали ученики. Начались радостные приветствия, расспросы, и двор наполнился шумом. Когда же стало известно, что семья Чэнь утроила награду за поход, толпа взорвалась восторженными криками. Те, кто отказался участвовать, кусали локти. Тройная награда! Не только куча денег, но и доля мяса духовных зверей, которая могла бы значительно ускорить их развитие.
— Задача выполнена, — сказал Чэнь Хунъюань, когда из дома вышел сам Юань Тяньхуань. — Благодарю за помощь, мастер.
Увидев, что трое его личных учеников — Чжу Кэсинь, Мэн Кунь и Нин Янь — живы и здоровы, старый мастер с облегчением вздохнул.
— Не стоит благодарности, — махнул он рукой. — Они получили свою плату.
— К сожалению, — сокрушённо произнёс Чэнь Хунъюань, — мы потеряли пятерых ваших людей. Мне очень жаль.
Он вкратце рассказал о случившемся в пути.
— Жизнь и смерть — в руках небес, — выслушав его, глухо ответил Юань Тяньхуань. — Они знали, на что идут. Каждый воин сам в ответе за свою жизнь.
— Я позабочусь, чтобы их семьи получили щедрую компенсацию.
— Будьте осторожны. Не стоит привлекать лишнего внимания.
— Разумеется.
— Остерегайтесь семьи Чжоу, — прошептал старый мастер, сжав плечо Чэнь Хунъюаня.
Тот вздрогнул и низко, почтительно поклонился.
— Я решил присоединиться к Отряду Изыскателей, — сказал Нин Яню бородатый воин по имени Ван Юань. В долине юноша спас ему жизнь, и за время похода они успели подружиться.
— Но ведь там так опасно! — удивился Нин Янь. — В этот раз погибло семеро.
— Я всё разузнал, — ответил тот. — Такие потери — редкость. Обычно, если соблюдать осторожность и правила, всё обходится. А платят там отлично. Месячная доля мяса духовных зверей стоит пяти охранных миссий. Да и в караванах не безопаснее — те же разбойники, да ещё и придурки-начальники.
Нин Янь кивнул. Он понимал, как важно для воина мясо духовных зверей. Если бы не щедрый подарок Чэнь Хунъюаня, он бы и сам, наверное, сейчас искал, где его раздобыть.
— На самом деле, — вздохнул Ван Юань, — я надеюсь, что это поможет мне преодолеть мой предел. Я уже три года как достиг пика Уровня Юань Ци, и не могу сдвинуться с места. Мастер Юань говорит, это мой потолок. Чтобы его пробить, нужно либо озарение, либо редкая удача. Я уже было смирился, решил, что нарожаю десяток детей, может, хоть кто-то из них станет мастером. Но в этом походе, среди всех этих опасностей, я почувствовал, что барьер начал поддаваться. Может, ещё немного, и я смогу прорваться.
— Я понимаю, о чём ты, — подошёл к ним Мэн Кунь. — Я сам почти год просидел на пике. Даже начал сомневаться, не ошибся ли учитель, взяв меня в личные ученики. Но потом успокоился, и вот тогда, когда я перестал торопиться, я начал ощущать этот барьер. А недавно младший брат Нин дал мне несколько советов, и я смог прорваться.
Тема прорыва, казалось, была больным местом для многих. К ним начали подходить другие воины, делясь своими историями. Кто-то, чтобы прорваться, бросил семью, отрёкся от всех чувств. Кто-то морил себя голодом в уединении. Кто-то вызывал на бой всех подряд и был жестоко избит. А кто-то даже пытался охотиться на духовных зверей в одиночку и в итоге лишился яиц.
Нин Янь слушал их и сочувствовал. Ему-то казалось, что достичь Уровня Накопления Ци не так уж и сложно, раз вокруг столько мастеров. А оказалось, что для многих это — непреодолимая преграда.
Когда солнце село, воины разошлись. Ван Юань и ещё несколько человек ушли вместе с отрядом семьи Чэнь.
Вернувшись в свою ветхую лачугу, Нин Янь глубоко вздохнул.
Пожалуй, пора взглянуть на пределы своих возможностей.
Обновлено: 21.01.2026