— Господин Чэнь, что с вами? — с беспокойством спросил Нин Янь, видя, как побледнел и вспотел его спутник.
Чэнь Хунъюань, не смея пошевелиться, стуча зубами, прошептал:
— У неё... у неё правда нет лица?
— Да, — кивнул Нин Янь, снова взглянув ему за спину. — Женщина в белом, на одежде ни пятнышка. Волосы длинные, почти до пояса. А на лице — ничего, пустота. О, она идёт к нам. Вроде не призрак. Может, поздороваться? Жалко её, родиться без лица...
— Какое «поздороваться»?! Это же Безликая! — почти плача, воскликнул Чэнь Хунъюань.
— Безликая? — Нин Янь кивнул. — Подходящее имя. Хотя, нет. Её лицо меняется. Кажется, на нём проступают черты. Странно, почему-то они похожи на мои.
Чэнь Хунъюань мёртвой хваткой вцепился ему в плечи.
— Слушай меня! Не смотри на неё! Не думай ни о чём! Чем дольше смотришь, чем больше думаешь, тем больше её лицо становится похожим на твоё, пока она полностью тебя не заменит! А теперь быстро, представь себе кого-нибудь из небесных божеств! Любого! Сосредоточься! Только так можно остановить её!
— Божество?
Первым, кто пришёл на ум Нин Яню, был Царь Обезьян, Сунь Укун.
Едва образ Великого Мудреца, Равного Небу, возник в его сознании, как Безликая, уже почти ставшая его сестрой-близнецом, издала пронзительный вопль. Её лицо, словно облитое кислотой, задымилось. Она в панике отшатнулась и с невероятной скоростью, превосходящей даже «Призрачный Шаг», исчезла в густой траве.
— Что ты представил? — спросил Чэнь Хунъюань, почувствовав, что опасность миновала.
— Обезьяну.
— Обезьяну?
— Да.
Чэнь Хунъюань растерянно смотрел на него.
В этот момент пелена, скрывавшая от него реальность, спала. Мир снова наполнился звуками и красками.
— Вы где были? — услышал он недовольный голос Чжу Кэсиня. — Пропали в одно мгновение.
— Никуда мы не пропадали, — ответил Нин Янь. — Мы всё время здесь стояли.
— Не думал, что младший брат Нин тоже умеет врать.
— Я...
— Сделаем привал, — устало произнёс Чэнь Хунъюань. — Поедим, отдохнём, а потом двинемся дальше. Угодья уже близко, но последний отрезок пути — самый опасный. Нужно быть в лучшей форме.
Отряд расположился на отдых. Кто-то пил воду из тыквенных фляг, кто-то жевал вяленое мясо. Это было мясо трёхногого золотистого быка, одного из духовных зверей, которых разводила семья Чэнь. Оно было очень вкусным и сытным, и именно этих быков они собирались разводить в новых угодьях.
Внезапно из травы донёсся какой-то шорох, а за ним — душераздирающий крик.
Все тут же вскочили на ноги. Бойцы из Отряда Изыскателей, обнажив оружие, бросились в заросли.
На земле, в собственных испражнениях, катался один из воинов семьи Чэнь. Его лицо исказила гримаса невыносимой боли, и через мгновение он затих. Из его промежности зияла огромная кровавая рана, из которой на землю вывалились внутренности.
Нин Янь почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Что случилось?!
— Как старина Чжао погиб?!
— Я видел, какая-то серая тень метнулась в траву...
Вдруг один из воинов, указывая на нору в земле, в ужасе закричал:
— Это норная собака! Норная собака!
При этих словах многие побледнели.
— Норные собаки всегда ходят стаями! — крикнул Чэнь Хунъюань. — Если здесь одна, значит, есть и другие! Уходим!
Все бросились бежать, даже не забрав тело павшего товарища. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как земля перед ними начала вздыматься. Несколько земляных холмиков с невероятной скоростью неслись на них.
— На деревья! — крикнул Мэн Кунь.
Нин Янь и остальные тут же вскарабкались на ближайшие деревья. Трое не успели. Из-под земли выскочили три серых твари размером с корги, с длинными, тощими телами и когтями, острыми, как лезвия. Их воронкообразные головы заканчивались узкой пастью, из которой вылетал длинный, покрытый шипами язык. Вонзив его в промежность своих жертв, твари в одно мгновение вырвали их внутренности и тут же сожрали, оставив несчастных умирать в страшных мучениях.
Лицо Чэнь Хунъюаня окаменело. Он отломил ветку, разделил её на три части и метнул вниз, прекратив страдания своих людей.
В лесу воцарилась мёртвая тишина.
— Используйте порошок вонючего крота, — приказал Чжу Кэсинь.
Один из учеников школы Сяоюань достал плотно закрытый деревянный флакон и высыпал из него желтоватый порошок. В воздухе тут же распространился тошнотворный запах. Норные собаки, покружив ещё немного, не выдержали вони и скрылись под землёй.
Лишь когда всё стихло, люди спустились с деревьев. Глядя на три изуродованных тела, все молчали. Нин Янь тоже. Он слышал, что за пределами города опасно, но не представлял, что настолько. Теперь он понимал, почему в Отряде Изыскателей такая высокая смертность.
Похоронив павших, они двинулись дальше. По пути им встретилось ещё несколько опасностей, но благодаря опыту и хорошей подготовке, они отделались лишь одним раненым.
К вечеру, увидев вдали зелёную долину, Чэнь Хунъюань наконец с облегчением вздохнул.
— Пришли!
— Наконец-то!
В лесу, на краю долины, Шестипалый Чжу У проглотил кусок вяленого мяса, наблюдая за приближающимся отрядом.
— Чёрт, уже почти стемнело! Я уж думал, не дождусь, засну! — проворчал здоровяк, стоявший рядом с ним. У него было только одно ухо. Это был пятый предводитель разбойников из крепости Цинъюнь, Одноухий Шэнь Сюн.
— Лу Синцзя ещё не пришёл? — спросил Чжу У, оглядывая своих людей, занявших позиции.
— А чёрт его знает, где он шляется! — нетерпеливо махнул рукой Шэнь Сюн. — Да и хрен с ним. Действуем по плану. Сегодня они все здесь полягут!
Обновлено: 21.01.2026